Брокингемская история. Том 17

– А это – разве не подсказка? – возразил Минтер, – К чему читателям заранее знать о том, что олигарх в конце романа сядет в лужу?

– Так в заглавии же не сказано, какой именно олигарх в неё сядет! – обратил внимание Доддс, – Большинство читателей будет уверено, что в луже окажется Тавернер… То-то они удивятся, когда дочитают роман до конца!

– Но мы пока и сами не знаем, кто из олигархов угодил в эту лужу! – трезво взглянул на ситуацию Минтер, – С одной стороны, Тавернер своего не добился – фирма «МонСтр» конкурс не выиграла. Однако, с другой стороны, Болдвина итоги конкурса тоже почему-то не обрадовали… Вот ведь головоломка! – Минтер с озадаченным видом почесал у себя в затылке, – Честно сказать, я до сих пор не понимаю, с какой стати Болдвин так странно повёл себя при объявлении результатов…

– А что говорит по этому поводу ваш Каррик? – поинтересовался Маклуски.

– Пока ничего, – развёл руками Минтер, – Я ещё не успел его об этом спросить… На объявлении результатов Каррик не присутствовал. (Похоже, он покинул Лондон ещё накануне.) А из других источников мне ничего узнать не удалось… Я попытался порасспрашивать в кулуарах прочих участников конференции – и все они в один голос говорят, что сами сильно удивились, услышав имя победителя. Точной информацией никто из них не располагает – но все подозревают, что ПИРР выиграл конкурс не вполне законными методами. Грубо говоря, к этому явно приложили свои длинные руки какие-то нечистые на руку силы…

– Это вы метко подметили! – согласился Доддс, – Несомненно, к этому делу приложили свои длинные руки и ноги некие нечистые на руку и на ногу ноги и руки. Именно они и всучили взятку кое-кому из членов тендерной комиссии…

– Что здесь не обошлось без взяток – в этом никто и не сомневается, – подтвердил Маклуски, – Кто-то кому-то явно что-то дал… Но кто именно кому именно и за что именно? Да, тут найдётся, над чем поразмыслить… Минтер, у вас имеются какие-либо соображения на сей счёт?

– Разве что одно, – не совсем уверенно ответил начальник Центра Снабжения, – Я подумал вот что: Но ведь нам, по большому счёту, неизвестно, до чего договорились между собой Ормонд и Болдвин… (И договорились ли они вообще хоть о чём-то?) А вдруг они сошлись на какой-то другой кандидатуре победителя, нежели ПИРР и «МонСтр»? В этом случае поведение Болдвина вполне объяснимо: Когда секретарша объявила неожиданное для него название, он просто не мог не удивиться…

– Ваша гипотеза не выдерживает никакой критики! – решительно возразил Доддс, – Давайте вспомним: Главной целью Болдвина было не допустить победы фирмы «МонСтр». Сами по себе итоги конкурса были ему глубоко безразличны – при условии, что «МонСтр» его не выиграет. Допустим даже, что Ормонд пообещал Болдвину сделать победителем не фирму ПИРР, а какую-то другую… Когда со сцены были объявлены итоги конкурса, Болдвин действительно должен был сильно удивиться. Но ведь он взирал на сцену не просто с удивлением, но ещё и с ужасом! Похоже, решение комиссии стало для него не просто сюрпризом, но сюрпризом крайне неприятным… Любопытно; не правда ли? Казалось бы, Болдвин своего добился – фирма «МонСтр» не получила вожделенный муниципальный заказ. Почему же тогда Болдвин с ужасом смотрит на сцену? Сдаётся мне, что-то здесь не так…

– Я пришёл примерно к такому же выводу, – подтвердил Минтер, – Комиссия объявила победителем того, кого хотел Болдвин – а он ещё чем-то недоволен… Вот ведь загадка-то!

– Я предлагаю подытожить факты, которыми мы на текущий момент располагаем, – предложил Маклуски, – Итак, Болдвин явился в конференц-зал с победоносным видом – из этого мы сделали вывод, что он сумел всучить Ормонду взятку и договориться о кандидатуре победителя. Когда же имя победителя было публично объявлено, Болдвин вдруг не на шутку всполошился… Между тем, нам известно, что именно на кандидатуре фирмы ПИРР он так усердно настаивал всего пару дней назад. Каким же образом мы можем объяснить его странное поведение в конференц-зале?

– Да – каким? – Минтер с надеждой посмотрел на своих проницательных знакомых.

– Я вижу только одно возможное объяснение, – в задумчивости произнёс Доддс, – Очевидно, его удивило и ужаснуло вовсе не имя победителя, а что-то совсем другое!

– Что значит «другое»? – не понял Минтер.

– Это уж вам должно быть видней! – ответил Маклуски, – Постарайтесь поднапрячь вашу память: А что ещё происходило в тот момент в конференц-зале?

– Там происходило объявление победителей, – повторил Минтер, – Больше в зале ничего происходить не могло!

– Позвольте с вами не согласиться! – проявил твёрдость Доддс, – Вы посмотрели на Болдвина за мгновение до того, как в зале прозвучало имя победителя – и тогда с ним всё ещё было в порядке. Затем секретарша произнесла название фирмы ПИРР и пригласила её представителей подняться на сцену… Вы подробно описали нам, как эти ребята кувыркались, прыгали до потолка и обливали шампанским секретаршу – только потом вы обернулись к Болдвину и заметили его необычное поведение. Очевидно, что между объявлением победителей и изменением настроения Болдвина всё-таки прошло какое-то время…

– Уверяю вас: Я посмотрел на Болдвина не позже, чем через полминуты после объявления победителей! – громогласно заявил Минтер.

– Вот вы и подтвердили нашу догадку! – кивнул головой Маклуски, – Значит, именно в эти тридцать секунд в зале и произошло нечто такое, чего не заметили вы, но что заметил Болдвин!

– Вы говорите загадками! – устало вздохнул Минтер, – Ну что такого ужасного могло приключиться в нашем зале за эти несчастные тридцать секунд?

– Вы правы – это пока действительно остаётся загадкой, – вынужден был признать Доддс, – Придётся нам ещё немного пораскинуть мозгами…

Плацкартное купе погрузилось в напряжённую задумчивую тишину. Минут десять спустя её снова нарушил Доддс:

– Кстати, этот случай заставил меня вспомнить нашу старую добрую британскую классику… Те, кто знаком с высокой литературой, охотно подтвердят: Лет сто-двести назад дамы гораздо чаще падали в обморок, чем в наше время. Подобные эпизоды встречаются едва ли не в каждом старом романе… Представьте себе картину: В гостинной полным-полно народа. Дамы и джентльмены оживлённо обсуждают друг с другом разные интересные животрепещущие темы. Вдруг из угла слышится вскрик «Ах!» (или «Ох!») и стук упавшего тела… Пока даму приводят в чувство, прочие присутствующие чешут себе затылки и пытаются догадаться, что за причина вынудила её упасть в обморок. Очевидно, она услышала нечто, что привело её в сильное волнение… Прочие дамы и джентльмены начинают напряжённо вспоминать, какие проблемы они затрагивали в своих беседах. Может быть, несчастная дама близко к сердцу приняла известие о восстании в Индии? (Её могла взволновать судьба британских военнослужащих в этой стране.) Или её встревожили реформы правительства в области дошкольного образования? А может, её ужаснуло тяжёлое положение негров в Кении? Но все гадания бесполезны: Дама, придя в себя, наотрез отказывается назвать истинную причину своего обморока… Как правило, загадка разрешается лишь к концу романа – причём разрешается весьма неожиданным образом. Например, дама краем уха услышала, что в Лондон из Бразилии прибыл корабль с большим грузом кофе… Очевидно, это должно привести к резкому падению цен на этот товар – а наша дама буквально накануне приобрела себе сто ящиков кофе ещё по старой, высокой цене. Неудивительно, что она с досады грохнулась в обморок!

