Случай на краю Галактики

– Что-то такое слышал краем ушной раковины. Однако подробностей по данной теме не ведаю…

– И я тому ничуть не удивлен. Потому как "Игры полуразума" – развлечение для узкого круга состоятельных разумных. А отнюдь не для ошивающихся в припортовых кабаках голодранцев. Байками из уст которых – никому не в обиду будет сказано – вы, господин Тшу-рик, в основном и пополняете свою коллекцию фольклора. – Так слушайте же!..

37.

Дав время молодому Сциисто приготовить Жало Чернильного Комара и Крылья Бумажной Бабочки, хлофиллианин начал рассказ:

– "Игры полуразума" придумали дельцы с Гринбэкса-3 для завлечения богатеньких туристов. Как было дело? По соседству с их Системой проходила Кочевая Тропа полуразумной Расы карликов-Марксиан. Так вот, прохиндеи с Гринбэкса научились осторожно изымать из чрева спящих Звездных Гнезд Марксиан коконы с резервными Королевами. Дальнейшее было делом техники. Королева запечатывалась в специально подготовленный цилиндрический ствол ГМ-Бамбука и получала стимул к размножению. Стандарт-месяц – и в цилиндре заводится полноценный Рой. Организация Роя довольно примитивна. Во главе Роя – Королева. Она откладывает Яйца трех видов, из которых и выводятся бойцы ее практически идеальной армии. Из одного вида Яиц вылупляются немногочисленные карлики-Шаманы, умеющие создавать Алтари-Копиры для производства полумеханических боевых треножников. Из другого вида яиц нарождаются карлики-Поводыри боевых треножников. Яйца третьего вида Королева сносит крайне редко. Из них выводятся карлики-Камикадзе с Рандом-Сюрпными – как с некоторых пор у моего бластера – суперспособностями. Из всех трех видов карликов ублюдочные Камикадзе – самые опасные. Единственный раз ценой своей жизни могут взорвать что-то, поджечь, переместить во времени или пространстве и так далее…

– Насчет Камикадзе я понял… А что из себя представляют из себя эти самые Алтари-Копиры и боевые треножники? – подняв голову от Крыльев Бумажной Бабочки, поинтересовался почтенный Тшу-рик.

– Алтарь-Копир по виду напоминает пресловутый Рог Изобилия. С узкого конца карлики загружают расходные материалы. С широкого конца-раструба выходят уже готовые к использованию боевые треножники. Боевой треножник – это такая полумеханическая скотина с растущими из Гнезда Поводыря тремя длинными ногами. Само Гнездо оборудовано Пастью-Лазом для проникновения Поводыря внутрь, парой прозрачных обзорных вставок, и Жалом, испускающим Смертельные Лучи, – дал требуемые пояснения хлофиллианин.

Разумные хлебнули по глоточку рома и Капитан Глоко продолжил рассказ:

– Как проводятся "Игры полуразума"? Тут все просто. Цилиндр-Завоеватель сбрасывают с Грезящей Манты в относительной близости от объекта вторжения. Чаще всего это Живой Астероид, заселенный одной из достаточно агрессивных полуразумных Рас. Как-то: Адские Богомолы, Обезьяны-Подражатели или, к примеру те же Снежные Хумманусы. Что происходит далее? Цилиндр выпускает из чрева Поисковую Пищуху и выцеливает врага. Найдя объект атаки, Цилиндр-Завоеватель совершает короткое погружение в Эфемерное Облако – для этого дела они держат Грезящего Трутня – и выныривает уже в непосредственной близости от Астероида. Цилиндр садится где-нибудь поблизости от главной Цитадели врага и высаживает десант. Но местные твари тоже не Березовым лыком шиты, дают отпор. И тут уж кто кого. Шансы у противников примерно одинаковы… Ход битвы записывают себе в память сотни Глазастых Пауков, размещенные на автономных орбитальных Гнездах-Спутниках. Через Живые Ретрансляторы, все, что видят Глазастые Пауки, передается в засекреченное место, где показывается в прямом эфире на Крыльях Супергигантской Бабочки-Мимикроида. Богатые разумные вовсю наслаждаются зрелищем. Ну и, разумеется, без меры пьют дорогой алкоголь и делают ставки. Ставят на что угодно: на исход сражения; на то, сколько продержится какой-то из бойцов, на то кто первым прольет кровь и так далее… Я по случаю видел одну запись: сомкнутые ряды треножников, извергающие Смертельные Лучи. Обезьяны-Подражатели, бесстрашно запрыгивающие на треножники, чтобы выковырять из Гнезда вражеского Поводыря и воспользоваться оружием врага. Все это, знаете ли, весьма эффектно смотрится…

– А что такое, собственно, Живой Астероид? – подняв глаза от Крыльев Бумажной Бабочки, спросил педантичный в деталях Тшу-рик.

Не знаете что такое Живой Астероид? – удивился Глоко. – Обычный космический булыжник, только приспособленный для жизни существ, дыщащих стандартной азотно-кислородной смесью. Делается такой Астероид на раз-два. В недрах роется полость-аквариум. Туда сажается дюжина Устриц с гравитационными Жемчужинами в чреве – вот вам, пожалуйста, и локальное тяготение. Достаточно густую атмосферу высотой в пять-шесть сотен метров удерживает прекрасно. Чуть выше на Гравитационном Поводке на круговую орбиту подвешивается Долгоживущий Феникс. Замечательная огненная птица хорошо прогревает поверхность астероида, что не дает замерзнуть атмосфере и немногочисленным увлажняющим воздух водяным резервуарам. Рядом с аквариумом Жемчужных Устриц в сухую пещеру заселяют Железного Паука. Это членистоногое, по сути своей – мощный живой магнит, отлично защищает обитателей Астероида от жесткого космического излучения…

Капитан Глоко замолчал, чтобы промочить горло и дать время молодому Сциисто записать услышанное на Крылья Бумажной Бабочки. Украдкой посмотрел на свое отражение в Зеркальной Раковине на стене Капсулы. И убедился, что его худшие опасения сбылись. Кожа на лице окончательно посерела. Чтобы увлеченно строчащий Тшу-рик не поднял голову и не заметил предательской серости, Глоко, допив ром из чашечки, продолжил повествование:

– Теперь, почтенный Тшу-рик, я объясню вам почему как меня, так и господина Погонщика весьма расстроил тот факт, что выброшенный Темпоральным Полем Жук-Возчик активировал Рычаг Запуска на этом проклятом Цилиндре. Представьте себе, что экипаж Грезящей Манты типа моей "Железной Бабочки" сбрасывает Цилиндр-Завоеватель рядом с Живым Астероидом… Как вы думаете это делается? К Рычагу Запуска привязывают длинный трос-Лиану длинной не меньше пятисот стандарт-метров. Когда прочнейшая ГМ-Лиана натягивается, Рычаг сдвигается. И неведомым мне образом принуждает Рой почти мгновенно выйти из Долгого Оцепенения и активировать Поисковую Пищуху для скорейшего выявления неприятеля. Почему, спросите вы, нельзя сдвинуть Рычаг Запуска прямо на Манте? Из-за вероятности сбоя в генетическом программировании Королевы Марксиан, конечно. Кому охота, чтобы из-за ошибки генетика-программиста из Цилиндра полезли пуляющие Смертельными Лучами боевые треножники? Так-то в идеале Рой не должен проснуться ранее, чем через стандарт-сутки после сдвига Рычага. Это Поисковую Пищуху для выявления врага Цилиндр активирует практически сразу. Но судьба распорядилась так, что Рычаг свинулся раньше благодаря абсолютно непредсказуемому случаю. Короче говоря, теперь мы имеем за бортом "Железной Бабочки" активированный Цилиндр-Завоеватель с выпущенной еще в Зобе Манты Пищухой Поиска. Но, к великому моему сожалению, мы не имеем поблизости Живой Астероид, который Пищуха Поиска могла бы идентифицировать в качестве объекта для нападения. Зато сами мы на абсолютно неуправляемой Манте дрейфуем неподалеку от демонического Цилиндра, не имея возможности нырнуть в спасительное Эфемерное Облако. Или хотя бы удрать на маневровых сфинктерах вглубь ближайшей Системы и укрыться там за какой-нибудь паршивой луной. Пусть даже это одна из Систем Запретного Мультиверсума, где Грезящим Мантам и Китам появляться строжайше запрещено. Одна надежда, что эти сволочи с Цилиндра не обратят на нас внимания…

– Вот оно что… Значит, это выпущенная Цилиндром-Завоевателем Пищуха Поиска так исковеркала верхную челюсть Главной Пасти "Железной Бабочки"? – сделал сам собой напращивающийся вывод из сказанного Глоко молодой Сциисто.

