Ошибка чёрного мага

26.

Первым делом одновременно разрядились оба гномьих требушета. Один каменный снаряд угодил в стену чуть ниже стрелковой галереи и рассыпался в щебень. А вот второй камень, из орудия, которое наводил на цель лично мастер-старшина Зубилон, попал точно в одну из катапульт на открытой галерее Магической Башни. (Видать, все-таки углядел через магический кристалл, что и где у защитников расположено. Метательная машина защитников Башни в единый миг была разрушена в щепу. Впридачу обломками камня и частями камнемета побило расчет катапульты.

Генерал Чимп 22 тут же приказал открыть ответную стрельбу. Но не по вражеским требушетам, как задумывалось ранее. Увы, по словам сведущего в баллистике циклопа Молочника, до требушетов камнями из катапульт не достать – уж очень в плачевном состоянии находились метательные машины черного мага Клопоморта. А вот ударить градом булыжника по приближающимся к Башне пешим ратям Журчуна будет в самый раз.

Зимние Деды, Ворчуньи-Мороженщицы, Снеговики и бойцы других Рас валились дюжинами, но не оступали. Знали, что если повернут вспять, то их изрубит в куски гвардия Журчуна – Ледяные Бродяги. А так имелся шанс выжить, поскорее войдя в "мертвую зону" непосредственно под стенами Магической Башни. Впрочем, учитывая численность войск Журчуна, а также смехотворно малое количество и убогость метательных машин, находящихся в распоряжении бойцов Микайлы, потери нападавших были относительно небольшими.

Ворчуньи-Мороженщицы и Зимние Деды, в полном соответствии с планами Журчуна, подобрались к стенам Магической Башни первыми.

Деды бросились доставать из расписных мешков огненные хлопушки белого цвета. Мороженщицы скинули крышки с ящиков на своих тележках и зычными голосами вразнобой заорали: "Мороженое! Мороженое! Кому мороженое?!" После чего стали выхватывать из ящиков облитые шоколадом шарики любимейшего лакомства сладкоежек-кадавров и передавать Зимним Дедам.

Белобородые Деды, не боясь испачкать нарядные красные куртки, сноровисто забивали в раструбы хлопушек сразу по три-четыре шарика мороженого. Целились и с боевым кличем "Хо-хо-хо-хо!" резко дергали за пусковые шнуры. Холодный магический огонь с силой выбрасывал в воздух комки недешевого кушанья. Зимние Деды отбрасывали использованые хлопушки и доставали из мешков новые. А Ворчуньи тем временем выуживали из ящиков новые порции отравленного – кто бы сомневался! – угощения.

Буквально за пару минут Зимним Дедам удалось заляпать ядовитым мороженым стрелковые галереи двух нижних ярусов Магической Башни.

Кадавры-бойцы, обезумев от вида кушанья, бросали оружие и окончательно теряли человеческий облик. (Если, конечно так можно говорить об давно уже не людях, и не всегда представителях именно конкретно этой Расы Мира.) С урчанием отскребали расплющенные шарики мороженые со стен. А где было высоковато, прыгали или лезли на головы товарищей, чтобы достать заветную пищу. И, пребывая в полнейшей невменяемости, кадавры никак не могли сообразить, что можно воспользоваться для этой цели брошенными тут же алебардами и копьями. Другие сладкоежки подобно животным вставали на четвереньки и, напрочь забыв про то, что у них есть руки, жадно слизывали с пола вожделенное лакомство. И тут же в жутких конвульсиях гибли. Кто от скоротечной Мертвяцкой Ангины, кто от отравления Магическим Серебром, а кто и от Загробного Ботулизма…

Генерал Чимп 22, мгновенно оценив ситуацию, отдал несколько коротких приказов.

И тут же со стрелковых галерей Башни, до которых шарики мороженого не долетали, на головы Ворчуний и Дедов посыпались стрелы, дротики, камни. Мало того – обделенные лакомством кадавры с яростными воплями без разбора швыряли на врагов все, что попадалось им под руку: мебель, утварь, статуи, стеклянные гробы для сна, чаны для выращивания монстров. Чуть даже не выкинули контуженного (а может, просто мертвецки пьяного) старого знакомого Микайлы – стражника Бородача.

Другие бойцы, повинуясь воле бывшего обезьяньего владыки, немедленно завалили лестницы на нижние ярусы тяжелой мебелью и камнями. Теперь в пораженные Эпидемией Смертельного Обжорства покои Башни до того времени, пока не растает ядовитое мороженое, мертвякам вход был заказан.

