Демоны сквернословят

Что и говорить, замечательный артефакт Рунный камень – то ещё проклятие. И не заметишь, как себя же и погребёшь в бездонных ямах.

Подошёл Ом. Ему, чтобы не сверзиться в новооткрытую пропасть, пришлось идти в обход, протискиваясь под самым склоном оврага. Но – пробрался, подошёл к притихшим всадникам, с шумом выдохнул воздух, задержанный в великанских лёгких.

– Опасная штуковина, – произнёс Кехо без прежнего восхищения артефактом в голосе, – может отправить к Омовой матери кого надо, и кого не надо.

Дрю только кивнул, ибо что тут нового скажешь?

– Матушка там? – с пониманием уточнил Ом, косясь на только что сотворённую ямищу.

– Там, – признал Кехо, – но мы в эту вертикальную дыру не полезем. Отыщем пологий спуск. А лучше вообще – горизонтальный.

– Я так и подумал, – поддержал Ом, – а потому в яму не забрался. Вообще-то мне не к спеху.

Глава 3. Провалиться на этом месте

Интуиция подсказала Дрю не трогаться с места и после того, как несколько неуклюжий Ом успешно преодолел сложный участок пути. Значит, не ради заботы о судьбе великана они с Дахо придержали коней вблизи от новоотворённой пропасти. Посланник привык себе доверять, вот и остался подождать отряд, изрядно растянувшийся по оврагу. В том ли дело, чтобы всех присобрать? Думается, не только.

Вслед за великаном неправдоподобно ровно вырезанную дыру в песке старательно обошли Кло и Амур, за ними потянулись остальные базимежцы. Каждый второй, проходя мимо ямы, считал своим долгом присвистнуть, хохотнуть, ещё как-нибудь отметить её присутствие на пути. В их реакциях внимательному Дрю слышалось нарастающее опасение. Не проговоренное, толком не осознанное самими людьми. Но тем более серьёзное.

Обвал Абалона – само по себе зрелище впечатляющее, но главный костяк отряда тогда не задело, только и унесло, что кучу непонятных танцующих утопленников Пендриса, да матушку великана. Нет сомнения, базимежцам хотелось бы позабыть этот опыт бессильного предстояния неведомой стихии. Да только напоминания по дороге вновь обращают к пережитому. И таких напоминаний не избежать, пока Дрю везёт Рунный камень – пусть и со всей старательной осторожностью.

Но вот мимо разверзшейся в песке пропасти прошёл Пендрис и потянулись его невероятные подопечные – конные танцоры с болотного дна. Собственно, все, к кому мог обратиться Дрю на правах командира, собрались по эту сторону песчаной ямы.

Люди полукольцом окружили Дрю и Кехо, собираясь выслушать новые указания. Великан Ом – тот уселся поодаль прямо на песок и что-то задумчиво выстукивал на своём любимом барабане. Но другим – чувствовал Дрю – важно принять к сведению, откуда здесь, у них на пути, появилась очередная пропасть.

– Хочется ли вам узнать, откуда взялась яма? – прямо спросил Дрю, обводя взором собравшихся.

– Да, – сказал кто-то из простых базимежцев, – было бы интересно.

– А мне не интересно, – сказал другой. Но в самих словах так и звучало напряжённое ожидание ответа. Только – недоброе какое-то ожидание.

– Мне тоже не интересно, – заявил Кло, весело посмеиваясь, – я и так всё знаю. Перевидал на своём посмертном веку всяких дурацких ям.

– Ну-ка? – поддразнил его Дрю.

– Всем известно, – подбоченившись, поведал Кло, – что всякая из ям располагается в земле. Никто не собирается отрицать?

Никто так и не собрался.

– Ну так вот, – продолжил весельчак, – яма, которую мы рассматриваем, вовсе не исключение. Далее: ямы бывают двух основных разновидностей. У одной из них есть дно, у другой оно отсутствует. Именно эти ямы принято называть бездонными. Полагаю, именно образчик бездонных ям встретился нам и сейчас, – Кло кивнул за спины слушателей, в сторону пропасти, – хотя ручаться не могу.

– Отчего это ты не можешь ручаться? – подыграл ему Амур.

– Не стану же я туда бросаться, чтобы выяснить, есть ли там дно! – с готовностью пояснил Кло. – Глаза-то мои дна не видят. Но, может, врут?

– Зачем им врать? – не понял Амур. – У тебя, Кло, честные глаза.

Кло и Амур могли подолгу так разговаривать, ненавязчиво веселя себя и слушателей, но сегодня их показательный диалог мало кого развлекал. Впрочем, одной цели друзья достигли. Заболтали своими шуточками протестное настроение нескольких рядовых участников отряда, не позволили затеять серьёзный спор со злыми намёками. Спасибо, конечно.

И всё же пусть лучше люди знают, чего им ждать и на что рассчитывать.

– Пошутили, ну и довольно, – вполголоса бросил Дрю, – к сожалению, времени мало. Скажу главное: дыры на нашем пути появляются по единственной причине. Рунный камень, добытый мною в Абалоне – неуправляем. Он опасен для враждебных сил, которые попытаются нас задержать, – здесь Дрю невольно усмехнулся, вспоминая испуг карликов атамана Булба, – но не менее опасен и для нас самих.

– Похоже, так и есть, – сказал кто-то из отряда, – но что из этого следует? Меняется ли наша цель?

Дрю заявил твёрдо:

– Цель прежняя. Преодолеть Порог Смерти. А лучше – отодвинуть его подальше на запад. А ещё лучше – уничтожить. Добытый в Абалоне артефакт наверняка может как одно, так и другое, третье. Единственное, что – вот здесь твёрдости в тоне посланника поубавилось, – способ управления Рунным камнем так мне и не открылся. Вопросы?

– Значит, – это заговорил Пендрис, – даже пробившись к Вратам проклятого Порога Смерти, мы так и не будем уверены, что сможем его побороть?

– Уверенность зависит не только от знания, – возразил Дрю, – поэтому надеюсь, что нас она не покинет. Но вопрос, как же заставить артефакт правильно заработать – остался. Его придётся решать уже там, на месте.

– Предвижу, – вставил Амур, – как только мы начнём его решать, враги примутся нам мешать. Отвлекать на себя внимание, раздражать бессмысленными атаками. Пакостить, одним словом.

– Не сомневаюсь, что так и будет, – кому, как не Дрю, понимать, сколь пакостлива демоническая сердцевина Шестой расы, теснящей своими Порогами живое человечество, – придётся отбиваться и попутно овладевать артефактом. Или овладевать артефактом – и им же отбиваться.

– Несколько задач сразу, – вздохнул Пендрис, потирая и без того блестящую макушку лысой головы, – подготовиться бы…

– Некогда, – возразил Дрю, – нас и так постараются перехватить. Придётся применять неуправляемый Рунный камень. И, верно, не раз.

– С риском погубить собственный отряд? – уточнил кто-то.

– Не без этого.

Объясниться с отрядом – да, это было необходимо. Если учесть, что Рунный камень оправдал далеко не все возложенные надежды и обещал впереди не мирное преодоление Порога Смерти, но скорее – побоища. И как бы не намного масштабнее, чем при взятии Абалона.

От Абалона уходили в спешке, причём озадаченный странным поведением артефакта Дрю даже толком и не поговорил с людьми, не обрисовал дальнейших возможностей, не поставил понятных целей. Ясно, почему. Что не вполне определено для себя, то и для других убедительно не сформулируешь. А там ещё и карлики со своими обидами да досадами над душой стояли. Не разоткровенничаешься.

Теперь отряд в курсе. Дрю из Дрона перед ним честен – и готов даже выслушать критику. Раз уж и так остановились. Ибо в дальнейшем пути к Порогу Смерти – времени на разговоры не останется. Дрю будет очень занят. Придётся сражаться, учиться управлять артефактом и пытаться как можно ловчее применять его в сражении, не отвлекаясь ни на какие посторонние мнения.

– Если у кого возникли соображения, излагайте, – сказал Дрю людям, – но покороче. Как-никак, нас многие ищут. За прошлые поступки, но особенно – за будущие.

– Если Рунный камень и правда настолько опасен, может, лучше его выбросить? – предложил один из простых базимежцев. Простоватый парень из посадских мертвецов-ремесленников.

– Ещё чего? – всполошился Кло. – Мы выбросим, а кто-то подберёт. И против нас же обратит. Глупая идея.

– К тому же без артефакта нам отсюда не уйти, – добавил Амур, – а мы ведь его в основном за тем и искали.

– Кто хочет остаться здесь, в Запорожье, того я не собираюсь удерживать, – разъяснил свою позицию Дрю, – но тем, кто идёт со мной, придётся рискнуть. Опасный артефакт необходим, чтобы не потерять и без того не крупный шанс уйти через Порог.

– Кстати, да, – сказали в толпе, – самое главное – суметь уйти. Ради такого стоит рискнуть.

– Я думаю, – возразил Дрю, – есть вещи и поважнее. Кто одолеет Порог Смерти, тот решит много задач. Не просто сам уйдёт – а прогонит с поверхности земли Шестую расу, что дорогого стоит.

В отряде одобрительно зашумели. Точно ли одобрительно?

– О героизме – в самую точку, – вполголоса прокомментировал Кехо. Зато Дрю как раз призадумался.