– Я могу рассказать на эту же тему и современный анекдот, – подхватил эстафету Маклуски, – Начальник вызывает подчинённого к себе в кабинет и говорит: «Я объявляю вам выговор и лишаю вас квартальной премии!» «Чёрт возьми!» – кричит в ярости подчинённый, – «Ну погоди у меня, проклятый кровопийца!» Он хватает со стола графин с водой и швыряет его в стеклянный шкаф. Раздаётся звон, треск и хруст; кабинет оказывается залит водой и усеян осколками… Начальник недоумевает: «Что с вами такое?» А подчинённый невозмутимо отвечает: «Вот ведь чёртов комар – улетел-таки!»

– Но давайте вернёмся от романов и анекдотов к реальной жизни! – призвал присутствующих Доддс, – Я расскажу вам совершенно подлинную историю на тот же сюжет – её нам поведал Чандлер, наш коллега по Отделу Расследований. Сам он услышал её от одного из посетителей районной поликлиники, когда дожидался там приёма к своему лечащему врачу… Собеседника Чандлера звали Сигер. В своё время он работал инженером в одной строительной шаражкиной конторе. В один прекрасный день он внезапно осознал, что руководство конторы платит ему гораздо меньше, чем он заслуживает… Не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, он накатал заявление об увольнении по собственному желанию и понёс его к начальнику. Войдя в кабинет, Сигер с порога сказал: «Если вы не повысите мне зарплату, я немедленно уволюсь!» «Ну и увольняйтесь!» – равнодушно ответил начальник, – «Нашли, чем испугать…» «Между прочим, я не шучу!» – зловеще произнёс Сигер и выложил на стол своё заявление. «Вот и прекрасно!» – обрадовался начальник и в один момент его подписал, – «А я тут как раз ломал голову, как бы мне от вас поизящнее избавиться…» «Помяните моё слово: Вы обо мне ещё пожалеете!» – пообещал Сигер, – «Таких толковых инженеров вы больше нигде не найдёте!» Он с гордым видом развернулся и покинул кабинет. Но едва он двинулся по коридору в сторону выхода, как начальник высунулся из кабинета и закричал: «Сигер, куда вы пошли? Скорее назад!» «Ну вот, что я говорил!» – злорадно подумал Сигер, – «Он уже осознал свою ошибку! Но я слишком горд, чтобы сразу возвращаться обратно. Пускай он за мной немного побегает!» И Сигер ещё быстрее зашагал по коридору к выходу… Между тем в коридор выскочили и другие сотрудники конторы. Все истошно завопили ему вслед: «Сигер, остановитесь! Сигер, вернитесь! Ни шагу дальше!» Начальник схватился за сердце и простонал: «Да остановите же его кто-нибудь! Не дайте ему уйти!» Секретарша впала в истерику и заголосила: «Нет, я этого не перенесу! Прошу вас: Догоните его и верните обратно!» «А где ж вы раньше были, голубчики?» – усмехнулся Сигер, – «Почему вы так долго не повышали мне оклад? Теперь уже поздно голосить – я всё равно от вас ухожу!» И он ещё прибавил шаг… За ним в погоню устремились самые быстроногие сотрудники – но Сигер всё равно успел раньше них дошагать до входной двери и под всеобщие крики и визги проскочить в неё. Только тогда он наконец понял, в чём тут дело… Надо заметить, что контора Сигера буквально накануне переехала из старого одноэтажного сарая в новое трёхэтажное здание. Кабинеты всех начальников располагались в нём на самом верхнем, третьем этаже. При выходе из кабинета Сигер по старой памяти повернул налево, а не направо; та дверь, которую он сгоряча принял за входную, на самом деле вела на какой-то балкон. По иронии судьбы, как раз в то утро этот балкон был демонтирован для каких-то ремонтных работ… В общем, Сигер грохнулся с высоты третьего этажа в какой-то котлован и переломал себе всё, что только можно. Неудивительно, что Чандлер познакомился с ним именно в поликлинике… Теперь бывший инженер Сигер (а ныне – инвалид первой группы) вынужден частенько наведываться туда за различными справками и направлениями на дальнейшее лечение…

– Всё, хватит болтать! – всполошился вдруг Минтер, поглядев в окно, – Мы подъезжаем к нашей станции… Скорее на выход!

Лондонские детективы поспешно вскочили на ноги, схватили в охапку свои большие саквояжи и быстрее молнии устремились в тамбур. Минтер едва успел за ними угнаться со своей небольшой спортивной сумкой…

Некоторое время спустя все трое уже стояли посереди зала ожидания местной железнодорожной станции и размышляли над создавшейся ситуацией. Их багаж стоял тут же на полу, в пределах прямой видимости и быстрой досягаемости.

– Ну и что же мы собираемся делать дальше? – поинтересовался к слову Доддс.

– Нам требуется дождаться нужного поезда и пересесть на другую ветку, – объяснил Минтер, – Сейчас я попытаюсь сообразить, какой именно поезд нам нужен…

Но долго соображать ему не пришлось. Как раз в этот момент в зал ожидания зашёл ещё один джентльмен в дорожной куртке с большим шикарным портфелем в руке… Проходя по залу мимо троих решительных путешественников, он внезапно остановился, повернул голову в их сторону и радостно воскликнул:

– Не может быть! Минтер, это – вы? Вот так встреча!

– Ну кто бы мог подумать! – произнёс потрясённый Минтер, – Каррик, и вы – тоже здесь? Похоже, мы с вами приехали сюда на одном и том же поезде… А ведь я был уверен, что вы покинули Лондон ещё пару дней назад!

Каррик поставил свой портфель на пол (рядом с двумя саквояжами и одной спортивной сумкой) и дружески пожал руку Минтеру, а заодно и обоим его спутникам.

– Нет, из Лондона я дал дёру только сегодня, – опроверг он, – Меня задержали там кое-какие важные дела…

– Но на закрытии конференции я вас вчера почему-то не видел! – заметил Минтер.

– Да, закрытие я посетить не сумел, – без особой досады подтвердил Каррик, – В это время я присутствовал на одном солидном бизнес-банкете… Впрочем, длинные языки подробно разболтали мне, какие забавные дела приключились на этом закрытии, – он от души рассмеялся, – Да, знатно этот проходимец Тавернер облапошил этого разиню Болдвина…!

– Кто кого облапошил? – не понял Минтер, – Я лично присутствовал на подведении итогов тендера. Я своими ушами слышал имя победителя – тендер выиграла какая-то фирма ПИРР, а вовсе не «МонСтр» Тавернера…

– Как я погляжу, вы опять ничего не поняли! – снисходительно улыбнулся Каррик, – После окончания конференции выяснилась одна важная тонкость: Этот молокосос Айкенберри (директор фирмы ПИРР) оказался племянником одного близкого знакомого Тавернера…

– Да чтоб его…! – только и смог сказать ошарашенный Минтер.

– Собственно, и сам этот ПИРР был основан по протекции Тавернера, – продолжал Каррик, – Дядя этого молодого лоботряса хотел приобщить племянника к бизнесу, а Тавернер охотно откликнулся на его просьбу. Естественно, на победу в конкурсе никто в фирме ПИРР не надеялся. Ребята хотели лишь немного потусоваться в высшем бизнес-сообществе… До вчерашнего дня ни одна душа в высших кругах и не подозревала, что Тавернер имеет какое-то отношение к этому Айкенберри. (ПИРР настолько внезапно возник на горизонте бизнеса, что о нём ещё не успели навести подробные справки.) Из всех членов конкурсной комиссии только один Ормонд был в курсе всех этих тонкостей, да и то лишь благодаря своему близкому знакомству с Тавернером… По первоначальному плану победу в тендере должен был одержать «МонСтр». (Тавернер заранее договорился об этом с Ормондом и уплатил ему положенную сумму.) Но представьте себе его удивление: Накануне объявления итогов Ормонд вызывает его на новый разговор и сообщает, что членам комиссии очень понравился бизнес-план, представленный фирмой ПИРР. Ормонд осторожно предлагает: А что, если объявить ПИРР победителем конкурса? Оправившись от изумления, Тавернер даёт своё согласие – однако предупреждает, что не собирается платить за это дополнительные деньги сверх уже уплаченных. Ормонд заверяет, что полученных денег ему вполне достаточно… И вот фирма ПИРР выигрывает тендер на муниципальный заказ! – Каррик мужественно удержался от хохота, – Разумеется, Айкенберри не станет самостоятельно заниматься никакими строительными работами – он лишь заключит договор субподряда с «МонСтром» и передаст ему все бразды правления. Ну а «МонСтр» с удовольствием провернёт свою очередную махинацию с приглашением подрядчиков и освоением муниципальных денег…

– Погодите-погодите! – никак не мог собраться с мыслями Минтер, – Да, Тавернер опять остался в выигрыше… Но ради чего тогда суетился Болдвин?

