Случай на краю Галактики

Во-первых, сказал он, заход Мант и Китов в Анклавы Запретных Универсумов был строго воспрещен. А Законы следует чтить. Во-вторых, Королева Марксиан хоть тварь и полуразумная, но далеко не дура. Вполне могла велеть своим Шаманам подсадить на шкуру "Железной Бабочки" одного из карликов-Камикадзе со сверхспособностью Звездного Маяка. Там всего-то дел – выстрелить из пневмокатапульты конусоголовым заморышем-Маячком, чтобы тот впился головой в шкуру Манты и посмертно какое-то время давал наводку сородичам Далеким Замогильным Криком. И в, третьих, разумный Муравей посетовал, что "Железная Бабочка" предельно истощена Зимней Комой и рождением мини-Акулы, и что ей бы сейчас на Кормление у Светила встать, а не сжигать последние невеликие запасы биотоплива.

Так-то, конечно, Глоко правом Капитана и Владетеля Манты мог настоять на своем. К тому же выбора особого не было. На "Железной Бабочки не имелось даже костяного Бивня, чтобы протаранить Цилиндр-Завоеватель. Да в узкий и длинный Цилиндр еще попасть надо было.

Умственно опустошенный решением Ребуса господин Тшу-рик в споры бывалых звездлоплавателей благоразумно не вмешивался. Сидел себе, позевывая, возле Желудка Богодула и восстанавливал нервные клетки употреблением отменного рома. Но, вникнув в суть вопроса, осмелился таки дать Капитану Глоко совет.

Разумные сочли совет уже не раз выручавшего молодого Сциисто дельным. Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, отправились воплощать задумку молодого Сциисто в жизнь. Само собой, отважный пассажир порывался идти с товарищами. Но господин Глоко не одобрил эту затею. Сказал так:

– Увы, мой друг, не получится… Шлюзовая камера не так просторна, как Зоб. И воздуха там какое-то время не будет. Я – в экзокостюме-Лягушке с функцией недолгого автономного существования. Старина Чирграг вообще какое-то время может не дышать, а вы, сударь?

В общем, молодого Сциисто уговорили таки остаться в Капсуле Погонщика. Правда, с тем условием что Капитан Глоко прихватит его Глазастого Паука, упакованного в прозрачный Рыбий Пузырь, чтобы тот прилежно заснял все происходящее.

Предложенный Тшу-риком план был прост, как Изначальное Яйцо и был исполнен экипажем "Железной Бабочки" в точности.

Капитан Глоко в закрытом экзокостюме-Лягушке, привязавшись тросом-Лианой к наросту на шлюзовой камере, вышел в открытый космос. Стравливая потихоньку биогаз из маневрового сфинктера костюма, добрался до Цилиндра-Завоевателя. С собой Глоко взял любимый бластер и доверху набитый фугасами подсумок. Хлофиллианин без изысков принялся палить в выбранную точку на внешней оболочке Цилиндра. Если конкретно – в место, где, предположительно, находится Гнездо Королевы Марксиан. Без толку, конечно. Но вожделенный Рандом-Сюрп не заставил себя ждать. Где-то на двенадцатом-тринадцатом магазине сработали так называемые Адские Ножницы. Цилиндр-Завоеватель, будто Бумажное Осиное Гнездо под ударом Остролиста, в мгновение ока был идеально ровно разрезан почти что напополам. Готовые к вторжению карлики и их боевые треножники Горохом посыпались из чрева ГМ-бамбуковой цитатели, в считанные минуты превращаясь в безобидные ледышки…

Выполнив задуманное, Капитан Глоко не мешкал: двойным рывком Лианы подал Чирграгу сигнал на возвращение. И разумный Муравей живо втянул Глоко обратно в шлюз.

До предела изможденные звездоплаватели вернулись в Капсулу Погонщика. Капитан Глоко вкратце поведал молодому Сциисто подробности уничтожения Цилиндра-Завоевателя. А также вернул Глазастого Паука с записью боя. После чего Глоко сдал вахту Кучеру Сэлифану и они с Чирграгом отправились по Личным Капсулам отсыпаться простым сном. Чем посоветовали заняться и почтенному Тшу-рику.

И вот, как уже было сказано, по прошествии суток все разумные (кроме Кучера Сэлифана, который никогда не покидал свой пост в Мозгу Манты, и нового слуги-чистильщика Клопа Пэт Рушки, чтобы тот нечаянно не навонял) собрались в Капсуле Погонщика…

43.

