Годичные кольца нашего мира

Я не смогла ничего ответить. События последних месяцев ставили меня на грань жизни и смерти так часто, что я думала, будто привыкла к этому. Но разве можно на самом деле приготовиться к этому?

Нас отвлекли крики часовых и стук копыт по деревянному настилу. Отодвинув занавеску, я наблюдала, как наш караван въезжает в город. Невысокие, аккуратные домики, чуть в отдалении более громоздкие строения. Резные ставни, красивые коньки на крышах. Городок был похож на картинку.

Несколько поворотов, длинные улицы, и мы снова проехали под аркой ворот.

– Что там?

– Кажется, это какое-то поместье,– неуверенно отозвалась я.– На гарнизон не похоже, вон там деревья, то ли слива, то ли яблоня, какие-то кустарники. Точно чей-то богатый дом.

Мы проехали еще немного, пока повозка не остановилась на хорошо освещенной площадке, вымощенной ровными плитами камня. Створки дверей распахнулись. Стражник склонил голову, по-военному коротко отрапортовав:

– Мы прибыли в поместье его высочества, герцога Назарата. Вы можете привести себя в порядок в отведенных комнатах, а после принц Ол желает с вами встретиться. Пожалуйста, следуйте за мной.

– Герцог Назарат – брат конунга? Дядя его высочества принца Ола? Я верно помню?– Вивьен, утомленная дорогой, тем не менее, высоко держала голову, когда выходила из повозки, опираясь на руки служанок.

– Все верно, ваше высочество. Сюда,– стражник, сделав приглашающий жест рукой, повел нас вперед, через главные двери. Мне удалось рассмотреть только общие черты. Здания были не высокими, но в них чувствовалось особое изящество и внимание к деталям.

Из центрального помещения вело несколько дверей, у которых стояли служанки, согнувшиеся в поклоне при нашем появлении.

– Это слуги поместья, которые отвечают за вас. Вся территория патрулируется стражей командующего Йора, так что о безопасности можете не беспокоиться. Отдыхайте, через час за вами придут.

– А где все командующие?– уже на пороге большой, красиво украшенной комнаты обернулась принцесса.

– Вызваны его высочеством для разговора.

– Проходите. Мы о вас позаботимся,– служанка, одетая чуть более строго, чем остальные молодые девушки, склонилась в поклоне, приглашая жестом нас войти внутрь. – Для вашего высочества готова ванна.

– Что остальные девушки?

– Их разделили на две группы и так же отправили отдохнуть, умыться и переодеться.

– На встрече с принцем должны присутствовать мы все?

– Боюсь, мне это не известно, ваше высочество. Нам приказано помочь девушкам умыться и переодеться. И, конечно, ужин.

В глубине большой комнаты, разделенной на несколько зон, за ширмой стояла настоящая ванна. Не бочка с водой, не большой таз, а высокая, покрытая лаком и яркими узорами лохань, у которой можно было свободно сесть, наполненная водой.

Мы с Вивьен так и замерли на месте, неверяще рассматривая подобное чудо.

– Вам не нравится, ваше высочество, – взволнованный голос старшей служанки вывел из замешательства.

– Просто не ожидала. Я рассчитывала на общую купальню, а не на подобную роскошь.

– Остальные девушки в купальне. Для вас его высочество приказал подготовить воду здесь. Принцесса тихо хмыкнула, на одно короткое мгновение растянув губы в улыбке. Вивьен не сказала ни слова, но я прекрасно поняла ее мысль. Кажется, стать супругой принца-сайгора может оказаться не так и плохо.

Пока принцесса нежилась в воде, едва сдерживая стоны блаженства, я ждала пока Шивин расчешет мне волосы. После ее высочества и мне удастся смыть с себя дорожную грязь.

– Это, определенно, самый лучший способ подготовить меня к встрече с женихом. Напомни мне его поблагодарить, Лиззи.

– Непременно,– кивнула я, когда принцессу завернули в тонкую ткань и обернули волосы после купания. Через несколько минут, когда влага впитается, можно будет переодеться в шлафрок.

– Купайся, только не задерживайся сильно. Ужин готов?

Принцесса, переодетая в домашнее, вышла в основное помещение, оставив меня с парой служанок. Проворные девушки принесли несколько ведер горячей воды, помогли мне скинуть остатки одежды, и я с блаженством погрузилась в теплую воду. Иногда быть придворной дамой принцессы очень выгодно. Особенно в том, что касается таких маленьких радостей.

– Шивин, ты можешь пока сходить привести себя в порядок.

– Госпожа, как я могу вас сейчас оставить?– недовольно поджала губы молодая женщина, с недовериям поглядывая на местную прислугу. На резном стуле уже лежала моя одежда, волосы были вымыты, так что я не видела необходимости задерживать ее дольше.

– С такой мелочью девушки справятся сами. А ты мне можешь понадобиться позже,– закрывая от удовольствия глаза, ответила служанке.

– Как прикажете. Я быстро, госпожа.

После водных процедур я чувствовала себя обновленной. Даже плечо, распаренное в теплой воде и покрытое лечебной мазью, болело меньше. Одетая в шлафрок поверх чистой рубашки, с завернутыми волосами, я вышла к принцессе.

– Присаживайся. Сегодня нас угощают деликатесами,– Вивьен указала на место напротив. Волосы принцессы уже высохли, и служанка расчесывала их частым гребнем.

– Вы уже закончили?

– Да. Волнение не дает нормально подкрепиться,– чуть скривила губы принцесса.– Не каждый день предстоит знакомство с женихом. Мое платье готово?

– Да, ваше высочество.

– Хорошо. Подготовьте наряд леди Лизабет. Думаю, он ей также сегодня понадобится.

– Считаете, принц захочет со мной встретиться?– я не была уверена, что желаю разговаривать с наследником Сайгоры.

– Посмотрим.

И все же, Вивьен Меронская лучше понимала в политических вопросах, чем я. Шивин, вернувшись из хозяйственных помещений, уже заканчивала заплетать мне волосы, когда явилась старшая служанка этого дома, согнувшись перед принцессой.

– Его высочество, принц Ол приглашает принцессу Вивьен Меронскую на аудиенцию. В сопровождении компаньонки.

– Передайте его высочеству, что мы скоро будем, – выдохнула Вив, ожидая, когда слуги вденут серьги в уши и закончат со шпильками.

Глава 11

Мадис

Три попытки. И это только то, что предотвратила тайная стража. Кто знает, сколько попыток провалилось из-за усиленной охраны, оставшись незамеченными. Тревожные события заставляли гнать лошадей быстрее, совсем сократив остановки. Как бы нам ни было жаль невест, все же из вариантов – привезти их утомленными и живыми, или вернуть убитыми – предпочтительным был первый.

Единственное, чем мы могли хоть немного облегчить их путь – это тепло. Но жаровня была только одна. Никто изначально не предполагал проводить ночи в пути. Сыпанув угля, подождав несколько минут, пока тепло начнет окутывать медную жаровню, приказал остальным девушкам раздать дополнительные одеяла и вино с травами. Пару часов выдержат.

– Что скажешь?

– Думаю, кого-то все же подкупили. Никто посторонний не мог отравить пищу.– Задумчиво отозвался я, следя за тем, как краснеет уголь в жаровне.

– Нужно разузнать, кто новый появился в отряде.