Кордон. Книга первая. Знакомство

Лесник снова вопросительно посмотрел на старуху.

– Все что смогла, все что смогла, – ответила повитуха и, под громкие крики поджидавшей ее на улице вороны, вышла из дома.

Глава 1

Двадцать лет спустя.Крепость Черноуха.

На высоком холме, прямо посередине дороги из долины в город, располагалась крепость Черноуха. Ни обойти эту крепость, ни, тем более, пройти её не замеченным, никому до сих пор ещё не удавалось. Поэтому все купцы, странники, странствующие монахи и рыцари, вольные стрелки, которые желали попасть в город, платили Черноуху дань за возможность беспрепятственно следовать дальше. А с теми, кто не хотел или не желал платить, или пытался обмануть стражу, особо не церемонились. Их бросали в крепостную темницу на несколько месяцев и, если за них никто не давал выкуп, то пленников показательно вешали перед воротами крепости, чтобы другим неповадно было нарушать закон. Так эти несчастные и висели годами, пока солнце, ветер да мороз не делали свое дело и не превращали мертвую плоть в кучу костей, которая увеличивалась из года в год под виселицей.

Так же наказывали грабителей, воров, и всех тех, кто без ведома Черноуха грабил караваны, идущие через крепость в город. Черноух хоть и благоволил к золоту, но никому не позволял убивать просто так путешественников на его земле, без его на то глубочайшего позволения. Он, как ни странно, сам любил вершить суд и решать, кто может ходить беспрепятственно, а кому лежать убитому вдоль дороги на обочине…

Охраняла Черноуха и его крепость целая гвардия головорезов всех мастей. Кого там только не было: и морские пираты, которых он купил на невольничьем рынке, и одинокие рыцари, ищущие славы и денег, и даже простолюдины и крестьяне, замешанные в грязных делишках и скрывающиеся от правосудия, королевского правосудия. Все находили у него защиту и покровительство и, не жалея сил, потом всю оставшуюся жизнь доказывали верность хозяину. Выполняя беспрекословно все его приказы и убивая любого, на кого только укажет его перст. Но если до конца быть честным, Черноух не был сторонником насилия, ради насилия. Он обрушивал свой гнев только на самых злостных нарушителей.

Король Казимир, хозяин земель на которых стояла крепость, правда, пытался пару раз упразднить этот форпост. Крепость была для него словно бельмо на глазу, и все эти годы мешала беспрепятственно править в своем королевстве. Из-за неё он никак не мог навести порядок на отдаленных землях и полностью взять их под свой контроль. Да что там земли, дорога и та была лишь частично под контролем короля. Все попытки договориться с хозяином крепости Черноухом, ни к чему не приводили. Никакие угрозы и увещевания не принимались в расчёт. Черноух знал, что крепость неприступна. Поэтому и вел себя в последнее время так, словно был ровня Его Величеству.

А поймать Черноуха или убить за его стенами крепости вообще не представлялось возможным, так как он никогда ее не покидал. Шпионов, подосланных к нему королём, чтобы отравить, стража сразу же каким-то непостижимым образом находила среди других путников. Возможно, даже с помощью магии и ведьм, хотя в крепости это и отрицают. Но как говорится, нет дыма без огня. Пойманных шпионов вешали точно так же перед воротами крепости, как и должников или кровожадных разбойников. Поэтому каждый кто шел в крепость с тайной целью, видел, что его ожидает в том случае, если он вздумает обмануть её хозяина.

А еще ходят слухи, хотя в них особо не верится, но поговаривают, будто бы Казимир и Черноух в юности даже дружили. Но из-за чего-то давно сильно рассорились и затаили на друг друга смертельную обиду, которая с годами никуда не исчезла, а лишь на время притаилась у каждого из них в душе и ждала удобного случая, чтобы однажды вырваться наружу.

****

Дарий сидел в сыром каменном подвале с небольшим окошком под потолком уже целую неделю. Его взяли прямо на рынке в крепости, когда он съел две луковицы и кусок сыра. Так как у него при себе не было каких-то «странных денег», чтобы заплатить за еду, то сразу же, без лишних разговоров, схватили и бросили в темницу.

– Что за деньги то такие? Никак в толк взять не могу, – рассуждал двадцатилетний парень в сыром подвале. – Бабушка мне всегда говорила, что, если проголодаешься – лес всегда даст пищу. И ягоды, и грибы просто так растут под ногами, «бери – не хочу». А в крепости за кусок вонючего сыра потребовали деньги. И зачем я ослушался свою бабушку? Сидел бы себе на дикой яблоне, да яблоки ел. А теперь приходится на каменном полу лежать и ждать пока тебя помоями накормит стража.