Глоко, Чирграг и последовавший их примеру почтенный Тшу-рик прекрасно выспались. И, надо сказать, пребывая в простом сне, нагуляли отменный аппетит. К сожалению, Генератор Пищи, как выяснилось, пока еще толком не восстановился. После запроса Капитана Глоко выдать порцию Кеффо из раздаточного сосца в чашечку вылилась какая-то мерзкая жижа со вкусом Цикория. Провианта ни в каком виде вообще не удалось получить: Генератор через Крылья Бабочки-мимикроида на языке символов пенял на некие проблемы. Но обещал в ближайшее время исправиться.

Спас ситуацию пробудившийся раньше всех молодой Сциисто. Приготовил обед из принесенного из Зоба почтенным Глоко Картофеля. (Некое очень популярное у высокоученых Лернанто блюдо, употребляемое ими в неисчислимых количествах в Осенний Период Добровольно-Принудительной Помощи Фермерам.)

До готовности загадочного блюда Расы Сциисто, по заверению почтенного Тшу-рика, оставалось подождать, примерно, десять стандарт-минут.

Предвкушая сытный обед, Капитан Глоко разлил по чашечкам ром. Погонщик Чирграг выставил на столик принесенную Клопом-подхалимом закуску – сосуд-ракушку с соленой жабьей икрой.

Хлофиллианин и разумный Муравей жаждали услышать, наконец, историю о том, как Тшу-рик так лихо справился с решением непростого Ребуса. О чем "толсто" намекнули пассажиру, едва только уселись за накрытый праздничным полотнищем столик-панцирь.

Но облаченный в Колпак Кока молодой Сциисто в ответ загадочно улыбнулся и сказал:

– Господа! История это длинная, и рассказывать ее потребно без суеты, на сытый желудок и, как полагается, не на сухую. Так что попрошу вас, судари мои, потерпеть до конца обеда. Вы же не хотите, чтобы увлекшись повествованием я испортил мой фирменный Бакита Терпомо в панцире?

Конечно же, звездоплаватели этого не хотели.

– Однако мой долг, чтобы вы, господа, не заскучали, пока блюдо доходит. И поддержания беседы ради, я осмелюсь поинтересоваться у вас, господин Чирграг, какова судьба уведенных вами из Капсулы Муравьев-Катшетов? Я никого из них, кроме одного, да и то мертвого, больше не видел. И меня снедает здоровое любопытство…

– Как благородный разумный благородному разумному, скажу: я выбросил всех этих предателей в открытый космос. Ну, кроме нескольких особей, которых использовал в качестве Индикаторов, чтобы они сдохли с пользой для дела, – честно, как на духу, ответил Чирграг. И, предвосхищая следующий вопрос пассажира, пояснил:

– Катшеты себе на горе слышали, как я, потрясенный ужасными новостями, ненароком оскорбил Муравьиную Царицу тремя Скверными Словами из четырех. И сдали бы меня Стражам Царицы на первом же Причале…

Капитан Глоко отреагировал на слова Чирграга язвительно хмыкнув носовым раструбом. (Он уже не раз был свидетелем расправы несдержанного на слова Погонщика над подчиненными.) И тем невольно привлек внимание почтенного Тшу-рика. Поправив Колпак Кока, пассажир сказал:

– Кстати, сэр Глоко! За хлопотами я забыл поблагодарить вас за то, что любезно прихватили с собой моего Глазастого Паука. От всего сердца выражаю вам благодарность как от меня лично, так и от всего научного сообщества. Запись неоценима. Я уже просмотрел ее на Крыльях вашей Бабочки-мимикроида. Но, Творца ради, ответьте: почему все боевые треножники, равно как и некоторые карлики с решетчатыми шлемами на головах пронумерованы понятными нам цифрами? И что за странные Дыни держали в руках эти самие пронумерованные карлики?