– Растяпа Болдвин – самая забавная фигура во всей этой истории! – подтвердил Каррик, – Он тоже заплатил Ормонду за победу фирмы ПИРР – причём в три раза больше, чем Тавернер. (Не зря Ормонд уверял, что полученных денег ему хватит за глаза! Этот проныра умудрился загрести деньги двумя лопатами сразу с двух конкурирующих сторон, но за одно и то же дело. Как ни странно, он честно выполнил свои обещания обеим заинтересованным сторонам.) Минтер, вы же присутствовали при беседе Болдвина с Ормондом; не так ли? Теперь её скрытый подтекст стал очевиден всем… Когда Болдвин предложил признать ПИРР победителем, Ормонд сперва был сбит с толку. Он заподозрил, что его собеседник каким-то образом пронюхал о происхождении Айкенберри и теперь изощрённо иронизирует. Однако Болдвин говорил абсолютно серьёзно… Убедившись в этом, Ормонд в конце концов согласился на его предложение и принял от него деньги. А чем эта история завершилась, вы видели сами… Представляю, как переполошился этот растяпа Болдвин на подведении итогов тендера! – Каррик расхохотался – но скорей добродушно, чем злорадно, – Он заплатил кучу денег за победу фирмы ПИРР – а весь пирог опять достался его конкуренту! Да, этому растяпе можно посочувствовать…

– Но я всё равно не понимаю одной вещи, – в задумчивости высказался Минтер, – Вчера Болдвин появился в конференц-зале ещё до подведения итогов. Он держался гордо и самодовольно… Сразу после объявления победителей он покинул зал. В этот момент он был уже морально подавлен и душевно надломлен… Вот этого-то я и не понимаю! Такая резкая перемена произошла с ним безо всякой видимой причины. Откуда он мог узнать, что за фирмой ПИРР стоит Тавернер? Со сцены об этом не объявляли, а к самому Болдвину никто в зале не подходил… Честное слово, это – какая-то неразрешимая загадка!

– Минтер, ну как же вы недогадливы! – посетовал Доддс, – Мы уже давно всё поняли: Тавернер поднялся на сцену вместе с Айкенберри и прочими сотрудниками фирмы ПИРР! (Он и был тем единственным взрослым дядей, который затесался в ряды победителей.) Увидев его на сцене, Болдвин мигом смекнул, что его игра проиграна…

– Совершенно верно! – подтвердил Каррик, – Насколько мне известно, именно Тавернер принял от комиссии символический приз за победу в тендере и первым поднял его над головой…

– Таким образом, наша первоначальная догадка полностью подтвердилась! – нашёл повод для оптимизма Маклуски, – Мы сразу сообразили, что вовсе не услышанное имя победителя привело Болдвина в душевный транс… И мы оказались правы: На самом деле его сразил наповал вид его злейшего конкурента, радостно поднимавшегося на сцену за выигранным призом. Именно Тавернер оказался настоящим победителем тендера, а Айкенберри с его ПИРРом лишь выполнял роль подставного лица… Увы, в наше время повсюду развелось слишком много посреднических контор! – посетовал он, – В бизнесе без них невозможно и шагу ступить…

– Это верно! – поддержал его Доддс, – Я бы сказал, что все эти посредники выполняют в обществе примерно такую же роль, как пиявки на теле человека…

– Минтер, вы ещё долго собираетесь торчать посереди зала? – вернулся к реальности Каррик, – Вы хотите поскорее попасть домой, в Бирхем? Тогда давайте поживее двигаться на пересадку!

– Ах да, конечно! – спохватился Минтер и снова схватился за свою спортивную сумку.