Гордость злодеев

– Приму это за комплимент, миледи. Итак?..

Не дожидаясь последующих слов наемника, достала из внутренних карманов два мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.

– С вами приятно иметь дело, – заулыбался он, схватив вознаграждение и спрятав в выдвижном ящике. – Могу еще чем-то помочь?

– Моя госпожа… – прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии находиться в штабе наемников, но я проигнорировала ее.

– Как ни странно, да. – Я усмехнулась парню, предпочитая играть по его правилам, а он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. – Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно стоит?

– Отворотное зелье? – удивился Лейв. – О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной?

Я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наемника, в своем ли он уме.

Поэтому Лейв вновь заговорил:

– Вам ведь известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит… стоит оно недешево.

– Сколько? – прямо спросила.

– Двести золотых, – мгновенный ответ.

– Что?! – ахнула Сюзи, услышав цену. – Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь двести монет за зелье? Возмутительно! Вы – вор!

– Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, – плакался Лейв. – Мне нужно о них заботиться. И о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это… я бы… никогда…

– Ох! – протянула Сюзи, испытав сочувствие к симпатичному мужчине.

Хм… а эта девушка немного глуповата.

– Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.

– Ну-ну, я еще молод, – подмигнул мне парень. – Вполне возможно, они скоро появятся.

Но я бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у служанки. Вообще-то я взяла намного больше, не представляя, с чего начнутся торги, но все вышло не так уж и плохо.

К тому моменту, когда я взяла мешочки с монетами, Лейв поставил на стол пузырек с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наемник заверил – здесь именно отворотное зелье. То, которое я ищу.

– Только учтите, – пояснил напоследок парень. – Оно сработает в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если чувства настоящие, эффекта не будет.

– И какой от него толк, если оно бесполезно? – спросила у Лейва, однако взяла пузырек.

– Зелье вовсе не бесполезно. Просто если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но… боюсь, что после человек станет полностью безэмоциональным. Хотя, если необходимо, я могу организовать…

– Нет, – отказала и сунула пузырек во внутренний карман плаща. – Обойдемся пока без этого. Теперь я… А? – Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то теплое, мягкое и… живое. Опустив глаза, увидела кота.

Довольно необычного и крупного. С ярким окрасом. И он смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.

– Кот?

– Тигренок, – пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. – Хм… священный – или магический – зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..

– Нет, – оборвала парня, сделав несколько шагов назад. – Терпеть не могу животных.

Однако зверь не расслышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. Лейв же вдобавок ко всему побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но ничего не получалось.

– Священные звери… сами выбирают хозяев. И раз уж вы у нас постоянный клиент, так и быть: он – ваш.

– Я сказала: мне он не нужен. – Развернулась к выходу. – Пойдем, Сюзи. – Не дожидаясь согласия, я гордой походкой двинулась к двери.

Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Неважно. То, чем я интересовалась с самого начала, у меня уже есть. Теперь надо вернуться в поместье герцога до ужина.

Иначе у супруга будет много лишних вопросов.

Глава 3

Приглашение

Но возвращаться в поместье оказалось не менее трудно, чем добираться до логова наемников. И основной проблемой были феи, которые буквально мельтешили перед глазами, словно сумасшедшие.

Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь мое внимание. Кто-то кричал или пел, кто-то смеялся или предпочел тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть, а некоторые и вовсе прибегли к магии, демонстрируя свои возможности.

Выяснилось, феи – те еще шутники. Они с легкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно – солнышко и легкий весенний ветерок, а уже через мгновение – лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног.

И каждый раз феи наблюдают за реакцией людей: смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.

Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отлетали от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты.

Но узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего с обычными орнаментами. Они вились сверху донизу вдоль каждой стены. Но лишь когда я в очередной раз прикоснулась к ближайшей, а феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.

Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, защищают от фей. Но кто именно придумал руны… уже не помнят. Их просто по традиции наносят на новые постройки. Но, получается, у всего есть смысл.

Вот почему феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали: раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, ее обязательно надо пригласить. Но все говорилось вскользь, и я напрочь забыла об этом факте, а теперь увидела мелюзгу собственными глазами и поняла, в чем причина.

И знаете что? Вечно смеющиеся крылатые «детишки» никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи брызнули в разные стороны, что-то разочарованно простонав.

А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар… милым.

Я направилась в свою комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать, как действовать дальше. До начала ужина оставалось приблизительно полтора часа, времени было предостаточно.

Устало зашла в спальню и принялась развязывать узелок, чтобы стянуть тяжелый плащ, который успел побывать и под дождем, и под снегом, и под бушующим ураганом… Мне даже показалось, что вариант с призраками не так уж плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь одежду можно разве что выкинуть.

– И как вы прогулялись по городу? – В другой части комнаты неожиданно раздался мужской голос.

Вечерело, и я различила лишь затемненный силуэт. Без деталей. Однако по голосу и угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня все это время.

– Герцог… – проронила я, сохраняя полное спокойствие.

Значит, он заметил мое отсутствие, а теперь… недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела – я не вмешиваюсь в его. Разве не ради этого и был составлен договор? Или муж предпочитает держать все под контролем? Интересно его послушать.