Капитан Глоко не успел ничего сказать в ответ пассажиру. В этот момент в Капсулу вернулся Погонщик Чирграг. Бросив на столик-панцирь дохлого, и по какой-то причине светящегося мертвенно-синим цветом Муравья-Катшета, негромко сказал:

– Сэр Глоко! С прискорбием докладываю, что "Железная Бабочка" попала в зону усиленного внимания Поисковой Пищухи Цилиндра-Завоевателя! Гляньте, что сделало ее Невидимое Свечение с выброшенным мной на Лиане за борт в Рыбьем Пузыре Катшетом-Индикатором. Это почти стопроцентно означает, что наша Манта воспринята Королевой Марксиан как объект атаки. Это что касается моих действий по протоколу "Филин"… Действия же по протоколу "Гость" не дали ожидаемого мной результата. Пришвартованной к "Железной Манте" Спасательной Лунной Рыбы или Манты, на которой мог прибыть чужой, не обнаружено. Так что эвакуироваться на живом звездолете Ящера нам не удастся. Но есть и хорошая новость – мини-Акулы с загипнотизированным Ящером и его подручными Глазастые Пауки, слава Творцу, поблизости не заметили… Из вышесказанного мной следует неутешительный вывод: если мы в кратчайшие сроки не уберемся отсюда куда подальше, то через положенные стандарт-сутки после сдвига Рычага Запуска твари с Цилиндра-Завоевателя возьмут "Железную Бабочку" на абордаж…

Случилось именно то, чего так боялся Капитан Глоко.

Сдержанно выразив отношение к не самым хорошим новостям всего лишь двумя Скверными Словами из четырех, окончательно посеревший хлофиллианин обреченно произнес:

– М-да, вы абсолютно правы, господин Чирграг. Если в ближайшее время не разбудим Манту и не свалим в Эфемерное Облако – нам конец. Наш последний шанс – по-быстрому решить Ребус на золотом диске и получить Подсказку, как избавиться от напасти…

38.

Наконец-то сбылась мечта почтенного Тшу-рика взяться за исследование снятого с Металлического Яйца Чужих золотого диска. Но излишняя в таких делах суетливость чуть не привела к беде. Дело в том, что вытаскивая из ранца трясущимися от жажды познания руками золотой диск, молодой Сциисто заодно случайно подцепил свой будильник – Слоновую Муху. Спящая Муха глухо шлепнулось об пол, но, слава Творцу, не пострадала.

Капитан Глоко молча подобрал и положил будильник на край столика-панциря. Раскачивать Лунную Рыбу высказываниями типа "Почтенный! У вас Мыши в руках размножаются, что ли?" не стал. Лишь сказал, что высокоученый Тшу-рик, как путешественник весьма опытный, сам должен понимать насколько важен будильник – вещь для каждого разумного сугубо индивидуальная. Ведь погибни сейчас Слоновая Муха сейчас – и молодому Сциисто пришлось бы провести все путешествие до Гурга-3 без сохраняющего драгоценные минуты жизни Благого Сна.

Конечно, старый звездоплаватель прекрасно понимал, что на Гург – 3 еще попасть надо. На данный момент "Железная Бабочка летела по краю Галактики с черепашьей скоростью пойманного ей Металлического Яйца Чужих. А рядом с той же скоростью дрейфовал, выжидая отмеренное время до начала атаки смертоносный Цилиндр-Завоеватель. Но порядок есть порядок.

С помощью Краба-Кусачки Артефакт отделили от куска шкуры Металлического Яйца. Кусачка без особых усилий смог открутить забавные спиралевидные шипы, нисколь не повредив золотой диск. И вот, наконец, Ключ к получению вожделенной Подсказки аккуратно уложен на середину столика-панциря.

Капитан Глоко налил всем по чашечке рома (кто не знает, что без выпивки серьезные дела не решаются?) и присоединился к товарищам. Так-то Глоко и Тшу-рик успели немного рассмотреть золотой (а на деле – вроде бы алюминиевый с позолотой) диск при снятии его с призматического десятиугольного тела-корпуса Металлического Яйца Чужих. Но также как и Погонщик Чирграг, увидевший Артефакт впервые, они замерли на местах, завороженные фантастическим дизайном изделия неведомой Расы разумных…

Таинственные зигзагообразные линии. Пара соединенных перемычкой небольших кружка. Два расположенных притирку идеально ровных прямоугольника. Один из прямоугольников – с кругом внутри, другой – частично заштрихованный. Круг с точкой в центре, украшенный причудливым орнаментом из продольных и поперечных штрихов. На краю загадочного круга – некий продолговатый предмет. По виду – будто бегающая по краю окружности Оса с Жалом. Рядом – рисунок того же круга с Осой, если смотреть сбоку. И опять-таки эти таинственные штрихи рядом! Еще на диске имелось изображение исходящих из одной точки четырнадцати (дотошный Тшу-рик подсчитал) испещренных непонятными пометками линий. А еще непонятно для чего предназначенное отверстие в центре золотого диска.

Вот, собственно, и весь Ребус.

– Ничего не понимаю, – бегло просмотрев изображения на золотом диске, пробормотал почтенный Тшу-рик. Он-то рассчитывал сразу, с наскока, едва глянув на Артефакт, узреть суть Подсказки. И тем безмерно удивить старших товарищей. А тут хоть доставай из шкатулки Тупые Коровьи Глаза и бессмысленно мычи вместо подобающей разумному членораздельной речи.

Какое-то время разумные молча рассматривали сонм изображений на поверхности золотого диска.

Наконец, указав пальцем на один из мини-чертежей Ребуса, сделал почин в нелегком деле решения Ребуса Капитан Глоко. Хлофиллианин уверенно заявил:

– Никогда мне больше не попробовать рома, если вот эти четырнадцать лучей, исходящих из одной точки, не означают координаты Системы отправителей Металлического Яйца относительно Путеводных Пульсаров.

Погонщик Чирграг подтвердил догадку Капитана:

– Вы абсолютно правы, сэр! Данные полученные с выброшенных мной за борт в Рыбьем Пузыре нескольких Глазастых Пауков аналогичны. Да и не могло это тихоходное чудо инопланетной техники удалиться от родной планеты слишком далеко. Металлическому Яйцу потребовались бы многие тысячи стандарт-лет, чтобы добраться хотя бы до окрестностей ближайшего Красного Карлика… Впрочем, мы и так знали, что находимся рядом с одной из Систем Запретного Мультиверсума Солнца-N. Подтверждение тому – ярчайшее Сновидение-Греза почтенного Тшу-рика.

– Думаете, Ящер приблудился к нам с тутошней Зимили? – настороженно поинтересовался Капитан Глоко.

– Это вряд ли. Будь Ящер пришельцем с Зюм-лы, у него нашлось бы оружие получше, чем явно самодельное, долго заряжаемое ружье из трубчатника. Уж поверьте мне, у создателей такого технологического чуда, как Металлическое Яйцо, оружейное дело наверняка находится на высочайшем уровне. Может даже у Семмилян есть бластеры, выпускающие по три тысячи железных снарядов в минуту, чем демон не шутит. К тому же у меня сложилось впечатление, что "Железная Бабочка" активно помогала Ящеру. Ну не стала бы Манта дарить своего незаконнорожденного Малька первому же проникшему к ней в потроха космическому бродяге. Все-таки я склоняюсь к тому, что Ящер – давняя "закладка" в укромном месте потрохов Манты неких враждебных нам сил. Возможно, это происки Пиратов… И, думается мне, не только наш высокоученый пассажир видел недавно Сновидения-Грезы. Информационное поле здесь воистину сильнейшее. Кто знает, может Ящер как раз из Сновидения-Грезы узнал, как из подручных материалов изготовить примитивное, но столь смертоносное оружие. Да и фразы эти странные… Уж не крылатые ли это выражения Ззи-милян, запомненные Ящером во Сне?

Почтенный Тшу-рик, выслушав речь Погонщика, призадумался. Но не прошло и минуты, как его лицо просветлело. И, судя по виду, он cобирался тоже высказаться. Но в последний момент сдержал себя, хотя даже плохо знающие особенности мимики Сциисто Глоко и Чирграг поняли, что пассажира буквально распирало от желания излить душу.

39.

Разумные, глотнув из чашечек рома, вернулись к изучению золотого диска.