Дарий встал и покрутил руками:

– Хорошо, что хоть не сломали! Так сильно за спину заворачивали, что кости трещать начали. Чуть калекой не остался! И из-за чего? Из-за двух луковиц?

Парень посмотрел на странные знаки, которые красовались на костяшках его правой руки. В его отсутствие Ромул для чего-то набил их себе, так и не сказал, зачем.

– И вообще эти братья уже надоели своими выходками: когда захотят, тогда и приходят. А если меня повесят завтра? Ну, и ладно! Будет им наукой, как бросать меня одного. Рем, этот умник, вечно со своими советами лезет. Где он сейчас? Тоже как в воду канул! Ну и родственнички у меня! Вот сейчас срежу эти знаки с руки камнем, пусть Ромул потом не плачет.

Дарий замахнулся и со всей силы ударил кулаком в каменную стену, к его удивлению от камня на стене откололся маленький кусочек и звонко покатился по полу.

– Да хватит уже! – раздался сбоку знакомый голос Ромула.

– Явился, не запылился! – парень посмотрел на полупрозрачную фигуру брата, который опустил глаза в пол, показывая таким образом нежелание встречаться взглядом с младшим.

– Из-за рисунков приперся?

– Это не рисунки, а боевые руны. Я ими могу что угодно сломать! Знаешь, каких трудов мне стоило их нанести?

– А где Рем? Опять на облаке катается? Ты скажи ему, что из темницы выход только один – на виселицу. Мне так охранник сказал. Еще подержат ночь в подвале, а потом повесят!

– Как повесят?

– Как, как? За шею! – Дарий обхватил свою шею руками и, выпучив глаза, высунул набок язык.

– Что же ты всё это время молчал? – Ромул подошел к стене и засунул в нее свою голову.

Затем он подошел к двери и проделал то же самое.

– Только через дверь можно выйти, кругом каменная кладка толщиной в несколько локтей. А за дверями выход по лестнице во двор!

– Ну и как я эту дверь открою? Я же из дома ничего не взял, даже ножа!

– Сейчас Рем что-нибудь придумает. А вот, кстати, и он, собственной персоной.

В другом конце темницы что-то зашевелилось.

– Стоило мне на неделю заняться наукой, как младший опять влипает в очередную неприятность! Ромул, я же просил тебя за ним приглядеть!

– Так я…

– Так я… – передразнил старшего брата Рем и медленно подлетел к Дарию. – Короче, перед приходом стражника залезь на стену над дверью, понятно?

– Зачем?

– Делай, как тебе велено! А дальше Ромул все решит. Я прикину, куда потом идти, выход во двор – совсем не вариант, там стражников очень много, Ромул не справится.

– Это я-то не справлюсь? – начал хорохориться старший брат. – Да я медведя голыми руками…

– Вот именно, что голыми руками. А у них мечи, копья, да луки со стрелами! Угораздило же меня быть вашим братом! Старший – здоровый, но глупый. Младший – добрый, но дохляк совсем.

– Да ты сам не лучше! – Дарий и Ромул сказали почти одновременно. – Вечно со своими манускриптами сидишь при свечах! Из-за твоего чтения в темноте глаза нам только портишь!

Вдруг с обратной стороны двери заскрипел засов, и Дарий, больше ни слова не говоря, как горный козёл, по торчащим камням из стены, забрался под самый потолок.

– Ужин! – начал кашлять стражник. – Последний ужин в твоей жизни! Утром уже завтракать не придётся! Мертвые не едят!

Стражник залился смехом, но, бегло оглядев камеру, сразу же заткнулся. В каменном мешке никого не было.

– Не понял, не понял… Его, что, уже повесили?

Но вместо ответа охранник получил чудовищный удар сверху по голове. Ржавый металлический шлем расплющило, и мужчина упал как подкошенный.

– Теперь понятно, для чего эти руны? – произнес Ромул и посмотрел на поверженного противника карими глазами.

****

– А там, за другой дверью, девушка, – Рем указал на дверь в конце темного коридора. – Совсем голая сидит на полу, и вроде цепь у неё на ноге болтается.

– Голая? Почему? – Ромул почесал затылок – А волосы у нее на голове есть? – Дарий шагнул в сторону двери, за которой была пленница.

– Сейчас посмотрю, – Ромул исчез за дверью и через пару секунд появился. – Обрили голову полностью, блестит как медный котелок.

– Все ясно! – Дарий приложил ухо к двери и произнес: «Ты – ведьма?». Ответа не последовало.