Сказание об Иле

Правитель в предвкушении занес свой факел и тут же выпучил глаза от удивления. Дом исчез.

Лазутчик

Наутро, взяв с собой людей, они поспешили к Серебряному ручью. Застава встречала их дымами. Это встревожило Сенаку и его товарищей. Навстречу конному отряду выбежал мужичонка, он тоже был знаком Спасенному. Воспитанник мастерового вспомнил, как в тот день, когда его обоз уходил в Закрай, этот мужичонка лихо играл на дудочке. Подходил к концу праздник Благодара, но люди все еще продолжали веселиться. Взобравшись на одну из повозок, мужичок искусно подражал щебетанью птиц ? и он хорошо знал свое дело. И оставался с обозом чуть ли не до самых границ с Закраем.

– Что случилось, Тирзай? – на ходу спросил Сенака, как только его лошадь поравнялась с мужичком.

«Да, точно, Тирзай…» – вспомнил его имя Роха.

– Прорваться в лаз хотели! – закричал мужичок. – Видно, они из тех, что вырвались из нашего окружения пять ночей тому… А это их остатки! – Тирзай указал топором на порубленный кустарник. – Их трое там! Еще один в яме у ручья. А из лаза, с другой стороны, псы бросились на нас. – И мужичонка протянул руку в сторону вывороченного с корнями дерева. – Но мы их вовремя заметили, по запаху учуяли мы псину! – торжествовал он. Потом поменялся в лице и добавил: – Трое наших полегли.

Роха стоял у порубленного кустарника, разглядывая тех, кто в нем лежал. Враги были мертвы. Их жилистые руки, как скрюченные ветки, тянулись вверх, будто желая вцепиться напоследок неприятелю в горло. Один из них, закинув голову назад, оскалил зубы, как будто улыбался. Глаза его открыты, он вроде, рассматривая мир, вставший вверх ногами специально для него. Лица павших были черны. Измазаны грязью или сказалась их жизнь в сумраке пещер, Роха понять не мог.

– Истемники, – кивнул на них Сенака.

– Что на них надето? – поинтересовался Роха, не отрывая глаз от странного наряда на одном из погибших.

– Эта кожа. Как мы выделываем лен и шерсть, так они поступают с кожей умерших сородичей своих.

– Жуть какая… – выдохнул Спасенный.

Он дошел до выкорчеванного дерева и остановился на краю ямы. Вырванное с корнем, оно лежало по направлению захода солнца.

– Что хочешь там увидеть? – спросил его Сенака.

– Я так понимаю, что здесь проход до большой воды, о котором ты мне поведал?

– Хм… – ухмыльнулся рыбак. – Гляди туда! – И он вскинул руку, указывая на горизонт.

Глазам открылся мрачный вид: десятки, а может, сотни вековых деревьев, как трава после покоса, лежали на земле. Их высохшие кроны направлены строго на запад.

– Там проход, – кивнул Сенака. И, видя намерения Спасенного пойти туда, предупредил: – Стой! Не спеши. Вернуться не получится обратно. Туда лишь вступишь ? и пропадешь с концами.

Роха остановился, послушавшись рыбака.

– Ты прав, решить все надо там! – продолжил Сенака и, махнув рукой, указал на запад. А потом вгляделся в даль и добавил: – С тобой пошел бы, но куда мне хромому… Он с досадой себя ударил по коленке. – Дам тебе людей.

– Не надо, – замотал головой воспитанник Мастерового. – С тобой пусть остаются твои люди. А я пойду один.

– Да как же одному? Меня послушай! Возьми с собой отряд. Для такого дела дам тебе я самых лучших.

– Нет, – отрезал Роха. И, видя, что Сенака снова собирается возразить ему, опередил рыбака: – За меня не беспокойся, я дойду. Известно мне, что нужно делать, поэтому пойду один. Людей же побереги для боя, со мной лишь пропадут они напрасно. – И, вернувшись к мертвым истемникам, добавил: – Та ведьма, Аллая, что спасла меня, наделила меня способностью…

Последнее слово произнес Роха почти шепотом. А потом раздел одного из врагов и облачился в его презренные одежды.

– А-а-а… – пронесся ропот среди людей Сенаки.

Завидев ожившего вдруг врага, все, оторопев, попятились назад. Ни только одежды, но и черное костяное лицо, и жилистые, как будто из веревок, руки и сильно выпирающие суставы – таким предстал Роха перед защитниками Иля.

– Стойте! – крикнул Сенака бегущим ему на помощь. – Стойте! – поверив превращению Рохи, еще раз повторил он.

Все остановились.

– Ну что? Теперь я убедил тебя? – выдавил из горла Роха.

Кое-как совладав с новым облачением, он взял дубину и побрел. Но, сделав несколько шагов, вдруг захотел припасть к земле. Роха так и сделал: встал на четвереньки и побежал.

Никто на белом свете не смог бы отличить его в этот час от истемника. Во всяком случае, так думали те, кто видел его.

Раздвигая ветки, Роха не пробежал и половины пути, когда заметил пещерную собаку, лежавшую меж сухих корней. Вероятно, ту самую… из рассказа Тирзая. Такую тварь он уже встречал у Ямыха.

Собака была еще жива, несмотря на то что несколько стрел пробили её шкуру. Учуяв Роху, собака завыла так, будто призывала смерть. Роха поднял дубину и обрушил ее на пса.

И вот… Земля разверзлась под его ногами, и истемник Роха ухнул вниз.

Когда он открыл глаза, то обнаружил себя стоящим на краю каменного склона. Это была огромная пещера, каких он никогда не видал. Сверху полетели камни. Они падали медленнее, чем это представлялось Рохе прежде. Один, другой, третий… Все мимо.

«Бух…» «Бух…» «Бух…» Камнепад сопровождало гулкое эхо.

Сквозь шум раздался голос, кто-то кричал за спиной Рохи.

Прежде никогда не слышал он такого странного наречия и этих неблагородных звуков, что складывались в корявые слова. Однако понимал весь смысл:

– Что застыл?! Двигайся давай!

Не оглядываясь, Роха стал спускаться вниз. Не ловко, ровно так, как сделал бы это человек. Склон был довольно крут, и Спасенный старался быть осторожным. Он не сразу заметил истемников, оказавшихся рядом. Справа и слева, вперед головами, напоминая пауков, по склону спускались истемники. Встав на четвереньки, они торопились вниз. Вдруг один истемник неестественно повернул голову и посмотрел на Роху. Сыну Иля сразу бросились черные пятна на его безжизненном лице и злой взгляд направленный на него. Истемник явно чем-то недоволен.

В этот момент Спасенный пожалел об потерянной неизвестно где дубине. Но тут же сообразил, в чем дело, и принял подобающее ситуации положение тела. Он, как и другие, стал спускаться вниз, подобно пауку. Но, сделав несколько шагов, сорвался и быстро покатился в низ.

Роха прилично ободрался, прежде чем сумел остановиться. Не рискуя больше, воспитанник мастерового прижался к склону и снова начал двигаться так, как это было бы удобно человеку, то есть спускаться, опираясь на ноги.

И вот уж снова тот же истемник ? с пятнами на морде ? догнал его. Он выглядел еще омерзительнее, чем прежде. Сын Иля попытался оторваться от него. Истемник не отставал. Уставившись на Роху, он не отводил от него взгляда и, как хищник, быстро нагонял добычу.

Сначала Спасенный услышал где-то наверху шлепок, затем еще один, но уже громче.

«Бум!» ? раздалось сверху. И вот за спиной Рохи раздался протяжный гул. Этот шум заставил Роху оглянуться. Он успел скривить лицо, прежде чем раздалось: «Хрясь!» Огромная глыба ударилась в шаге от него и перелетела через голову.

Но прежде она раздавила его преследователя в лепешку. А затем, отскочив от поверхности, устремилась вниз и на ходу рассыпалась на мелкие куски.

Вот и самое дно. Склон упирался в стену. На неком расстоянии от нее скопились истемники. Они чего-то ждали.

Наконец и Роха спустился вниз и, не обращая на себя внимания, пристроился среди истемников, уставившись туда же, куда глядел весь этот сброд.

А наблюдали они вот за чем: один из злодеев бил по стене железной кувалдой, высекая искры; этот истемник едва старался.

Развязка грянула неожиданно.

В какой-то миг стена не выдержала натиска кувалды. Она потрескалась, и в следующий момент из нее, как из вулкана, выплеснулась лава.