Демоны сквернословят

Может, лишнего пафоса вносить как раз и не стоило. Беглецы, герои – какая разница, если сделать им предстоит примерно одно и то же. Одним бегством, без героизма, была разве что масштабная попытка подкопа под чёрную стену Порога. Когда же подкоп не удался, и отряду Дрю пришлось в поисках Рунного камня штурмовать Абалон, в ткань бегства уже легко и ненавязчиво вплёлся героизм. И вот теперь…

Да уж, теперь-то, с непослушным артефактом в руках героизма станет всё больше, хоть ты его отбавляй, зато возможность побега из мертвецкого Запорожья выглядит всё эфемернее. К сожалению.

– О героизме – было важно напомнить. На тот случай, хотя бы, если уйти так и не удастся, – тоже вполголоса проговорил Дрю.

Их с Кехо тихого разговора базимежцы не услышали, поскольку как раз, ободрённые предложением командира, все разом заговорили, заспорили.

Дрю спокойно пережидал споры всех со всеми, почему-то уверенный: долго они не продлятся. Его люди вовремя остановятся сами. Зато выговорившись, отряд станет ещё сильнее и сплочённее.

Так и случилось. Голоса по одному замолкали, пока не осталось всего два самых азартных спорщика – конечно же, Кло и Амур.

– Какой же у нас выбор, когда на самом деле нет никакого выбора? – возмущался Кло.

– Дрю предоставил нам это право! – настаивал Амур.

– Так ведь возможность выбора не от Дрю зависит! – зычно хохотнул оппонент. – Скажи мне лучше, как спастись тому, кто с нами к Порогу Смерти не пойдёт?

– Вряд ли он спасётся, – пожал плечами сторонник свободы воли, – мы ведь не с той стороны Порога Смерти, чтобы ходить, где пожелаешь. Того и гляди, на кого-то нарвётся. Не на карателей, так на злобных карликов. От них в одиночку не отбиться, только сообща.

– Что и требовалось доказать, – заключил довольный Кло.

– Ну так и хватит судачить! – закричали из толпы. – Время теряем, а толку чуть. Пора бы командиру Дрю вести нас дальше.

– Все готовы идти за мной? – уточнил посланник.

В ответ раздался утвердительный гул.

Пришла пора прекращать остановку – слишком затянулась. Дрю из Дрона тронул поводья, аккуратно выводя коня из системы глубоких трещин – в песке и мироздании. Трещины порождали невольную тревогу – они самовозникли из-под его копыт за не столь уж и продолжительное время беседы с отрядом.

И тут же выяснилось: а ехать-то уже некуда. Не только влево да вправо дороги не сыщешь, но и вперёд-назад. Овраг-то перекрыт. Спереди к базимежскому отряду высыпала куча карликов, остановилась на расстоянии отчётливой видимости. Да и сзади показалась такая же куча.

– Стоило немного замешкаться, а карлики – тут как тут! – озвучил Амур и так очевидную ситуацию.

Нескольких карликов Дрю заметил и наверху – на том из высоченных гребней оврага (левом, Абалонском), со стороны которого базимежцы давеча спустились на рыхлое песчаное дно. У этих с собой имелись луки. Что ж, когда прилетят стрелы, не возникнет вопросов, откуда.

Итак, на отряд Дрю вышли три группы карликов: мощная передняя, основательная задняя и вдобавок незначительная верхняя. Последняя, впрочем, никак не могла закрепиться на сыпучем склоне.

Не смогут стрелять, определил Дрю, не о стрельбе им придётся думать. Стоило полминуты понаблюдать за тщетными попытками верхних карликов занять сколько-нибудь сносную позицию, да притом не сверзиться на дно – и становилось ясно: здешний овраг – далеко не горное ущелье, в котором кто выше забрался, тот и прав.

Что ж, верхних можно во внимание не принимать, но прочие две группы представляют реальную угрозу. Не отмахнёшься.

Нарочито медленно задние подошли к пропасти в песке, но переходить её не решились. И в общем-то – не из животной трусости, а из разумного самоограничения. Карлики встретили бездну, почувствовали уязвимость, вот и стали осторожничать. Ведь сбросить их туда – пара пустяков.

