Тлеющие ветви леса Блум

– Мама попросила приехать домой пораньше, ты не обидишься, если я сейчас уеду?

– Не обижусь.

Мы дошли до остановки, и она меня слегка приобняла.

Почти сразу подошел ее автобус. Дана попрощалась со мной и уехала.

Я решил: раз у меня появилось свободное время, то следует вернуться в университет и извиниться перед преподавателем.

Кабинет номер 412

В нашей аудитории его не оказалось, но старушка, которая драила там полы, посоветовала заглянуть в кабинет на четвертом этаже.

Я поднялся по лестнице, прошел по длинному коридору и сразу за поворотом увидел преподавателя. Он беседовал с красивой женщиной лет тридцати. Я вовсе не собирался подслушивать, но по разговору понял, что, кажется, это была его жена. Она сказала, что сегодня задержится с подругами допоздна и ему не стоит ее ждать.

Он попытался было возразить, но она не стала слушать, просто развернулась и пошла по коридору к лестнице. Проходя мимо меня в своем длинном красном пальто, женщина сухо поздоровалась. Я пробормотал в ответ «здрасьте» и направился в сторону преподавателя.

С ходу стал извиняться, а он лишь выслушал меня и пригласил в свой кабинет.

Если в коридоре воздух был какой-то пресный и неприятный, то там пахло специями и травяным чаем.

Преподаватель был худощавый и высокий. Под его глазами виднелись огромные синяки от недосыпа, а кожа имела нездоровый бледный цвет. Со стороны он выглядел несчастным.

Он предложил мне кофе. И, указав рукой на большое кресло, сказал:

– Садись, что стоишь-то.

Устроившись в кресле, я еще раз попытался попросить прощения за свои прогулы и поведение.

– Да ладно, кто на первом курсе не прогуливает лекции? – с пониманием ответил он. – Было время, я появлялся на одном занятии из трех и к тому же каждый раз опаздывал.

Протянув мне чашку, он добавил:

– Не обожгись.

Мы выпили кофе и довольно долго обсуждали проблемы нашего города.

Разговорившись, он начал рассказывать мне одну историю за другой. Этот препод оказался не таким скучным, как показалось мне на первый взгляд.

Он сказал:

– Ты выглядишь очень смышленым парнем.

Я ответил:

– Спасибо.

Он продолжил:

– Я хочу показать тебе кое-что важное. Мне прислали это вчера утром домой. Только пообещай, что никому не расскажешь.

Я кивнул.

Он пристально посмотрел на меня, сделал небольшую паузу, потом резко встал со своего кресла и подошел к письменному столу. Достал из ящика конверт и вернулся ко мне.

Вид у него был серьезный и хмурый.

В какой-то момент я подумал, что сделал что-то не так. Эта резкая смена настроения меня смутила.

Он протянул мне письмо.

– Читай.

Я открыл конверт и вытащил сложенный вдвое лист бумаги.

Письмо было следующего содержания:

– Это какая-то шутка?

– Нет, это шифр.

Я получше рассмотрел конверт. Обратный адрес отсутствовал.

Только криво наклеенная марка со слегка загнутым уголком.

– Только гласные… Тут может быть написано что угодно.

– Я уже знаю, что там написано. Сделать дешифровку такого уровня – детская задачка. Наш преступник либо не так уж хитер, либо хочет, чтобы мы поняли, о чем он говорит.

– Преступник?

Преподаватель протянул мне еще один листок бумаги. На нем было множество зачеркнутых слов, а по центру вилась надпись:

У меня по спине пробежал холодок.

– Кажется, мы имеем дело с человеком, который называет себя Проглот. Я уже слышал о нем раньше.

– Я… я не понимаю. Но почему вы? – начал лепетать я.

– В этом городе пропадают люди, Август, и, кажется, мне нужна твоя помощь.

– Но почему моя? – удивился я. – Вы отнесли это в полицию?

– Отнес… Мне сказали, что это детская шутка. Никто даже слушать меня не захотел. Если ты боишься, то ничего страшного, я не буду винить тебя в этом.

– Я не боюсь! – воскликнул я.

Профессор посмотрел на меня, слегка прищурившись, и сказал: