Демоны сквернословят

– Искомое найдено, – устало бросил Дрю Пендрису и Ому, – пора возвращаться к нашим.

Стоило Дрю и его спутникам отойти от орденского замка на десяток-другой шагов, как тот покосился и упал. Как-то особенно неудачно упал – так что и камня не осталось на том месте, где его когда-то возвели. Даже не то, чтобы упал, а скорее – провалился. В ту самую пропасть, которая под ним открылась.

– Кажется, зря я Рунный Камень доставал и рассматривал, – в задумчивости произнёс Дрю. – Сильное у него действие, однако.

Между тем другие строения Абалона тоже рушились. И тоже – потрясающе бесследно. Дрю, Ом и Пендрис ускорили шаг.

Когда они добрались к Конюшенным воротам, город пропал почти полностью. Только и осталось, что кусок стены вокруг ворот и два-три строения поблизости.

    Из романа «Мёртвые пляшут»

Прежде казалось, что самое трудное – раздобыть Рунный камень. Думалось: вот получишь ценный артефакт – и все вопросы разрешатся сами собой. Срединный мировой ярус получит избавление от жутких бед небрежным мановением руки победителя. Оказалось, всё не так. Небрежным – не получится. С артефактом надо ещё уметь обращаться. Дрю из Дрона – не умел. И даже не имел понятия, как развить подобное умение.

О том, какие мощные силы заключены в Рунном камне, Дрю получил представление, когда раскрыл шкатулку – он сделал это всего однажды, и только затем, чтобы убедиться в подлинности артефакта. Да, убедился. Чересчур впечатляющим образом. Едва захваченный город Абалон почти весь рухнул в тартарары.

Со всеми неразграбленными богатствами.

Верный Кло, так и усеянный после штурма оперениями арбалетных болтов, сказал с юмором, пропитанным глубокой досадой:

– Надо же, как «повезло»! Захватили город, которого в следующий миг не стало. Стоило бы не торопиться и часок переждать…

А карлик Булб, с которым Дрю заключил временный союз накануне похода к Абалону – тот дал своей досаде и ярости полную волю. Дескать, я тебя пригласил, я тебя и убью – словно первое давало хоть какое-то право на второе. Столь же выразительно высказывались и его соплеменники. Но те – исподтишка, между собой.

Карлики обидчивы и легко лезут в драку. Поэтому если кто-то из них убивает тебя на словах – знак, в общем-то, неплохой. Если бы Булб смолчал – то не из вежливости. Это значило бы только одно: карлик собрался отомстить наверняка и до поры скрывает намерения. Ну, а кто не скрывает, тот решил до тебя дотянуться убойным словом. Кого-нибудь слово и убьёт. Но не Дрю.

Однако, пришла пора отходить подальше. Не так от гневливых карликов, как от бездны, в которую провалился Абалон. Кто знает, не обвалится ли сохранившийся пятачок перед Конюшенными воротами. Стоит великану Ому потяжелее топнуть, или артефакту в шкатулке неудачно сотрястись – и кто поручится за дальнейшее?

– Уходим, – сообщил Дрю соратникам, – по ту сторону городской стены стоят карлики. Они в расстроенных чувствах, могут крикнуть всякое. Так вот – не отвечайте.

С командиром, понятное дело, согласились. Кивали с таким видом, будто всё само собой разумелось, но Дрю знал: не оговори он правил поведения – его люди раздразнили бы войско Булба первым же остроумным ответом.

– А вон те два дома, – указал Амур на остатки городских строений, – оставим на разграбление карликам?

– Да, – легко принял эту идею Дрю, – пусть отведут душу.

Сохранившиеся близ Конюшенных ворот дома выглядели далеко не самыми богатыми. Рыться там самим – не много чести.

Правда, совсем без абалонских трофеев остаться не пришлось. Уже перед самым уходом, пока Пендрис строил своих болотных мертвецов, а великан Ом разыскивал покойную матушку, из двора одного из домов показался Кехо из Дахо. Синелицый посланник Смерти вёл под уздцы двоих крылатых коней взамен четырёх, погибших при штурме. Последние кони из рухнувших в пропасть конюшен Абалона.

Одного из коней Кехо подвёл к Дрю, на другого вскочил сам, запахиваясь в чёрный рыцарский плащ. Кони, привычные к седокам в таком облачении, не возроптали.

Что ж, справедливо: для обоих посланников Смерти кони нашлись. А больше в отряде на них и претендовать некому. Амур и Кло – те, кажется, не весьма обрадовались, когда накануне штурма города пришлось взгромоздиться на ныне павших крылатых бестий.

