Penitus-2. Новое путешествие в Плутонию

– После этого, – продолжил Веня, – был назначен срок, в течение которого необходимо принять решение. Главный особо подчеркнул, что всем будет лучше, если Пётр Иванович примет правильное решение. Потом они ушли, всё улеглось, наступила спокойная жизнь, которая продолжалась, как я уже сказал, примерно полтора месяца. Видимо, у ребят были другие дела. И вот…

– А почему Петька написал, что моё вмешательство окажется бесполезным? Выходит, я вовсе ни на что не гожусь…

– Не обижайся, Лёша, это предположение похоже на правду. Наш аппарат для глубоководного погружения тоже исчез. Видимо, Пётр Иванович предполагал, что именно так всё и произойдёт.

– Оп-пачки! – невольно воскликнул я. – Кажется, дело и впрямь пахнет керосином.

– Вот и я про то же, – подтвердил Веня.

– Кстати, у вас сторожа нет, что ли? Лаборатория всё-таки.

– Филиал, – прогудел Веня и пренебрежительно махнул рукой. Где-то поблизости по-прежнему глухо вздыхало море. Через некоторое время горестно вздохнула и тут же выдохнула моя скорбная душа, а вместе с этим выдохом наружу невольно вырвалась знакомая фраза: – Понимаешь, дружище…

Вениамин охотно кивнул и ловким движением выставил на стол заветный сосуд. Мы молча выпили и закусили – а что оставалось делать? Единственный, уникальный аппарат был похищен неизвестными злоумышленниками, и на всей земле не было средства, при помощи которого можно было бы спасти Великого Куста.

– Как думаешь, что они с ним сделают после того, как… – я умолк, не имея сил продолжать. Веня печально покивал бритым черепом и молча налил по второй. Мы снова выпили и закусили, чем Бог послал.

– Вообще-то, есть вариант, – сказал Веня, после чего внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, стоит ли раскрывать карты.

– Какой ещё вариант, – отмахнулся я. – Бесполезняк. Понимаю, пьяному море по колено.

– Да не пьяный я! – возмутился Вениамин и решительно поднялся из-за стола. – Пошли.

Выбравшись из каптёрки, гражданин механик направился в угол двора, где к наружному забору примыкал большой сарай. Он был обит кровельным железом и напоминал гараж. Вполне возможно, что это и был гараж, но какой-то неправильной формы. Мой спутник вошёл внутрь через боковую дверку, включил освещение. Это простое, привычное действие спасло меня от больших неприятностей: сразу за порогом начинался невообразимый бардак, сквозь который было непросто пробраться даже при включенном электричестве. Спотыкаясь и чертыхаясь, я двинулся вслед за Веней. Бардак кончился так же внезапно, как и начался. Мы миновали ещё одну дверку и оказались в просторном помещении, в углах которого стояли чисто прибранные и смазанные станки. Справа, у торцевой стены, находился стеллаж с материалами и стопками бумажных листов, всё это разнообразное имущество было сложено весьма аккуратно. Прямо по курсу виднелись закрытые ворота; похоже, через эти ворота можно было попасть прямо на улицу, то есть, за пределы обнесённой забором территории. Слева, возле другой торцевой стены, стоял широкий стол, на столе красовался компьютер вполне современного вида. Помещение было действительно похоже на лабораторию и, одновременно, на небольшой цех какого-то предприятия.

Посреди заведения на железных подставках-козлах возлежала круглая металлическая штуковина, диаметр её был около ста сантиметров, длина – примерно четыре с половиной метра. Проще говоря, это была труба, похожая на те, что используют при постройке газопроводов. Разумеется, имелись некоторые отличия. Один конец металлоизделия сужался, это делало его похожим на ракету, только вместо боеголовки торчало толстенное сверло с победитовым наконечником. Кроме этого, вдоль трубы были приварены длинные кронштейны, которые охватывали её равносторонним треугольником. По всей длине кронштейнов имелись прорези, из которых там и сям высовывались железные овалы с зубцами по краям. Это было похоже на лопасти и, в то же время, напоминало лапы какого-то животного.

– И что это за зверь? – спросил я с искренним интересом.

– Нравится? – Вениамин, похоже, нарочно тянул время, чтобы произвести максимальный эффект. – Между прочим, неучтённая продукция, собранная из отходов производства.

– Не томи! – взмолился я.

