Гордость злодеев

– Я просил не обращаться ко мне так, – предупреждающим тоном проговорил молодой мужчина и щелкнул пальцами.

Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчетливо видели друг друга.

– Ну же?.. – протянул герцог с улыбкой, но глаза продолжали смотреть жестоко и одновременно с безразличием. – Как дела у наемников?

– Вы следили за мной, ваша светлость? – напрямую спросила я. – Это нарушает наше соглашение.

– Нет, не следил, – ответил он, поднимаясь с кресла и неторопливо двинувшись ко мне. – Однако я намеревался отправиться в «Одинокое Перо», чтобы задать несколько вопросов. Но, похоже, меня опередили. Знак наемников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.

Хм… Он меня подозревает? Возможно, думает о том, что именно я наняла наемников «Одинокого Пера»? А забрав значок, лишь заметала следы. Любой бы так посчитал. Все указывает на меня. Да ведь это и было целью преступников. Но я хладнокровно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет обвинения. А еще раздумывала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать опрометчивые поступки – и особенно под воздействием эмоций. А сейчас любое сопротивление, исходящее от меня, скорее, спровоцирует еще большее противостояние.

Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями и навыками – и не в этой ситуации. Единственное мое оружие – слово, но сомневаюсь, что я сумею его применить, когда герцог находится в столь возбужденном состоянии.

– Ну? – спросил мужчина и остановился в метре от меня, сохраняя личное пространство для маневра. – Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?

Оу… Он не обвинять меня пришел, а просит поделиться информацией? То есть я сделала преждевременные выводы? Хотя винить меня не за что. Когда высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно собирается убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но Эджил держит слово. Я слышала о нем подобное и раньше.

Никто никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьей Воланд. И причина тому одна – всегда достаточно лишь устного обещания представителей рода. Если они что-то гарантируют, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет часть сделки.

Хоть я это и знаю, не будет лишним приготовиться к худшему. Сейчас герцог разумен, адекватен, серьезен, но что может произойти после упоминания простого имени Мэрит?

– Они здесь ни при чем, – ответила я, присаживаясь в кресло. – Да и в любом случае теперь это не наша забота.

– Наемники «Одинокого Пера» предпочитают расправляться с теми, кто портит их репутацию, – согласно кивнул Эджил, догадавшись, что я имею в виду и чего следует ожидать.

– Не представляю, о какой репутации наемников может идти речь, – высокомерно начала я. – Но мне пришлось потратиться и выкупить нас обоих.

– Выкупить? – Герцог нахмурил густые темные брови.

– Заказ на наше убийство, – пояснила я.

– Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» – не единственная группировка наемников на континенте, – заметил Эджил, явно намекая, что я зря потратила деньги.

– Кроме того, они предоставят мне информацию, если такой заказ поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

– А это уже выгодное вложение, – внезапно усмехнулся Эджил.

– Кстати, поскольку я заплатила и за вас, буду весьма признательна, если вы вернете мне часть суммы. – Я сразу указала на то, что сохранять его жизнь просто так не намерена.

Но Эджил снова усмехнулся и фыркнул нечто невразумительное, мол, иного и не ожидал.

После чего громче добавил:

– У меня для вас есть новости, миледи.

Я вопросительно посмотрела на герцога, а он продолжил:

– Нам прислали приглашение на бал, который устраивают в главном замке королевства Эйдос.

– Хм…

А это действительно что-то новое, но не столь неожиданное. Можно с уверенностью предположить, что противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но все попытки потерпели крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устраивало каждого, и… живем.

Вот что нервирует врагов. Известий о чьей-либо смерти не было – и нет. Поэтому необходимо убедиться во всем лично и, пожалуй, предпринять что-нибудь еще.

Бал – уникальная возможность проверить и спровоцировать нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Практически следующей королевой! Той, кто должен править целым государством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней… их было много: очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «То – хочу, а то – не хочу».

Теперь же они – свора жалких и никчемных гадюк, которые ничего из себя не представляют, – будут насмехаться надо мной.

И посчитают себя лучшими – лишь потому, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.

– О да… – протянула я, и на моих губах заиграла ледяная улыбка. – Я так понимаю, у нас даже времени на принятие решения нет, верно?

– Верно, – подтвердил Эджил. – Бал продлится три дня, как принято в высших кругах. И начинается он завтра. А сегодня, думаю, мы пропустим наш традиционный ужин, – предложил герцог. – Надо начать готовиться к мероприятию уже сейчас. – После этих слов Эджил направился к выходу, решив уйти из комнаты и оставить меня в одиночестве.

Но я не могла отпустить герцога. Мне нужна уверенность в том, что мужчина сможет действовать разумно. Мы идем добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?

– Ваша светлость, – обратилась к нему, вставая с кресла. – Вы… справитесь?

Кажется, вопрос оскорбил Эджила. Он оглянулся через плечо. Черные глаза вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я осознала, что герцог послал предостережение.

– Миледи, я вырос и провел всю жизнь в битвах и с мечом в руках, – проронил он низким голосом. – По-вашему, меня страшит небольшая толпа ничтожных аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их разом, – моя прекрасная и невинная Мэрит. – Лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. – Да, она отдана другому, но у меня будет возможность хотя бы увидеть ее и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не считаете? – И, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.

Вырос и провел всю жизнь в битвах, но ведет себя как наивное и неразумное дитя перед невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.

Однако из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…

– Что ж, придется потрудиться.

* * *

После водных процедур, когда служанки тоже ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и изучала свое отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы, холодные голубые глаза. Не буду скрывать: считаю собственную внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю сохранить свежесть на долгие годы. Более того, пережить всех недругов, а их немало.

Я задумалась о том, что следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни крути, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит – и не только я. Пожалуй, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай.

А знатные дамы любят все сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, правда?

Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть всегда одинакова. Ну разве не прекрасно?

Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги. Я, не пытаясь разобраться, что же там мелькнуло, помчалась к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остается только бежать. Однако тень быстро перегородила дорогу, благодаря чему я смогла понять, кто передо мной.

Итак, на полу сидел маленький тигренок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, верх туловища в черных полосах. Тот самый, которого я видела в штабе наемников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул? Я ведь ясно дала понять: мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, да еще и незаметно?

Зверь отличался от обычных животных. Глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Что заставляло меня напрячься еще сильнее. Я читала, что священные животные разумны и все осознают, словно люди, но… мне от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее тигренка виднелся едва заметный рисунок, который сливался с черными полосками. Но он точно есть. Что еще у него за узор? Хотя неважно.