– А, это просто, – с улыбкой произнес Капитан Глоко. – Как я вам недавно рассказывал, Рои Марксиан – частые участники "Игр Полуразума". Номера карликам специально программируют генетически для удобства зрителей. К, примеру, желает некий толстосум поставить деньги на то, какой из боевых треножников первым ворвется в стан Защитников Снежной Крепости. Как это сделать? Игрок кидает букмекеру мешочек с каури и говорит: "Сто монет на треногу номер девятнадцать!" И все всем понятно. А так, без номеров, поди разберись, какой из треножников первым влетел в Крепость и издох от удара Ледяного Копья? Они же все на вид друг от друга неотличимые, на Алтаре-Копире клонированные. Что касается пронумерованных карликов в решетчатых шлемах… Это, определенно, бойцы-Камикадзе. Такая в нашем случае народилась у Королевы Марксиан рандом-сюрпная пехота. А Дыни – скорее всего, бомбы, которыми карлики собирались нас попотчевать. Вот, собственно, и все, если быть кратким…

Погонщик же Чирграг добавил:

– Я слышал, что Королева Марксиан иногда выбирает для своих рандом-сюрпных воинов образы, взятые из собственных Сновидений-Грез. Мы на данный момент как раз находимся в колоссально мощном информационном поле одного из Анклавов Запретного Мультиверсума. Так что, вполне возможно, проклятые карлики-бомбисты гротескно копируют облик какой-нибудь организованной группы разумных или полуразумных существ с тутошней Сиумили. Например, участников некоей популярной забавы, где два Роя игроков стараются занести Дыню-бомбу в Гнездо противника и взорвать его к демонам собачьим…

Почтенный Тшу-рик поблагодарил звездоплавателей за разъяснения. И хотел было спросить что-то еще. Но тут раздался писк Дышащей Невидимым Жаром Ящеры. Это означало, что блюдо готово.

Молодой Сциисто вытащил из Гнезда Ящерицы и поставил на столик-панцирь керамический сосуд с Бакита Терпомо в панцире. Затем не своим голосом произнес обязательные при употреблении данного блюда ритуальные слова:

– Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

Первым делом разумные выпили по полной чашечке за избавление от напасти. И, закусив ром соленой жабьей икоркой, дружно набросились на это самое Бакита Терпомо в панцире (или, попросту говоря – на печеный в мундире Картофель).

После сытной трапезы настало время для обещанного молодым Сциисто раскрытия тайн…

44.

Налив полагающуюся рассказчику чашечку рома, чтобы у того не пересохло в горле, Капитан Глоко сказал:

– Поведайте же нам, наконец, господин Тшу-рик, как вы догадались, что "Железная Бабочка" имеет в далеких предках Курицу? И почему вы были уверены, что Манта непременно воспрянет ото сна после крика самца своего вида, это горластого Петуха?

– Да, в самом деле, почтенный, рассказывайте уже… Я сгораю от любопытства, – вторил Капитану Погонщик Чирграг. – По мне так этот демонический Ребус вообще невозможно было решить.

Сделав добрый глоток рома, почтенный Тшу-рик хитро глянул из под Стеклянных Усилителей Зрения на разумного Муравья и сказал:

– Дорогой сэр Чирграг! Вы совершенно правы, охарактеризовав Ребус на золотом диске демоническим. Нехороший с его извечными кознями к его созданию руку приложил точно. Мы-то с вами и сэром Глоко искали в послании Чужой Расы обычную Подсказку. То есть какую-либо информацию, некий рецепт создания Артефакта, алгоритм действий или еще что-то, с помощью чего попавшие в беду разумные, проявив должную смекалку, смогут избавиться от напасти. В нашем же случае Подсказки, как таковой не имелось вообще. Вместо Подсказки золотой диск предоставил нам Панацею. То есть уже готовое Средство Решения Проблемы. Образно выражаясь – пилюлю от хвори.

– Точно, Панацея! – хлопнул себя по лбу Капитан Глоко. – Петух прокукарекал – Курица проснулась… Но, если говорить начистоту, господин Тшу-рик, я бы никогда не сообразил, что моя "Железная Бабочка" и есть та самая Курица…

– А что вас, почтенный Тшу-рик, натолкнуло на мысль покопаться в родословной "Железной Бабочки"? Уж простите великодушно, на Курицу она совершенно не похожа… – в свою очередь поинтересовался Погонщик Чирграг. – Манта она и есть Манта – разросшееся до гигантских размеров морское чудовище. Кстати, очень похожее на реальных окенанических Мант. Видывал я их как-то на Марее – 3. Или вы уже это знали?