– Эксклюзивная вещь, – с гордостью заявил Веня. – Уникальный аппарат для прохождения сквозь земную толщу.

И он замолчал, ожидая, видимо, оваций и криков «браво!». Но их не последовало.

– Помнится, мне довелось иметь дело с одним уникальным аппаратом, – недоверчиво сказал я.

– Есть какие-то претензии? – сухо спросил Веня.

– Претензий нет, но…

– Струхнул – твои проблемы, а техника в чём виновата?.

– Ладно, не кипятись…

Он не дал мне договорить.

– Художника всякий может обидеть!

Пришлось пойти на хитрость.

– Понимаешь, дружище…

– Не дождёшься!

Ах, да, я и забыл – заклинание работает через раз. Мы какое-то время молчали, при этом мне пришлось разглядывать новый уникальный аппарат с преувеличенным интересом. Странно, но факт: затея с театром одного актёра сработала, моя самодеятельная игра, кажется, растопила лёд в сердце оскорблённого гения.

– Не понял, – пробормотал я в финале спектакля.

– Чего ты не понял? – не выдержал Веня.

– Диаметр сверла намного меньше диаметра основного корпуса. Как аппарат протиснется в такую маленькую дырочку?

– Вопрос по существу, отвечаю. Видишь эти кольца?

Действительно, на переднем конусе имелось несколько колец разного размера – чем дальше от сверла, тем больше диаметр. На поверхности колец, то есть, по их окружности, имелись зубчики с победитовыми вставками. Я примерно понял, для чего нужны эти кольца, но решил прикинуться полным чайником.

– Шестерёнки, что ли?

– Это не шестерёнки, – терпеливо, как маленькому, объяснил Вениамин. – Кольца вращаются в разные стороны и расширяют проделанное сверлом отверстие. Лопасти перемещают породу назад, влодь кронштейнов, и, одновременно, продвигают аппарат прямо по курсу.

– Гениально!

Гений не ответил, но было видно, что ему приятна моя откровенная лесть. Мне же вдруг подумалось: неужели придётся влезать внутрь этой штуковины? Подобная перспектива разбудила мою клаустрофобию, сразу стало скучно и муторно. А Вениамин, ободрённый моим кратковременным интересом, начал заливаться весенним соловьём.

– Всё продумано, Лёша. Вот здесь специальное кольцо для дополнительного раздвигания почвы. Сверло меняет угол, это позволит делать некрутые повороты. Мощный электродвигатель работает от аккумулятора – того самого, лишнего… Имеется резервный двигатель внутреннего сгорания, а также портативная установка для нефтепереработки.

– Не понял, – честно признался я.

– Земная толща, кроме различных пород, содержит водяные линзы, в которые нужно будет погружаться, газовые месторождения, сквозь которые придётся падать… Кстати, посадочные места оборудованы мощными амортизаторами. Кроме воды и газа, в земле имеется нефть. Утопая в ней, мы попутно сможем заполнять дополнительные баки горючим, произведённым при помощи портативной нефтеперерабатывающей установки.

– Понятно. Тонуть и падать мы сможем довольно быстро. А какова скорость продвижения сквозь земную толщу?

– Это зависит от твёрдости пород… – Веня внимательно посмотрел на меня. – Ты хочешь узнать, сколько времени придётся провести внутри аппарата?

Я молча кивнул.

– Трудно посчитать с точностью до минуты, – честно признался Веня. – Может, полсуток. Или сутки. Многое зависит от показаний локатора чёрных дыр.

– В смысле? – спросил я, хотя, помнится, Вакан, представитель Петаров, в своём рассказе коснулся этой темы.

– Под гипнозом Пётр Иванович вкратце изложил рассказ некоего Вакана. Тебе всё это известно, однако, напомню: Земля представляет собой полый шар. Материя, когда-то заполнявшая внутренность этого шара, сконцентрирована в микроскопических чёрных дырах, которые расположены в толще земной оболочки. Периодический выброс материи имитирует вулканическую деятельность. Но гораздо важнее другое: если аппарат приблизится к чёрной дыре слишком близко…

– Нам хана, – закончил я.

– Формулировка не совсем научная, но, в принципе, верная. Так вот, во избежание пресловутой ханы на борту имеется специальный прибор, который будет фиксировать приближение чёрных дыр. Нам придётся обходить их на максимально возможном расстоянии, поэтому, трудно рассчитать время прохождения маршрута.