Немалое количество Мороженщиц и Зимних Дедов в результате обстрела было убито и покалечено. Но оставшиеся в живых, памятуя о заградительном отряде Ледяных Бродяг, отступать и не думали. Продолжали действовать в согласии с планами Журчуна.

Ворчуньи споро разложили уже опустошенные ящики из под мороженого в некое подобие щитов. За которыми худо-бедно укрылись вместе с Зимними Дедами. Белобородые Деды под прикрытием щитов подаставали из мешков другие хлопушки, стреляющие отнюдь не съедобной начинкой. Полминуты на изготовку – и ярко раскрашенные трубы окутались черным дымом и с грохотом выплюнули очередные "подарочки" для защитников Магической Башни…

Свинцовая дробь впреремежку с Шипами Магического Терновника, сметая все на своем пути, ударила по стрелковым галереям средних ярусов твердыни черного мага. А следом забарабанила по стенам каменная картечь, выпущенная из споро перезаряженных гномьих требушетов.

И худо бы пришлось Чимпу 22, не спрячься вовремя кадавр-дворецкий Бэррим вместе с ним за массивную колонну.

"Плохо дело, – уныло подумал Чимп 22. – Ладно еще, хоть горшками с земляным маслом не забрасывают. А то тут такое барбекю из мертвечины получилось бы, что даже грифы-падальщики из Афро на запах бы прилетели… Неужели проклятый Журчун, гнилой банан ему в глотку, не считаясь с потерями задумал взять Магическую Башню в целости и сохранности?.."

В это время, будто отвечая на вопрос шимпанзе, снаружи послышался заунывный вой. Чимп 22 знал, что таким образом гоблины-поводыри управляют движением своих волосатых питомцев. Небось не на прогулку выводят. И к макаке-гадалке не ходи – подымают тварей в атаку… И Чимп 22 понял, почему гномы до сих пор не поджарили защитников Магической Башни. Ведь в таком случае окутывающая Башню "шуба" из прочнейших стеблей Магического Гороха загорелась бы, не дав гигантским мохнатым тварям ползти по отвесным стенам.

Генерал Чимп 22 попросил Бэррима на пару секунд высунуть его голову в бойницу. Догадки догадками, но надо же и самому, как подобает полководцу, с риском для жизни, оценить положение дел на поле боя. (Правда, кадавр-дворецкий с присущей ему услужливостью предложил шимпанзе надеть для защиты прихваченную с кухни глубокую салатницу, ибо шлемы людей или других Рас ему не годились.) Но Чимп 22, разумеется, с негодованием отверг оскорбительное для его королевской чести предложение.

Одного взляда генералу хватило, чтобы убедиться в верности своего предположения: волосатые гусеницы, облепленные малозаметными фигурками гоблинов-наездников, медленно, но верно, ползли прямиком к Башне. Неся смерть тем бойцам Журчуна, кто вовремя не успел убраться с пути мохнатых гигантов. Прожорливые гусеницы не щадили никого. Существ вроде Ледяных големов и Ворчуний-Мороженщиц разборчивые в еде твари тут же выплевывали. Ледяная плоть големов и ядовитое мясо (особенно – языки) Ворчуний им не понравились. А вот мускулистые Адские Конькобежцы, Снежные Муравьи, брызгающиеся повышающей аппетит кислотой, равно как и пухлощекие, упитанные Зимние Деды гусеницам явно пришлись по вкусу.

"Куда этот полоумный Журчун торопится? – не в силах понять тактический замысел мага Воды, раздраженно думал Чимп 22. – Так-то сокровища Клопоморта, если таковые вообще имеются, никуда за полдня не денутся… Что за дурацкая спешка? Я бы на месте Журчуна дождался подхода гоблинов и гномов. И только тогда повел бы Ледяной Корабль к Башне. И вот сейчас опять дурость несусветная: Журчун гусениц в бой послал, не дав времени ратникам создать хоть подобие коридора для безопасного продвижения этих, по сути, самоходных крепостей. И обстрела долгого из недешевых требушетов как такового не было. Что это за обстрел такой жмотский – по разу камни метнули, и следом – по "ложке" булыжника? Будто маг Воды всего за четыре выстрела заплатил… Впрочем, если бы Микайла не использовал эти странные Магические часы Клопоморта и одного Корабля за глаза бы хватило… Но зачем тогда Журчун пригнал сюда остальных наемников? Не понимаю, хоть ты меня кокосом в лоб бей…"

Положение было критическое. Генерал Чимп 22, как никто другой понимал, что если волосатые гусеницы доберутся до стрелковых галерей средних ярусов, Башня падет. А к подземному ходу теперь поди-ка проберись. Бэрриму через еще не растаявшее на нижних ярусах Башни ядовитое мороженое не пройти. Разве что сам Микайла, соблюдая Нерушимую Клятву, на руках понесет его в подвал, где их ожидает подготовленный к бегству "пет" Снежок. Останется только приказать кадавру Будену открыть ворота Башни. Чтобы его сюрреалистическая "конница" бросилась на прорыв. И доблестно погибла, отвлекая рати Журчуна от лаза, выходящего на поверность земли в сосняке неподалеку.

Впрочем, одно средство хоть ненамного задержать атаку войск Журчуна у бывшего владыки народа шимпанзе в запасе имелось. Чимп 22 приказал Бэрриму приготовить одолженный у Микайлы артефакт Джой-Стик, которым отрок управлял рукой вурдалачки по имени Хапуга. Сейчас Хапуга лежала вместе с дощечкой сотворения Портала в ларце, который Чимп 22 велел неглубоко закопать чуть поодаль от Башни, в месте весьма удобном для сосредоточения войск. Едва рука получит сигнал с Джой-Стика, то тут же нажмет на жемчужину той самой дощечки, которая находилась в посылке, принесенной Имперским Почтальоном Пичкиным от шамана Китоуса. То-то Китоус удивится, когда выйдет из Портала посреди отряда Снеговиков-наемников.

Шимпанзе рассчитывал, что Снеговички, ясно дело, примут шамана за врага, и попробуют убить. Но если Китоус не полный болван, он заявится не один, а с войском. И даст красноносым отморозкам и прочим наемникам достойный отпор. Также, как и пестрая "конница" Будена, отвлечет на себя рати Журчуна, давая Чимпу 22 и Микайле дополнительный шанс на успешный побег.

По сигналу хитроумного обезьяньего владыки Бэррим должным образом активировал Джой-Стик.

После чего Чимп 22, дав последние указания командиру кадавров-бойцов Кутузу, велел Бэрриму скорее отнести его к Микайле в мастерскую. Где отрок, по мнению шимпанзе, до сих пор тщетно бился над созданием "вундерваффе". Увы, их последней, и явно несбыточной надежде на победу в битве…

27.

Нового владельца Магической Башни генерал Чимп 22 в мастерской не застал.

На двери висел приколотая иглой для препарирования насекомых записка с текстом следующего содержания: " Я наверху у Карлсона, который живет на крыше. М."

Чимп 22 из любопытства все же заглянул в мастерскую. Устроенный там Микайлой хаос свидетельствовал в пользу того, что отрок, действительно, пытался второпях что-то смастерить. Все в мастерской было перевернуто с ног на голову: повсюду разбросаны простейшие Магические артефакты, слесарный инструмент, обрезки медной проволоки и все такое прочее… Но ничего похожего на оружие Чимп 22 не заметил. Впрочем, если Микайле невероятным образом и удалось сотворить "вундерваффе", он забрал его с собой.

В недоумении вытянув нижнюю губу (ибо пожать плечами он по понятной причине не мог) бывший обезьяний владыка приказал кадавру-дворецкому отправляться прямиком в указанное отроком место.

По дороге Бэррим любезно пояснил, что Карлсон – это кадавр-дозорный невеликого роста, обитающий на верхней, открытой всем ветрам плоской крыше Магической Башни. Там у него имеется маленький, под стать ему, домишко и немаленькие обязанности по ежедневному наблюдению за прилегающей местностью. Для чего Карлсону был выдан артефакт Дальнего Видения.

Так-то до Карлсона надзирал за окрестностями специально купленный Магический Петух. (Пришлось прижимистому Клопоморту потратиться. Ибо ставить на крышу циклопов с их острейшим зрением было несподручно из-за узости кругозора одноглазых.) Денно и нощно петушок смирно сидел на крыше. Однако в случае опасности начинал верещать так, что некоторые кадавры-бойцы в стеклянных гробах просыпались. И все бы ничего. Но Клопоморту стало частенько сниться, будто проклятый Петух набрасывался на него и заклевывавал до смерти в голову. Поэтому черный маг даже толком не наказал кадавра-стража Бородача, когда тот по пьяному делу свернул петушку шею и, поджарив, употребил на закуску…

Следует заметить, Карлсон, по сути своей – карлик человеческой Расы с огненно-рыжими волосами – являлся своеобразной "изюминкой" среди заурядной массы Клопомортовских мертвяков. Судя по всему, убит он был металлическим штырем, оснащенным торчащими в разные стороны тремя закругленными лопастями. К удивлению разорителей древних могил вытащить штырь, не повреждая тела, почему-то не удавалось. Зато лопасти на этом самом штыре легко крутились от руки, обдавая гробокопателей легким ветерком. В таком виде и продали Карлсона для воскрешения черному магу Клопоморту. Апейрона и пищи странный кадавр потреблял немного. Разве что варенье очень любил. А воистину животворящую силу получал от вращения ветром лопастей на спине. В такие моменты Карлсон светлел лицом, оживал, и начинал радостно орать во всю гнилую глотку: "Малыш, давай полетаем!"

Для пожилого кадавра-дворецкого путь наверх оказался непрост. Увы, тяготы преклонного возраста и в посмертии никто не отменял. А между тем узкая винтовая лестница с каждым ярусом становилась все круче и круче. Чимп 22 нахмурившись, подумал: "У! Надо бы дать старику чуток отдохнуть: хлебнуть из фляжки мухоморного пойла, да накопитель апейрона поменять на свежий… Издохнет еще тут, а мне потом что? До крыши добираться на ушах прыгая? У-у!"

Подходящее место для отдыха обнаружилось буквально через три десятка ступеней.

Крохотная стрелковая галерея была оборудована небольшой скамейкой и полузаросшим ботвой Магического Гороха окошком. Судя по зернам распушенной кукурузы на полу и обглоданной куриной ножке, лежащей на краю скамейки, Микайла здесь перекусывал и отдыхал по пути на крышу. Чимп 22 разрешил Бэрриму несколько минут посидеть и сменить накопитель апейрона. А себя попросил аккуратно поставить на край оконца, чтобы он мог оценить ход происходящего внизу сражения. Как ни крути, на актированный Хапугой Портал шамана Китоуса хитроумный генерал Чимп 22 возлагал определенные надежды…

И слезные мольбы шимпанзе не прошли мимо ушей обезьяньего бога Ханнумана. Китоус таки рискнул воспользоваться Порталом!

По характеру мерцания зависшего в воздухе серебристого прямоугольника опытный шимпанзе понял, что Портал материализовался буквально только что. Как и предполагал Чимп 22, хитроумный шаман не рискнул переместиться через пространственный тоннель в гордом одиночестве. Для начала отправил через Портал зачарованную им Орду Магических Леммингов. (Скорее всего, шаман поступил так, а не иначе, чтобы многочисленные грызуны-переростки активировали Магические Ловушки, если таковые имеются близи от материализовавшегося Портала.)

Орда Леммингов лавиной хлынула из Портала. И тут же попала прямиком под удары боевых лопат и вьюжных метл Снеговиков. Командир Снеговиков – капитан Мерзляк – хладнокровия, само собой, не потерял. И организовал грызунам достойный отпор. Так-то в юркого Лемминга громоздкой лопатой еще попади. А вот вьюжные метлы делали свое черное дело: снопами магически-упрочненных ледяных игл били по Леммингам довольно эффективно. Грызуны, окропляя снег теплой кровью, валились наземь чуть ли не сотнями.

Но Магические Лемминги оказались бойцами с характером: при каждом удобном случае яростно вцеплялись зубами в носы-морковки врагов. Ибо как они еще могли навредить существу из снега? И много кому из грызунов удавалось таки разгрызть средоточие души Снеговика. В таком случае снежный боец тут же падал замертво, рассыпаясь в мелкое ледяное крошево без малейшей надежды на воскрешение.

Следом за Магическими Леммингами из Портала один за одним появлялись прочие бойцы Китоуса. Выпрыгивали в некоем подобии танца зомбированные тундряки-оленеводы в меховых нарядах с ножами на поясах, арканами и острогами. Бодро выскакивали бородатые зомби-люди, именуемые геологами, все, как один, в зеленых куртках, вооруженные смертоносными геологическими молотками. Гремя кандалами, выходили зомби-каторжники всевозможных Рас в тюремных полосатых робах. Из оружия каторжники c далеких северных золотых приисков предпочитали остро заточенные металлические штыри. А тажке помянутые собственные кандалы – увесистые ядра на средней длины цепях.

К удивлению Чимпа 22 за исключением Леммингов, войска шамана состояли сплошь и рядом из нежити. Шимпанзе предположил, что Китоус приобрел мертвяков у одного из черных магов, коллеги Клопоморта, промышляющего на вечной мерзлоте. Ибо типажи зомби-бойцов были весьма характерны для Окраинного Севера.

А между тем из Портала вышел – разумеется последним – сам повелитель тундровой рати шаман Китоус. После чего мерцающий прямоугольник Портала за его спиной сам собой рассеялся в воздухе…

Шаман, конечно, не ожидал, что Портал выведет его в самую гущу боя. Явился вальяжно, не поддев хоть бы какой плохонький Хитиновый Панцирь, в обычной одежде – увешанной гроздьями амулетов малице и шлеме из оленьего черепа. Правда, свое неизменное оружие – колотушку и бубен держал наготове. Мгновенно оценив ситуацию, Китоус, надо отдать ему должное, не разразился потоком непотребных ругательств в адрес Микайлы. Он и подумать не мог, что Портал материализовался посреди сонма вражеских ратей не из-за скудоумия отрока, а вследствие некоего коварного замысла. А с дурака что возьмешь?

Сверкнув глазами, шаман гортанным голосом отдал своим воинам несколько отрывистых приказов. Тундровые бойцы (за исключением, пожалуй, уже втянувшихся в битву Леммингов) сплотились вокруг Китоуса. Но он не сразу начал камлать, низвергая на головы врагов донельзя своеобразные боевые заклятия. Как-то: Полярную Лихорадку, Блошиную Карусель, Медвежью Болезнь и прочие… Даже не попотчевав неприятеля жутким Болотным Пуком, Китоус перво-наперво занялся сотворением Обратного Малого Портала. Лишь разобравшись с жемчужиной на дощечке, шаман взялся за колотушку…

Нараспев читая заклинания, шаман неистово бил колотушкой в бубен. А его подручный зомби-тундряк в это время обильными горстями метал в воздух над врагами горсти Дождевого Порошка.

Соленый Дождь хлестнул по Снеговикам и Ледяным Големам (Ледяные Бродяги находились далековато), каждой каплей магической жидкости нанося им чувствительные ожоги. Но Соленый Дождь, увы, никоим образом не вредил Зимним Дедам и Мороженщицам. Равно как и оставшимся в живых Адским Конькобежцам и Снежным Муравьям. Под прикрытием щитов Ворчуний-Мороженщиц рати Журчуна двинулись на невеликое войско Китоуса…

Покончив с Соленым Дождем, шаман стал камлать совершенно по-другому, насылая проклятье Вечной Мерзлоты. Пусть не такое убойное, как Соленый Дождь, но позволящее ему выиграть время до момента сотворения Обратного Малого Портала. (Китоус был не дурак и уже понял беспочвенность своих притязаний на Магическую Башню Клопоморта.)

Ноги бойцов Журчуна начали проваливаться в разжиженные магией шамана снег и землю. И сразу же хитроумные ямы-ловушки замерзали, пленяя ратников Мага Воды. Этим воспользовались бойцы Китоуса. Тундряки били примороженных к земле врагов острогами и ножами. Особенно досталось Зимним Дедам, так и не успевших применить остатки Огненных Хлопушек по новому противнику. Да и Ворчуньям-Мороженщицам тяжко пришлось: гибли десятками от рук кровожадных тундряков. (Мороженщицы воспользовались защитным заклинанием вызова некоей загадочной "милиции". Но оно почему-то не сработало.) Не мешкали и зомби-каторжники. Крест-накрест молотили по врагам ядрами на цепочках, ломая хитин муравьев, доспехи Адских Конькобежцев не говоря уже о мягких головах Зимних Дедов. Раненых беспощадно добивали заточками. Одно с головорезами в полосатой робе было плохо: при первой же возможности они начинали мародерствовать. Клещами вытаскивали изо ртов убитых врагов золотые зубы, срезали у Мороженщиц кошели, выворачивали карманы алых кафтанов Зимних Дедов, вырывали "с мясом" цепочки с амулетами у всех подряд…