Отступники

– Если бы видели то, что видела я, то вы бы так не говорили. Этих людей уже много веков пытается уничтожить мой отец. Им ничего не остается, как только обороняться. У многих из них просто нет выбора. У меня есть учительница, там…в Черной Гавани. Это старушка лет семидесяти, но еще довольно крепкая телом и духом. Ее сына убили гвардейцы из форт Нокса, когда стало известно, что гвардия готовит нападение, то она, не задумываясь, пошла на войну! В семьдесят лет! Не для того , чтобы отомстить, а для того, чтобы спасти свой народ! – лицо Мии горело огнем, она верила в то, что говорила, Норингтон обреченно вздохнул, на минуту задумавшись. Потом бросил быстрый взгляд на магистра и девушка и грустно кивнул:

– Я согласен вам помочь…

– Норингтон! Командор!– раздраженный голос сира Барка вырвал командующего форт Ноксом из объятий воспоминаний.– Вы не больны? Я с вами разговариваю или с кем?!

– Простите,– улыбнулся командор, стряхивая с себя наваждение,– я немного задумался…

– Надеюсь о фуражировке передовых отрядов?

– Конечно, сир,– Норингтон поклонился и увидел, как из его кубрика выходит король Элендил, спрятавший уши под шлем-сферу, с нашивками капрала.– Командор!– Элендил отдал бравое приветствие на манер штурмовиков,– сир командующий, – он поклонился Барку.– Ваш кубрик готов. Накрыт стол, думаю, сир командующий проголодался с дороги,– глаза хитрого эльфа блеснули из-под приоткрытого забрала.

– Я не голоден, но крепкого чайку, пожалуй, выпью…

Эльф приветливо улыбнулся и уступил дорогу Норингтону и Барку, пропуская их вперед. В кубрике командора было жарко натоплено. Кондиционеры и климат контроль работали на полную мощь. От термобелья сразу же пошел пар.

– А у вас тут неплохие условия…– сир Барк прошелся по кубрику, удовлетворенно кивая.

– Сир,– король Элендил налил чаю в чашку и подал ее командующему. Тот с благодарностью принял напиток, но его взгляд неожиданно зацепился за что-то неправильное, нелогичное…Где-то на периферии сознания сработал рефлекс. Нутро завыло об опасности. Барк задержал сою ладонь на руке подающего чай Элендила, который всеми силами хотел казаться невозмутимым. Командор Норингтон на всякий случай занял место в углу комнаты и делал вид, что ничего не происходит. Пауза затягивалась. Эльф нерешительно попробовал высвободить руку. Ладонь неловко повернулась и Барк понял, что его смутило в облике капрала. На его среднем пальце блестел перстень с огромным изумрудом, который никак не мог иметь капрал гвардии империи. Сир Барк поднял удивленные глаза на своего противника. Лицо короля эльфа оказалось прямо перед ним. Глаза! Мелькнула мысль в голове у сира командующего. Глаза капрала были зеленого цвета, пепельные длинные волосы выглядывали из-под сферы, а зрачки были узкие, кошачьи!

– Ты не человек…– растерянно пробормотал Барк.

– Я – эльф!– улыбнулся тот кто был еще секунду назад капралом королевской гвардии.– Король Элендил…

Рефлексы сработали сами собой, то что давно вбивалось кровью и потом на тренировках. Тело Барка подалось назад. Рука обхватил руку Элендила, которая уже потянулась к бластеру, висящему на поясе. Резко развернула ее на изгиб. Король эльфов вскрикнул. Сир Барк понимал, что надо действовать быстро, иначе ему суждено погибнуть в этой холодной ледяной пустыне.

– Командор, предатель!– закричал он. В его руке был спрятан маленький лучемет, который он активировал, прожигая насквозь тело испуганного Норингтона, зажавшегося в углу.

Король эльфов попытался вырваться из захвата. Он, что есть силы, даванул на ногу Барку, заставив того заорать от боли. Оттолкнул его назад, выхватывая короткий кинжал. Лучемет был уже использован. И Барк стоял с голыми руками перед своим убийцей.

– Ты умрешь!– прокричал Элендил, сбрасывая сферу. Его пепельные волосы растрепались. Кинжал в руках блестел и подрагивал от волнения.

– Черта с два!– проорал Барк, опрокидывая стол на эльфа. Тот отшатнуться не успел, почувствовав, как на него всей своей массой навалился командующий. Он слышал его дыхание себя на шее. Рука с кинжалом оказалась прижата к полу. Они боролись, но силы были явно не равны. Барк был мощнее и опытнее в такого рода схватках.

– Мразь!– прохрипел задыхающийся Элендил, царапая пальцами лицо своего противника. Дыхания не хватало. Он изогнулся в немыслимом акробатическом финте и сбросил сира командующего с себя. Тот отлетел в сторону, но выпавший кинжал оказался под рукой. Ладонь обожгла ледяная сталь. Сир метнул его в сторону эльфа наудачу, только чтобы отвлечь его внимание, но попал. Лезвие скользнуло по шее, оставив глубокий порез. Голубая кровь медленной струйкой брызнула на термобелье. Элендил схватился за шею, воспользовавшись этим сир Барк, вылетел пулей из кубрика командора Норингтона.

На пороге столкнулся с кем-то, но оттолкнул его в сторону, не обратив внимания. Небо заполонили драконы, они висели над мертвой холодной ледяной пустыней и поливали ее огнем. Скрайдеры со всей своей броней не выдерживали такого жара, лопались словно спелые фрукты. Потерявшие голову штурмовики, растерянно пытались скрыться, убежать прочь от этого огненного кошмара. Тех, кто пытался скрыться добивали молнии магов, стрелы эльфов. Трупы королевских гвардейцев в беспорядке валялись везде. Снег таял, пахло гарью, кровью и страхом.

– Ну уж нет!– сир Барк сплюнул на снег кровью из разбитой губы, вытер лицо тыльной стороной ладони. Собрав немного снега, с наслаждением засунул его в рот. Зубы сразу же заломило, но, казалось, все тело горит огнем. Барк перекатился , ушел от молнии, посланной неприцельно одним из магов. Сейчас главное бежать, как можно быстрее, повторил он про себя, бросив взгляд на несколько уцелевших скрайдеров. Драконы методично сжигали космический флот Этериуса, но до этих двух так и не добрались. Барк отдышался и резко рванул вперед. Ноги проваливались в снег. Несколько раз он упал, уткнувшись ладонями в крепкий наст, ободрав кисти до крови. Сердце бешеными ударами отзывалось в голове громовым боем. Еще чуть–чуть… Ноги заплелись, запутавшись в сугробе, где-то рядом молния уткнулась в землю, раскидав льдинки в стороны, жалящими осколками полетевшими в лицо сиру командующему. Он едва успел закрыть глаза, чтобы они не выбили их. Лоб и щеки посекло. Кровь из мелких порезов сочилась по лицу, мешая открыть глаза. От отчаяния Барк закричал. Он не хотел умирать!

Собрав волю и последние силы в кулак, сир встал с колен, но тут же был сбит одним из новобранцев гвардейцев, слепо бежавшим подальше от смерти. Его обожжённая рука, почти оторванная, висела плетью на лохмотьях комбинезона. Глаза широко и испуганно открыты. Штурмовик его узнал.

– Сир…– захлебываясь страхом, заорал он.– Сир…они убили и сожгли всех! Понимаете! Всех! Там трупы…кровь и трупы…

У бойца начиналась истерика, но командующему не было времени с ним возиться, надо было спасть свою собственную жизнь. Он попытался оторвать его от себя, вцепившегося в него, как клещ штурмовика, но солдату боль и страх придали каких-то небывалых сил. Раздался громовой раскат. Мелькнул свет над его головой. Барк едва успел угнуться. Кто-то из магов их заметил и пустил молнию. Остро запахло жаренным. Сир Барк опустил глаза вниз и увидел, как в груди солдата появляется маленькая обожжённая дыра. Тело штурмовика обмякло и он отбросил его в сторону. Бежать…бежать до скрайдера…прочь с этой планеты…

Полыхнуло огнем из драконьей пасти совсем рядом. Сир командующий угнулся, почувствовав, как рядом тает снег. Руку все-таки задело. На ладони ожог, огромный волдырь, нет времени…Скрайдер совсем недалеко.

Рампа открыта. Вокруг несколько сотен тел обгорелых штурмовиков. Вокруг стоит противный запах сожженного мяса. Обугленный солдаты даже не успели толком приготовиться к бою. Дракон совсем близко. Пламя лижет остатки королевской гвардии. Сир Барк в одну секунду взлетел по рампе. Теперь надо в рубку. Маги побывали и здесь. По коридорам лежат тела убитых гвардейцев. Это разгром, мелькнула трусливая мысль. Пятьсот тысяч отборных солдат…

В рубке было пусто. Бортовой компьютер был включен.

– Немедленно проложить курс!– заорал Барк, истекая кровью, опершись на экран монитора, показывающего дракона, медленно парящего над скрайдером, готового ударить.

– Доложите кто вы! Приложите большой палец к устройству сканирования!– монотонно бубнил бортовой компьютер.

– Тупая машина! Немедленно проложить курс до Этериуса!– заорал Барк, теряя терпение.

– Приложите палец к устройству сканирования!

Тяжело дыша, Барк удовлетворил просьбу бездушного компьютера. Монитор взялся яркими огоньками. Замелькали полоски.

– Индикация пройдена! Добро пожаловать на борт, сир командующий!– прогудел навигатор.

– Курс на Этериус!– коротко скомандовал Барк, глядя, как дракон разворачивается для боевого захода, расправив перепончатые крылья. Пламя мелькнуло совсем рядом.

– Температура превышена,– лампочки замигали совсем уж отчаянно.

– Этериус!– заорал Барк.

– Рампа открыта! Взлет невозможен…

– Лети, тупая скотина!– он со всего маху стукнул по монитору, чувствуя, как под напором пламени дракона лопается первый слой обшивки скрайдера. Еще чуть-чуть и будет так же как с остальными.

Компьютер загудел, обиженно мигнул и потух.

– Это конец!– пробормотал отчаянно Барк, но неожиданно скрайдер дернулся на месте, а потом подчиняясь взлетел вверх. Командующий успел рассмотреть озадаченную пасть дракона и его наездника. Хвост космического корабля вильнул и набрал скорость. Только тогда командующий позволил себе без сил сползти по стенке на пол. Боль захлестнула разум тугой петлей и оглушило сознание.

ГЛАВА 12

Этериус

Верховный правитель был сегодня в приподнятом настроении. После проводов своей гвардии в поход на отступников он отправился на торжественное богослужение, затеянное Бароном – Инквизитором в честь очищающего похода, но даже несмотря на то, что ему почти два часа пришлось терпеть общество слащавого гомосексуалиста, настроение его все равно было отличное.

После богослужения в храме Огня Верховный уехал в свою Цитадель. Слишком интересно было , как обстоять дела у сира Барка. И хотя он понимал, что никаких новостей пока нет, все же прильнул в радиорубке к микрофону радиостанции, приказав вызывать командующего через каждые десять минут, попеременно с форт Ноксом, но не первые, не вторые не отвечали.

– Может они заняты?– робко предположил один из радистов, над плечом которого взволнованно замер Верховный.

– Так, что не могут ответить своему повелителю?– блеснул глазами правитель Этериуса, и парнишка понял, что сморозил глупость.– Через каждый десять минут вызывай форт и лично сира Барка. Если будет ответ, то будить меня в любое время дня и ночи! Понятно?

– Повинуюсь, господин Верховный правитель!– парнишка, почти ребенок, попытался вскочить со своего места и отдать воинское приветствие, но глава страны его остановил:

– Ты лучше вызывай!– мрачно кивнул он на радиостанцию и пошел прочь. Позади уныло плелась личная охрана. Впервые что-то нехорошее шевельнулось у него в груди. Неприятное предчувствие чего-то страшного и непоправимого. С трудом, но Верховный Правитель Этериуса это чувство от себя отогнал.

В Цитадели, в его личном кабинете было светло. Панорамные фантомные стены показывали сегодня яркий прекрасный рассвет где-то на планете Нордвальд. Все было укрыто снегом, вдалеке блестели в лучах восходящего солнца Морозные горы и Мертвый пик.

Верховный медленно прошел к своему секретеру. Набрал код по памяти, активируя систему снятия отпечатков пальцев. Приложил правую ладонь к экрану. На мониторе почти сразу же показалась его ладонь. Дверь скрипнула и съехала в сторону. Сейф был пуст, только в углу лежала папка с документами, которые Верховный боялся переносить на электронные носители. Документами о первых годах новой цивилизации Этериуса. Правитель лениво пролистал свои записи, в них и люди , и отступники жили вместе на одной планете…Копии договоров, пактов, заключенных с магистром. Он со вздохом отложил это все в сторону. Порылся в сейфе и извлек небольшой флакон бледно-розовой жидкости, которая под стеклом казалась живой. Перекатывалась по пологим стенками, сжималась и заполняла весь объем сосуда одновременно. Со вздохом Верховный поставил ее обратно. Боли становились все нестерпимее. Титановый скелет за столько лет так и не прижился, а угаснуть мозгу и раствориться в старости не давал главе Этериуса именно этот флакон. Его подарили ему маги еще давно, когда планета была одна для всех… С тех пор, он делает один глоток раз в сто лет. Боли утихают. Тело наливается силой. Срок подходит…Верховный с сожалением посмотрел на почти опустевший флакон. Иллюзия… Если у сира Барка все получится, то у него будет много таких флаконов. Он сумеет договориться с магистром…

Верховный решительно выдернул пробку, и теплая розовая жидкость не пахнущая ничем обожгла горло. Мышцы стали крепнуть на глазах. Дряблое тело налилось силой. Кожа стала упругой.