– А где же старина Булб? Что-то давно мы его не видели! – с нарочитой озабоченностью поинтересовался Кло. – Не случилось ли чего с ним?

Оказалось, как в воду глядел.

– Булб убежал, – выступил вперёд один из карликов, подошедших сзади, – я теперь за него. Меня зовут Двинг.

Ответил карлик вроде бы и на вопрос Кло, но обращался в сторону Дрю из Дрона, пытаясь, кажется, принудить к диалогу.

– И чего же ты хочешь, Двинг? – осведомился Кехо из Дахо, так как Дрю невозмутимо молчал.

– Артефакта, – карлик облизнулся, словно планировал употребить Рунный камень в пищу.

– А! – Кло словно только что догадался о цели карличьего посещения. – Так он нам самим нужен. Вы зря за нами бегали.

– Вы не понимаете! – Двинг с явной угрозой обвёл яростным взглядом и молчаливого Дрю, и разговорчивых Кло и Кехо, и весь идущий с ними отряд. – Этот артефакт нужен нам!

– Зачем? – как ни в чём не бывало поинтересовался Кло.

– Не важно! – рявкнул карлик.

– Сдаётся мне, Кло, этот парень и сам не знает, зачем ему наш артефакт, – Амур произнёс это с нарочитым сочувствием. К Двингу лично и ко всяким бессмысленным карликам за компанию.

– Не важно, зачем! – упрямился карлик. – Важно, что мы его получим!

– А видит ли уважаемый Двинг вон ту яму? – спросил Пендрис.

Карлик побледнел, но кивнул. Трудно не заметить пропасти, разверзшейся перед самыми носками твоих сапог.

– Яма тоже видит уважаемого Двинга, – первое, что произнёс Дрю, показалось ему самому вежливой угрозой. А карлику?

Новоиспеченный запорожский атаман почувствовал, что над ним посмеиваются. Он в гневе затопал ногами, осыпая песок в бездонную пропасть, но приблизиться к базимежцам всё же не решился. Некоторые из них подошли к яме со своей стороны – а ну, как столкнут?

Зато толпа карликов, зашедшая спереди, вдруг ринулась в атаку. Дрю толком не рассмотрел, какой же знак им подал атаман Двинг, а может, и не было никакого знака? Дисциплина у карликов – нечто непостижимо переменчивое. Ещё недавно их войско подчинялось Булбу, теперь Двингу, но может, прямо в сей миг его переподчиняет ещё какой-нибудь мелкий деспот.

А ведь угроза спереди – реальна, прикинул Дрю. Карликов оттуда наступает слишком много, того и гляди, вся передняя орава подступит, потеснит базимежцев и опрокинет в яму.

– Сомкнуть ряды. Готовиться к бою, – приказал он своим людям, которые, конечно, и сами уже прекрасно понимали: похоже, бою быть, – Ом, будешь стоять на левом фланге. Мы с Кехо – усилим правый.

К счастью, дно оврага – не такое уж и широкое, перегородить его базимежцам вполне реально. Тем более – с участием Ома и двух конных рыцарей.

– А левый фланг – это где? – не понял великан.

– Вон там, у дальнего склона, – показал Дрю.

Ом в три шага оказался на месте. Вообще-то он понятливый, когда толково пояснить, чего от него хотят.

В этот момент с гребня оврага прилетела стрела. Вернее, тяжело и бессильно упала в песок под ногами базимежцев, показывая: стрелок не сумел как следует натянуть тетиву. Что-то ему помешало. Небось, песок?

А вслед за стрелой прилетел и незадачливый лучник. Его маленькое тельце шлёпнулось в песок с характерным хрустом шейных позвонков. Да уж, при такой высоте оврага и песчаное дно не в помощь.

– Амур, отряди людей следить и за задними карликами. Четверых, больше там не надо.

– Сделаю, – пообещал Амур.

Справятся. Проход под ямой довольно узенький, закупорить его нетрудно.