Сначала была война

– А вот интересно, – говорит Ромка. – Вот смотрите, почти все мужчины были на фронте. Ну и сейчас тоже. А вот Вячеслав Дементьевич был на фронте или нет?

– Он не был, – ответил Коля. – А при чём тут это?

– Да так. Странно.

– Ничего странного. Он просился на фронт, но его не взяли.

– Почему?

– Потому что он был учителем, а учителей сначала не брали. Потом стали брать, но Вячеславу Дементьевичу уже было больше пятидесяти. А кому больше, тех и теперь не берут. Это нам Марина Ивановна рассказала, когда нас всех в этом доме собрали.

– А мне этот дом нравится, – сказал Ромка.

– Ещё бы, – говорит Коля. – Он и немцам понравился. Они, как только город заняли, устроили тут комендатуру. Это нам тоже Марина Ивановна рассказывала. А до этого тут была школа, а до революции – реальное училище.

– А что такое реальное училище?

– Ну, это тоже такая школа. Для богатых. В ней учили всяким таким наукам, как математика, физика и ещё всяким техническим.

– А ещё тут в подвале остались какие-то штуковины, ящики с какими-то вещами, – сказал Васька. – Это Сеня Кашин рассказал. Старшие все туда ходили смотреть.

– Ходили в подвал? – удивился Ромка. – А как они туда попали?

– Это просто, – сказал Коля.

– А как?

– Вон там, видишь? – показал он рукой на пристрой, к которому ушёл Марьин. – С той стороны вход. Он забит досками, но доски еле держатся. Можно их отодвинуть, и пролезть туда.

– А давайте посмотрим, что там? – предложил Ромка.

– А что, давайте, – согласился Коля.

Вчетвером они направились к пристрою. Доски и правда были почти не закреплены. Точнее, совсем не были прибиты, а просто приложены.

От двери вниз вели каменные ступеньки. Друзья спустились по ним, и оказались в сумраке подвала, заставленного деревянными ящиками.

Протиснувшись между ящиков, ребята двинулись вдоль подвала, тускло освещаемого светом, пробивавшимся через крошечные окошки. Со двора эти окошечки были видны у самой земли, а в подвале они находились высоко под потолком.

Васька с Наташкой ушли далеко вперёд, а Ромка и Коля остановились около большого непонятного Ромке механизма.

– Это фрезерный станок, – стал объяснять Коля. – Вот смотри, это…

Васька и Наташка с визгом, точнее с визгом только Наташка, а Васька с криком, бросились назад. Чуть не сбили с ног.

– Вы чего? – спросил Коля.

– Там кто-то есть! – испуганно, крикнула Наташка.

– Ага, кто-то прячется, – подтвердил Васька.

– Вы чего? Кто там может прятаться? – удивился Коля.

– Не знаю, – сказала Наташка, – только там было слышно, как кто-то ходит.

– Ага, а потом что-то упало, – сказал Васька.

– Идёмте, посмотрим, – предложил Коля.

– Да ну ещё, я боюсь, – ответил Васька.

– Я тоже не пойду, – сказала Наташка.

– Ну вы и трусы, – пристыдил их Коля. Потом Ромке говорит:

– Ром, айда тогда вдвоём. Или ты тоже боишься?

Ромка боялся, но как сознаться, что он трус? Как потом с этим жить? Ромка замялся, не зная, что ответить. Признаться, что трус? Особенно, после того как по первое число всыпал Марьину? Все ведь теперь считают Ромку чуть ли не героем. Да и нет там никого, за теми ящиками… может быть. Мало ли что Ваське и Наташке почудилось. Не может там никто прятаться… наверное.

– Ну что, пойдёшь, или как? – переспросил Коля.

– Идём, конечно, – ответил Ромка, стараясь не подавать вида, что боится. – Надо же посмотреть что там.

– Конечно, надо. Узнаем, что там… ну или кто. Узнаем и вернёмся.

Ромке, что делать, пришлось пойти с Колей в мрачную пугающую мглу дальнего конца подвала. Дошли до сложенных около стены ящиков. За ящиками в левом углу и правда будто что-то завозилось. Коля и Ромка остановились. Ромка прислушался, но было тихо.

Коля на цыпочках подкрался к ящикам, посмотрел в щель, пытаясь рассмотреть, что там. Нет, видно было плохо. Свет падал справа сверху, из окошечек, расположенных под самым потолком, а слева, за ящиками, была кромешная тьма.

– Ничего не видно, – сказал Коля.

Ромка тоже подошёл и посмотрел. Нет, и он ничего не увидел. Между тем за ящиками снова послышался шорох, а потом громкий чих. И вот тут один из ящиков с грохотом полетел на пол подвала. За ящиками… сидел на корточках Марьин.

– Вы чего тут лазите?! – заорал Марьин.

Коля испуганно молчал. Ромка, само собой, тоже испугался, но только поначалу. Потом, вспомнив, что Марьин сам теперь его боится, говорит:

– Мы где хотим, там и лазим. Или только тебе можно? Что тут прячешься?

– Не твоё дело! – орёт Марьин.

– Ну и что мы тут лазим, тоже не твоё дело.

– Марш все отсюда! – не унимался Марьин. – А то нажалуюсь Вячеславу Дементьевичу, что вы тут по подвалу шляетесь.

– Ага, – сказал Коля, – расскажи. А мы расскажем, как ты тут прятался.

– Чего?!