Вообще базимежский отряд прекрасно себя чувствовал, перемещаясь пешком, и лишь болотные танцоры-утопленники гарцевали на своих утопленниках-конях, поднятых той же демонической силой, что и они сами. Вот только болотных танцоров стало меньше – и гораздо. Большинство из них заехало слишком глубоко в ныне проваленный Абалон.

– Наших болотных сподвижников осталось около сорока, – доложил Пендрис, – боюсь, остальные…

– Понятно, – Дрю дал понять, что пояснения излишни.

– И матушка моя потерялась, – расстроено констатировал Ом, – я ей говорил, чтобы далеко не заходила, не то заблудится в незнакомом городе. Но она у меня такая непослушная…

– Найдётся матушка, – не слишком уверенным тоном стал успокаивать Амур, – рано или поздно ещё встретимся.

– Только по-моему, она – там! – Ом подошёл к самому краю бездны и указал вниз. – Больше здесь великанше негде спрятаться…

– Да, – признал Дрю, – она там. Но искать её…

– Надо поискать! – упрямо перебил Ом.

– Но искать её мы будем с умом! – закончил фразу Дрю, и великан тотчас заулыбался. – Прыгать в пропасть бесполезно. Попробуем отыскать более пологий спуск.

– Да, более пологий! – радостно подхватил Ом.

Самому бы Дрю побольше уверенности, что подобный путь на дно действительно существует. Пока же ему случалось наблюдать лишь привычные обрывистые края и отвесные стены, уходящие так глубоко в туманную глубь земли, что дна даже не угадывается. Пологий спуск в бездну – такое даже представить затруднительно. Не приходит подходящий образ.

Хорошо, что великан не стал немедленно выяснять, где находится безопасный спуск. Пришлось бы отвечать уклончиво и долго, а люди-то уже построены, чтобы покинуть останки города. И карлики за фрагментом городской стены, судя по долетающему шуму, свирепеют и заводятся всё сильнее. Чуть помедли – так без боя уже не вырвешься.

– Все готовы? – спросил Дрю. – Выступаем!

Построились по мере выдвижения к снесённым воротам. Во главе колонны шагом ехали Дрю из Дрона и Кехо из Дахо, за ними топал Ом, далее шли Кло, Амур и остальные базимежцы, замыкал шествие Пендрис и утопленники. Красиво шли, с достоинством. И главное, быстро. Не давали говорливым карликам опомниться, поневоле заставили расступиться.

Только несколько недовольных и с ними предводитель Булб – лицо которого за истекший час перекосило ещё сильнее – заступили дорогу Дрю и Кехо. Серьёзной преграды, конечно, не составили – что такое карлик под копытами крылатого мертвецкого скакуна? Но Дрю счёл себя обязанным ещё раз мирно переговорить с мелким обидчивым лидером.

Тот, правда, миролюбия снова не выказал, а вовсю скрежетал зубами:

– Я пообещал тебя убить! – ишь о чём напомнил.

И Кехо из Дахо пришлось утихомиривать рыцарского коня – животное с непривычки взбрыкнуло и чуть не принялось разбираться с Булбом самостоятельно. Коня ввёл в заблуждение непозволительный тон, взятый в отношении посланников Смерти.

– Я помню о том обещании, – отозвался Дрю. – Может быть, когда-нибудь тебе и твоему войску посчастливится.

– Зачем же ждать наступления «когда-нибудь»? – осклабился Булб. – Сегодня момент подходящий. Твои люди потрёпаны штурмом. Нас больше, к тому же мы в ярости.

Забавный аргумент в чисто отшибинском стиле. Спутники предводителя закивали, подтверждая факт ярости. Остальные карлики тоже пришли в движение. Смыкали ряды, ненавязчиво стараясь охватить вышедший из города отряд плотным кольцом. Отсутствующие взгляды красноречиво свидетельствовали о скрытом намерении топчущихся.

Ишь, лицедеи! Кажется, так просто не отстанут – спровоцируют бой, в котором имеют все шансы победить и успокоиться. Но людям Дрю такой бой не нужен – вряд ли многие смогут его вынести.

Придётся зайти с главного козыря. Хоть и не хотелось его светить.

– Есть причина ждать, – и Дрю достал из-под плаща шкатулку с артефактом. Шкатулка так и овладела настороженным карличьим взглядом.

– Что там? – не сдержал Булб шквального любопытства.

– Оружие, способное уничтожить город, – честно сказал Дрю.

– Целый город? – с издевательской ухмылкой переспросил один из спутников Булба, но тут до него что-то дошло. Побледнел, как простыня.

– Ой, я кажется знаю, что стряслось с Абалоном, – а до второго-то спутника предводителя доходило ещё быстрее.