Тот, кто не любит смеяться

– Варн? Ты ведь знаешь, как можно ещё попасть в Рент? – спросила девушка с надеждой в глазах. Тот в ответ скорчил недовольную рожу. – Ну же!

– Есть ещё конторка в Проглоченном лесу. Про неё мало кто знает. Мы либо найдём там лекаря для… больной девки. Либо найдём проводника в горы, – ящер почесал подбородок. – Только нам понадобятся припасы.

– Идите на постоялый двор дальше по дороге. Им тоже досталось, но вроде бы заведение ещё работает. К вечеру туда доберётесь, – сообщил Ярро с добродушным выражением лица. – Но не спускайте глаз с больной.

– Ты их отпускаешь? Вот так просто?! Да ты из ума выжил! – возмутился капитан. Солдаты испуганно повернули в его сторону головы. – При всём уважении, я понимаю, что ты ветеран битвы на теневом поле, но это уже абсурд!

– Субординация, сэр. Или вы хотите, чтобы ваш отец узнал о вашем неподобающем поведении?! – спокойно произнёс Ярро, обведя руками выгоревшую деревню. – Вы и так уже отличились, игнорируя мои приказы.

– Это сопутствующие жертвы! Так бывает! – капитан нервно повертел головой, после чего он набрал воздуха в лёгкие и, наконец, успокоился. – Что ж. Добро пожаловать в графство Манн. Я, сэр Вигго фон Леппер, приветствую вас. Это земли моего отца и я поклялся их оберегать. Любой ценой! Если вы позволите своей подруге обратиться, то я ваши головы насажу на пики. Так и знайте! А что до вас, Ярро Оттавий, вы больше не будете упоминать моего отца при мне. Я тут по своей воле.

Капитан вскочил на коня и понёсся прочь вместе с остальными всадниками.

– Не обращайте внимания на этого грубияна. Всё не может никак смириться с тем, что находиться под моим началом. Ярро Оттавий, кстати. Очень приятно, – маг учтиво совершил реверанс. – Удачного пути. И помните… если, что… нужно обязательно отрезать голову.

– Да. Мы будем осторожны. Спасибо, вам, – Рейна поклонилась в ответ.

Затем она легонько пнула по ноге Ингвара, и тот тоже отвесил поклон. Варн же просто сухо кивнул головой.

Группа отправилась снова в путь. Дальше на юг к постоялому двору. Некромант бросил прощальный взгляд на тени, тянувшиеся к нему от мёртвых тел.

– Вряд ли в этой кучке находиться Падок, – зазвенел в голове Ормак. – Ты только глянь, сколько жизней загублено. В этом вся суть смертных. Рисуете кровью на холсте из скорби. Насилие и войны, вот ваши кисти. Но ничего, мы с тобой это исправим. Мы построим нечто прекрасное. Создадим новый мировой порядок.

Внезапно он поймал на себе взгляд Ярро. Маг растерянно рассматривал его. Так, словно пытался вспомнить его. Ингвар никогда раньше не встречал его. Но тот как будто узнал некроманта и теперь сомневался в том, что видит.

Глава 3. Невольные спутники

Чёрные барханы терялись за горизонтом. Красные тучи, похожие на кровоподтёки, сбивались в неоднородную массу. Солнце, похожее на яркую точку, с трудом пробивалось сквозь них. Обожжённый принц вёл вперёд остатки своей армии. Они брели мимо огромных статуй с собачьими головами олицетворявших гноллов, хозяев Пепельного океана. Ноги совсем не проваливались в тёмный песок, ступая словно по камню. На Вэйлоне красовался сюрко с множеством, изображёнными на нём, лиц. С пояса свисал верный клинок.

– Странный воздух здесь, Вэйлон, – пробормотал Рамон. Он выглядел сильно уставшим. – И чувствую я себя здесь как-то не так. Как будто во сне нахожусь.

– Крепись, скоро всё закончиться. Уведём только подальше наших преследователей. Мы закончим раз и навсегда бессмысленное кровопролитие, – принц крепко сжал кулак. А затем глянул на своего рыжего друга с хитрым авантюристским прищуром. – Не будет больше никаких войн.

– Ну, так и не надо ни с кем воевать, – Рамон провёл рукой по своей щетине. У него быстро росла борода в отличие от Вэйлона. Принц всегда был гладко выбрит. – Отпустим к ним их людей с принцессой. Варваров отправим в обход в Серые земли. А сами рванём на север в Зан-Морру. Говорят у посланников Фредсланда великолепный эль.

– Мы уже обсуждали это, – обожжённый принц покачал головой. – Мы должны сокрушить их и лишить наступательного потенциала. После этого мы начнём переговоры и отдадим королю Мигу его дочь в обмен на заключение мира.

– Опять хандришь, рыжик? Куда подевалась твоя жажда приключений? – на Рамона сзади накинулась Пьетра и с садисткой улыбкой взъерошила ему волосы на голове.

– Наше приключение может быть менее кровожадным?! – поинтересовался тот.

– Боль! – донеслось из громадного доспеха Гюго. Тяжело дыша, здоровяк плёлся за товарищами. Из его бездонного забрала тянулись чёрные волосы.

– Так в этом же вся соль, рыжик. Нас пытаются убить. Мы пытаемся убить. И в итоге выживут сильнейшие, – девушка показала на себя. – Мы!

– И в итоге «мы» останемся одни, окруженные мертвецами, – заключил Рамон со скорбным выражением лица. – Печально всё это.

– Не преувеличивай, – отмахнулся принц. – Лучше помоги найти место для битвы.

Рамон оглядел территорию. Вереница их армии, состоящая из покрытых каменными наростами варваров, тянулась между бесконечными барханами. На верёвке они тянули за собой пленников, среди которых была принцесса Эфина и её верный страж Торус. Далеко позади находилась армия короля Мига. Они уже пару дней преследовали их.

Окружающая местность состояла не из одной только пустыни. Магия помимо чёрного песка похожего на пепел породила также горячие источники, иногда встречающиеся по пути. Вокруг них произрастала бледная трава, а над бурлящей водой поднимался пар. Также им встречались странные столбы с человеческий рост. Приглядевшись к ним можно было заметить маленькие отверстия на их верхушках. Из загадочных изваяний исходило угрожающее жужжание.

– Вот там! Похоже на здания, – один из убийц личей показал в сторону лезвием на своей перчатке.

И действительно недалеко от них на юго-востоке находилось несколько полуразрушенных зданий и пара башен. Руины как будто утопали в пепле.

– Да, то, что надо, – одобряюще кивнул головой Вэйлон. – Расположим лучников на башнях. Припасы и пленников укроем под крышей.

– И стоило это того, отмеченный Ваелотом?! – возмутился убийца личей. Из-под его остроконечного шлема донёсся тяжёлый вздох. – Нам действительно нужно было покидать «Дальний берег»? Там хоть какие-то стены были.

– Ты сомневаешься в моих решениях? – вызывающим тоном спросил принц.

– Столько наших людей отдало жизней, чтобы захватить крепость. И потом мы просто сбежали. Ради чего всё это было?! – варвар снял шлем. Через всё его лицо шёл устрашающий шрам.

– Как твоё имя? – поинтересовался Вэйлон.

– Соммер, – убийца личей вновь надел шлем. – Половина моего клана там полегла. И всё зря.

– Их жизни не были отданы впустую. Мы вытащили людей из казематов. Спасли их! Такова была воля Ваелота. А «Дальний берег» мы бы всё равно не удержали. Миг имеет невероятную силу на своих землях. Он бы натравил на нас живность всего Вальтрунда. Каждая змея, волк, любой комар набросились бы на нас, – принц повысил голос. Остальные варвары остановились и начали перешёптываться друг с другом. – Сейчас нас ждёт финальная битва, после которой у Мига не останется больше вариантов. Он пойдёт на переговоры и после этого наступит долгожданный мир.

Соммер ничего не говоря, повернулся спиной к принцу и отправился к своим.

– С этим типом будут проблемы. Кстати, с другими тоже. Они были рады любой возможности, чтобы напасть на крепость. Но вот то, что дальше было, их не особо устроило, – прошептала Пьетра. – В общем, у них закрались сомнения насчёт отмеченного Ваелотом и всего такого. А ещё с нами не пошли вожди кланов, что сильно всё осложняет.

Варвары растерянно переглядывались. Принц понимал, что перед ним ростки созревающего бунта. Этого нельзя было допустить, только не тогда, когда он был так близок к цели.

– У меня есть план! – Вэйлон старался говорить как можно громче, чтобы его услышали абсолютно все. – Силой Ваелота я призову песчаную бурю! Она сдерёт кожу с наших врагов!

Варвары тут же приободрились, как и товарищи принца.

– «Силой Ваелота, значит»?! – в голове у Вэйлона прозвучало множество голосов с осуждающим тоном. – «Испытывать моё терпение – большая ошибка».

– Я смиренно прошу твоей помощи о, Бог ветров. Не отврати от меня ни один свой лик, Данталеон, – тихо помолился принц, склонив голову.

– «Я подумаю».

Тон Бога насторожил Вэйлона, но сейчас он мог положиться лишь на их союз.

Армия обожжённого принца вошла в руины. Во времена Империи личей здесь находился аванпост, присматривавший за границей с Серыми землями. Для храбрых рыцарей считалось честью находиться здесь и охранять столицу. Но они не смогли спасти её от чёрного пламени. Катастрофа обратила эти земли в пепел. От аванпоста остался лишь мёртвый камень. И теперь здесь должна была пройти битва.

Вэйлон расставил лучников в бойницах башен, а затем вскарабкался на самый верх вместе со своим рыжим другом. Ему открылся оттуда прекрасный вид на Пепельный океан. Южнее находились огромные кости, торчащие из песка словно лес. Жар лавовых рек, протекавших далеко на востоке, ощущался даже здесь. Там находилось сердце этих земель. Эпицентр взрыва, породившего черное пламя сотни лет назад. Никто доселе не знал, что послужило его причиной. Чтобы это ни было, оно раскололо Империю на части, уничтожив её столицу и окончательно убив её правителя императора Темора.

Обожжённый принц повернулся в противоположную сторону. Маленькие точки ползли по барханам. Они неумолимо приближались к развалинам аванпоста. Башни стояли как раз у них на пути.

– Они остались без лошадей. Идут пешком, – сообщил Рамон. – Думаю, что резня начнется на рассвете.

– Мы стоим на пороге чего-то поистине прекрасного, – Вэйлон положил руку на плечо другу. – Я очень рад, что ты рядом. Мы пройдём через это вместе и, наконец, закончим эти бесконечные войны. Раз и навсегда.