Гордость злодеев

– Ты запомнила все, что я тебе говорила? – спросила у Сюзи.

– Да, госпожа, – кивнула девушка. – Я ничего не забыла.

– Хорошо. – Привстала и повернулась к двери. – И еще: никому не верь.

Стоило нам выбраться из кареты, как мы мгновенно стали центром всеобщего внимания. Женское общежитие… в мое время это всегда было шумное место. Аристократки любят устраивать чаепития и приглашать друг друга в гости. Сплетни, светские беседы, налаживание отношений… Вот чем мы занимались в свободное время.

Эджил сказал, что у меня нет друзей. Точно. Только враги. И он прав. Но – лишь наполовину.

На крыльце общежития собралась группа студенток, которые с удивлением и напряжением смотрели на меня, но тут из всей толпы выдвинулась высокая девушка с длинными прямыми черными волосами, миндалевидными карими глазами и мягкой улыбкой.

– Диана, – нежно проворковала она, а затем направилась ко мне и крепко обняла, прижимая к себе. – Как я рада тебя видеть.

– И я тебя, Ханна, – ответила я, в свою очередь, обнимая девушку.

– С возвращением, – добавила она, после чего обернулась. – Подготовьте центральную комнату для чаепития. Немедленно.

Да, Эджил не ошибся. У меня нет друзей. Зато есть соратники.

* * *

– Значит, со временем дела стали только хуже, – вздохнула я, поставив чашку чая на стол.

– Именно, – подтвердила Ханна и кивнула. – Сейчас даже еще сложнее, чем раньше. После того как тебя выдали замуж… многие решили не предпринимать никаких попыток достучаться до близких. Сама прекрасно знаешь: слово женщины в нашем мире ничего не значит. Особенно если она не замужем.

Ханна Фолки – дочь графа, а также один из членов моей свиты. Графство Фолки находится на окраине королевства Эйдос с восточной стороны.

Даже во внешности девушки есть что-то восточное – миндалевидные карие глаза и густые черные волосы.

Поскольку графство Фолки расположено довольно далеко, а путь до академии неблизкий, отец Ханны всегда оставался в поместье, чтобы исполнять свои прямые обязанности, и ни разу не сталкивался с Мэрит. Именно поэтому он является одним из тех немногих, которые абсолютно не поддерживают короля и понимают, к чему все идет.

И таких семей предостаточно. Однако есть и те, кто перешел на сторону Мэрит, признавая ее следующей королевой. Теперь академия разделилась на две фракции – одни поддерживают принца и дочь барона, а другие выступают против их союза.

Но проблема в том, что Ханна права: голос женщины практически не имеет силы, если за ней никто не стоит. Девушка не может унаследовать титул и получает его после замужества с соответствующим человеком… и только тогда ее слова могут принять во внимание. Ровно настолько, насколько силен авторитет супруга. И лишь до той поры, пока он соглашается с мнением жены.

Если в какой-то момент скажет «нет», то любые речи женщины, даже самые разумные, будут подобны пустому звуку, сотрясающему воздух.

И как быть незамужним девушкам в академии, где практически все юноши очарованы Мэрит и всегда поддерживают ее?

– Должна честно признать, что завидую, – злилась Ханна. – Не понимаю, как у нее это получается, но с такой силой можно изменить мир! Сделать его лучше! Но она тратит все на…

– …на пополнение гарема и очарование еще большего количества мужчин, – закончила я за Ханну, на что та резко опустила руку, в которой держала чашку, и расплескала содержимое по столу. И вообще не заметила произошедшего, а ведь наверняка испачкала форму.

Служанка Ханны, которая стояла молча за ее спиной, мгновенно сориентировалась, и уже через минуту все было прибрано.

– Вот если бы тебя не выдали замуж за того человека… – продолжала Ханна. – Ты должна быть королевой, Диана! Ты лучшая из нас, но… но!..

– Все позади, Ханна, – с улыбкой проронила я. – И кстати, мне еще повезло. Большинство голосовало за казнь, но меня лишь выдали замуж.

– Но за кого? За Демона из королевства Астрал?! За дикаря и чудовище?! За нашего врага?! – возмущалась она. – Разве такая благородная леди, как ты, заслуживает подобного отношения?

– Хм… – задумалась. – Я родилась дочерью герцога. Принцессой. Но и теперь остаюсь герцогиней и до сих пор сохраняю статус принцессы королевства Эйдос. Думаю, не так сильно все изменилось.

– Но ты должна была стать королевой! – почти кричала Ханна. – А в итоге твои родители и Эрик…

– Ах, мой прекрасный брат… – улыбнулась я, вспоминая о нем. – Как поживает наследник семьи Хэлстейн?

Но Ханна неожиданно замолчала, отвела взгляд в сторону и мгновенно помрачнела. Моя одногруппница была пылкой, страстной и храброй натурой. Но, похоже, происходящее порой сбивает ее с толку. И, вспоминая свой сон, понимаю – ее опасения небезосновательны. А ведь, если не ошибаюсь, ранее мой брат ей даже нравился. Ну… до того момента, как он лишился разума.

– Диана, – обратилась ко мне Ханна. – У тебя должен быть план, верно? Ты смогла пройти через столько испытаний и вернулась в академию. У тебя же есть какие-то идеи? Ты лучшая во всем. Прошу тебя, скажи, что ты знаешь, как действовать дальше.

– Да, план у меня есть, – усмехнулась я. – Но он тебе не понравится. Он заключается в том, чтобы дождаться окончания трех лет моего брака, а после развестись и покинуть королевство Эйдос с деньгами в виде компенсации. Ну как?

– Ч… что?.. – ахнула темноволосая девушка, не сдерживая возмущения. – Так просто? Ты, Диана фон Хэлстейн, предпочитаешь сбежать?! Я не узнаю тебя!

В ту же секунду в коридоре послышались женские крики, вопросы, шум, грохот, а потом – громкие топающие шаги, за которыми последовал глухой удар в дверь – и та резко распахнулись, впуская незваного гостя на частное женское чаепитие.

– Поверь мне, это не совсем так, – мягко отвечала Ханне, не оборачиваясь, поскольку сразу догадалась о том, кто пришел. – Главное сейчас – выжить.

– Диана! – прозвучал грозный мужской голос. – Ядовитая ты змея! Как посмела вернуться в академию?!

Сделав очередной глоток чая, аккуратно поставила фарфоровую чашку на столешницу и оглянулась через плечо, встречаясь взглядом с разгневанным, но прекрасным юношей, который был больше похож на ангела, нежели на парня. Высокий, длинные – по пояс – светло-пепельные волосы, завязанные в хвост, и раскосые бледно-красные глаза.

Хм… А он ничуть не изменился.

– Здравствуй, брат. Давно не виделись.

Глава 6

Отворотное зелье

– Брат…

– Шевелись!

– Брат, постой…

– Я сказал: шевелись!

– Брат, мне больно.

– Черт!.. – выругался он, после чего наконец-то отпустил мою руку, когда мы вышли в цветущий розовый сад, который находился в стороне от женского общежития.

Эрик фон Хэлстейн. Сводный брат, к тому же мой ровесник. Хоть мы и в отдаленном родстве, должна отметить, что сходство во внешности все же присутствует. И не только светлые волосы, но и некоторые черты лица. Кровь семьи Хэлстейн дает о себе знать. Нос, форма глаз, губ… у нас довольно много общего. Для тех, кто не знает подробностей, мы выглядим действительно как родные брат и сестра.

Отличается лишь оттенок волос, мои – белые, словно свежевыпавший снег, а у него – более пепельный тон. То же самое касается и цвета глаз. Мои – холодно-голубые. У Эрика же – светло-красные.

В детстве мы мало общались по-семейному. Но вовсе не потому, что не хотели. Думаю, это естественно – испытывать любопытство к другому ребенку независимо от его пола. Мы бы поговорили как родственники, но никак не получалось: у каждого – занятия, уроки и минимум свободного времени.