Первое открытие сделал скурпулезный в мелочах пассажир. Внимательно поглядев на ребро диска, Тшу-рик выяснил, что Артефакт отнюдь не цельнометаллический. В чем Глоко и Чирграг тут же самолично убедились. Но разделять золотую пластину на части Капитан Глоко пока запретил. Сказал, что для начала – и это было вполне разумно, следует изучить видимые изображения на диске. Вдруг Ребус с Ловушкой для торопыг?

Строчки из продольных и поперечных штрихов под мини-чертежами все единодушно посчитали двоичным кодом, несущим некую смысловую нагрузку. Да и чем, кроме поясняющего текста, могли еще быть эти скупые письмена? Однако смысл посланий так и остался для экипажа "Железной Бабочки" тайной за семью Нерушимыми Печатями. Спустя некоторое время бессистемно эрудированный молодой Сциисто опознал в соединенных перемычкой кружках схематичный рисунок простейшей молекулы водорода. Но с тем же успехом, как скептически подметил Капитан Глоко, это могло быть стилизованное изображение Стеклянных Усилителей Зрения… Какую информацию несли в себе зигзагообразные линии и пара прямоугольников, никто из разумных не понял. Лишь насчет зигзагов Погонщик Чирграг высказал робкое предположение. Сказал, что, возможно, ломаные линии графически отображают характеристики процесса записи звука или изображения.

Слова Чирграга натолкнули Капитана Глоко на мысль, что картинка с бегающей по кругу осой и есть, собственно, чертеж звуковоспроизводящей неживой Двайсы. И отверстие на диске для вращения имелось, и звукоснимающая Оса. Однако не было информационных бороздок, по которым должно было скользить Жало Осы. Капитану Глоко ничего не оставалось, как признать, что золотой диск – это защитный раковина-футляр с пояснениями. А само послание инопланетян, вероятнее всего, скрыто внутри него.

На этот раз Капитан Глоко не нашел аргументов, чтобы отложить вскрытие Артефакта. Чирграг аккуратно сковырнул когтем пальца верхнюю крышку с раковины-футляра.

И, к радости разумных, внутри футляра обнаружился таки еще один золотой диск с сонмом искомых бороздок. Пластинка была украшена расположенным недалеко от центрального отверстия нешироким черным ободком. Внутри ободка имелось несколько рунных надписей. Мало того! Тут же, рядом с диском, лежала в крохотной нише и неживая звукоснимающая Оса с Иглой-Жалом на брюшке.

Торжествуя, хлофилианин взял диск с вожделенной Подсказкой и поспешил к Говорящей Чужими Словами Устрице.

Но тут, как это зачастую бывает в подобных ситуациях, вмешался Нехороший со своими извечными кознями.

Капитан Глоко нечаянно споткнулся об один из им же рассыпанных клубней Картофеля. От резкого движения непроизвольно сработали Лягушачьи лапы его живого экзокостюма. Глоко подпрыгнул чуть ли не до потолка. И золоченый диск, будто живой, блестящей рыбкой выскочил из его рук. Чирграг машинально попытался поймать драгоценный Артефакт, но не смог. Лишь чиркнул вскользь острейшими когтями по его поверхности.

Почтенный Тшу-рик, выкрикнув уберегающее уроненные на пол вещи от осквернения заклинание "На Крылья Бумажной Бабочки упало!", бросился поднимать золотой диск.

Как не верти Оса жалом, Глоко был виноват в случившемся cам. И потому обошлось без репрессий и без ехидных высказываний. Но появившиеся на диске от когтей разумного Муравья три глубоких царапины оптимизма экипажу "Железной Бабочки" не прибавили…

И вот золоченая пластина тщательно очищена и бережно нанизана на Клюв Говорящей Чужими Словами Устрицы. (Благо, Устрицей совсем недавно пользовался для прослушивания послания, отправленного Капитаном Глоко из Зоба Манты с Пчелой-Попугаем. Так что разумным не пришлось томиться от вынужденного безделья, пока Двайса проснется и насытится.) Неживую Осу надежно закрепили в Клешне-Держателе, уткнув Иглой-Жалом в ближайшую к внешнему краю золотого диска бороздку.

На всякий случай Чирграг дополнительно подкормил паразитирующего на Устрице Рачка-Наутилуса. Эта Двайса служила живым усилителем звука и в данном случае выполняла роль как никогда важную. Ничего, таящего в себе намек на Подсказку, упустить из виду было никак нельзя. Дозволив Устрице самой выбрать приемлемую скорость вращения диска, Глоко принудил ее начать воспроизведение записи.