– Клянусь своим Глазастым Пауком, не знал. Ни сном, ни духом… Я лингвист, историк, а не генный инженер, – рассеял подозрения разумного Муравья молодой Сциисто. – Я лишь подмечаю несуразности, логические нестыковки. И все такое прочее, вплоть до мельчайших шероховатостей. Но память – штука ненадежная, и потому я по давно устоявшейся привычке я записываю на Крылья Бумажной Бабочки все, что кажется мне из ряда вон выходящим или хотя бы просто странным. А уже потом, в спокойной обстановке, разбираю записи, думаю, анализирую, раскладываю все по своим Гнездам и делаю выводы. Сэр Глоко, как адепт Кумекки, должен меня понять…

Капитан Глоко молча, с достоинством, кивнул.

А почтенный Тшу-рик, отхлебнув из чашечки, тем временем продолжил:

– И вот что вам скажу, господа… Разгадать тайну золотой пластинки в сжатые сроки мне нечаянно помогли заметки по совершенно другому вопросу. Дело в том, что сэр Глоко запретил мне до недавней поры браться за решение Ребуса. Впрочем, всем нам и, правда, было не до интеллектуальных занятий… Так вот, чтобы не перегореть умственно от охватившей меня после захвата золотого диска неуемной жажды познания, и хоть как-то отвлечься, я переключил свое внимание на другое, не менее интригующее и загадочное происшествие. Поставил себе задачу непременно выяснить кто такой этот так называемый Ящер, откуда взялся на Манте? Но сначала, господа, я еще раз напомню вам несколько фактов по данному персонажу, которые так или иначе дали мне информацию для размышлений. Итак, голые факты… Ящер и Таракан-ментат – сообщники. Ящер знал, как переманить Воробья-убийцу на свою сторону. "Железная Бабочка" покровительствовала Ящеру и до последнего момента помогала как могла. Ящер был вооружен примитивным, но действенным оружием. Ящер был очень вражебен к нам…

– Да Пиратская "закладка" это, как я уже говорил, – не удержался, перебил рассказчика Погонщик Чирграг. – Ведь пришвартованной к "Железной Бабочке" Спасательной Лунной Рыбы или Акулы мы с сэром Глоко не обнаружили. А будь у чужака еще сообщники, они вряд ли бы улетели, оставив его захватывать Манту на лишь на пару с Тараканом-ментатом.

– Я тоже так думал, – хитро сказал почтенный Тшу-рик. – Все это очень похоже на классическую "закладку"… С агрессивностью прищельца в таком случае все ясно: мы ему изначально враги с которыми церемониться нечего. И с Тараканом тогда понятно – это приданный Ящеру полуразумный помощник. Помощник, который прекрасно знает, чем подкупить своего злейшего врага Воробья-ассасина. Но, несмотря на ментальную мощь Гранда-Блатего, Пираты в любом случае снабдили бы Ящера и арсеналом обычного живого оружия. Но, как мы знаем, ничего подобного и в помине не было. Не могли же Пираты знать, что Нехороший занесет "Железную Бабочку" в информационное поле одного из Анклавов Запретного Универсума? И что Ящер непременно увидит в Сновидении-Грезе сюжет об изготовлении примитивной, но весьма эффективной неживой стреляющей Ютилы из трубчатника? Также я вполне разделяю мнение господина Погонщика насчет того, что "Железная Бабочка" была сообщницей и покровительницей Ящера. Почему, я объясню чуть позже… И все-таки – это ни в коем случае не "закладка"! Почему так думаю, тоже расскажу немного погодя… А прежде, господа, я спрошу вас вот о чем… Не кажется ли вам подозрительным тот факт, что постигшая "Железную Бабочку" Зимняя Кома совпала по времени с появлением Ящера? А также совпала с последующим рождением Малька Пиратской мини-Акулы. А как мы знаем, Пиратскую мини-Акулу у Манты не получилось бы вывести без плутония – 238. Кстати, того самого, добытого Подвижными Пастями из потрохов Металлического Яйца Чужих плутония, не обожравшись которым "Железная Бабочка" вряд ли бы впала в Зимнюю Кому и…

– Ничего не понимаю… Какая-то сказка про Белую Жабу-Быка получается, – озадаченно пробормотал Погонщик Чирграг.

– Да скажите уже напрямую, почтенный, кто этот проклятый Ящер и откуда он взялся по наши души! Не тяните Червя-резинщика! – не в силах больше ждать развязки, в свою очередь воскликнул Капитан Глоко.

Молодой Сциисто неторопливо допил свой ром и, степенно закусив жабьей икоркой, наконец, произнес: