Тёмных дел мастера. Книга вторая

«Похоже, у них уже есть точный план, – сосредоточенно размышлял следопыт, наблюдая за тем, как безропотно подчинялись этому командиру остальные наёмники, привязывая своих лошадей к стволам деревьев. – Но, скорее всего, он не пойдёт на пользу никому, кроме него самого и его брата».

– Я видел его! Там, дальше! —раздался вдруг чей-то голос.

– О, как раз вовремя, – отозвался на него командир отряда и тут же снова развернулся к своим людям. – Мой брат уже рядом. Но ему нужно подать сигнал. Так что разожгите пару факелов, но ничего не колдуйте, чтобы никого не засекли, и сходите за ним. А я пока останусь здесь и посторожу пленника. Илос, ты тоже со мной!

– Так точно.

– Будет сделано.

—Хорошо, – раздались отовсюду согласные с ним возгласы. И довольные своим намечающимся скорым обогащением наёмники возбуждённо двинулись вперёд, ведомые далёким отблеском манящего огня, удалявшегося от них на почтительном расстоянии.

Как только спина последнего из них растворилась в темноте ближайших деревьев, небольшая полянка, на которой оставался сидеть в своём седле командир, оказалась полностью в его распоряжении. И тогда, сделав несколько резких движений, он неожиданно выставил в сторону Гортера метательный кинжал, нацелив его следопыту в голову, и молча указал тому на его лошадь.

– Вот, значит, как, – прищурился краешком глаза следопыт, мелькнув впотьмах презрительным оскалом. – Ну ладно. Только почему ты решил, что я стану тебе подчиняться?

– …Потьёму, что нас здесь всьё равно больше, чем ты думать, асул, – неожиданно послышался позади них ещё один голос, и Гортер быстро обернулся.

Поблёскивая наконечником натянутой стрелы и скрываясь за стволом массивного дерева, позади него стоял другой узкоглазый человек. Но в отличие от уже знакомого следопыту командира отряда – его легко было отличить по внешнему виду от первого, поскольку того сразу же выдавали его меховые доспехи. Однако дело было не только в них. Даже стоя на месте и не производя ни единого движения, этот потомок древних кочевников, завоевавших когда-то половину известных миру стран, имел в своём поведении какую-то неуловимую стать. И эта стать очень сильно выделяла его на фоне остальных людей, живших в Сентусе, и даже его собственного земляка, сумевшего взять под своё командование целую дюжину местных наёмников. А также мастерски отправившего их только что слоняться по округе, указав для преследования непонятную цель.

– Брат…– взволнованно, но в то же время заметно покорно и даже слегка печально подал ему свой голос сидевший на лошади командир отряда.

– Ишь чу, Амчак! У нас ньет время! – пригрозил ему кочевник, назвав того по имени. И не сводя глаз с них обоих, снова обратился к Гортеру:

– Ну чьто, асул, зальезать сам ильи тебе помочь?

Увидев, как позади него показались ещё двое, Гортер вновь перевёл свой взгляд на воинственного кочевника и поводил глазами по его амуниции:

– Ладно, посмотрим, во что это выльется. Поехали.

– Тогда садись в седло, – приказал ему младший брат. – А вы двое усадите второго беглеца вон на ту кобылу. Он повредил ногу.

Между тем стоявший всё это время неподалеку Илос, который практически с самого начала решил не ввязываться в их неожиданную перепалку, лишь молча поприветствовал своих старых подельников. И как только ему помогли снова сесть в седло, он с готовностью проследовал за ними, стараясь прижиматься к лошади как можно ниже, чтобы той было удобнее обходить деревья. Тем не менее даже для нескольких путников это занятие превратилось в пытку, из-за чего каждому из братьев пришлось изрядно потрудиться, чтобы вывести их всех на дорогу, не потеряв при этом драгоценного времени.

– Сехтан агашык, – выругался в конце концов на своём языке недовольный кочевник, когда названый им Амчаком младший брат выводил за собой из леса последнего всадника. – Парщивый асула, хаси шыт!

– Для них это – обычное дело! – поддержал его слова младший брат, когда их услышал. – Радуйся, что эти хотя бы сами в седле сидеть могут, а то остальные по здешним землям с детства только в каретах ездят.

– Иши чак?! – не поверил ему тот, и оба брата разразились ехидными смешками. Как вдруг раздался внезапный звук, заставивший их мигом развернуть своих лошадей в сторону города.

– А вот и «глаз»…– задумчиво проронил Илос, наблюдая за тем, как по ночному небу стали разлетаться сиреневые огни, каждый из которых был направлен в разные его части.

– Быстрее! – объявил Амчак. – Они должны найти не нас, а тех, что блуждают в лесу! Держите пленника в центре!

Услышав его команды, оставшиеся на дороге всадники мигом сформировали вокруг Гортера удерживающий строй и двинулись с ним вперёд, подстегнув своих лошадей заранее приготовленными бичами.

– «Чтобы обмануть своего врага», значит…– вскользь обмолвился с ними следопыт, вспомнив старинную поговорку. Но остальные его слова оказались быстро затоптаны нараставшим стуком, исходившем от соседних лошадиных копыт, и моментально унесены прочь.

– Надо сразу же гнать до ущелья! – громко крикнул своему брату Амчак. – Там можно будет укрыться на пару часов.

– Ведьи! – отозвался ему воинственный кочевник, позволив парню самому возглавить их отряд. Отчего вскоре лежавшая вдоль леса дорога превратилась для них в сплошное полотнище вздымающейся пыли, ведущее то влево, то вправо среди мелькающих по сторонам деревьев, очерчивающих собою границы простиравшегося сквозь него пути.

В первые минуты нараставшей скачки Гортер старался как можно более аккуратно держать на доспехе свой лук, но чем чаще тот бился о круп лошади, тем сильнее она противилась такому наезднику. И тогда Гортер решил просто вытянуть его из крепления доспеха, запрокинув нижнее плечо лука себе на бедро.

– Асул! – прикрикнул на него со спины скачущий рядом старший кочевник. – Сишкеп, асул! Сишкеп-е на!

Услышав его слова, следопыт немного приоткрыл рот, словно вспомнил что-то важное, затем быстро повернулся направо и взглянул под своё седло вниз. Где от быстрого скача лошади покачивался рядом с его бедром кожаный чехол, который кочевники пустошей традиционно использовали для своих коротких луков.

«Тоже мне, советчик…» – недовольно проворчал он про себя, взявшись осторожно перекидывать свой лук одной рукой, поддерживая при этом вожжи. Но как бы Гортер при этом ни старался – удачно снять его в такой непростой ситуации ему никак не удавалось. Тогда следопыт решил немного приостановить лошадь, заставив её перейти на размашистую рысь. Из-за чего скачущее позади него сопровождение тоже оказалось в невыгодной ситуации, так как всем им пришлось ненадолго отстать от остальных, ожидая, пока Гортер закончит свои приготовления. «Хм, насколько же далеко я успел с ними за это время оторваться?» – продолжал между тем размышлять следопыт, быстро перекидывая свой лук через спину и попутно оглядываясь назад, где покинутый им этой ночью Вант-Сартос всё ещё поблёскивал своими магическими лучами, бившими из-за крон деревьев сквозь ночную мглу.

– Вперёт! Давай! – нервничал позади него озлобленный такой его нерасторопностью кочевник, то и дело придерживавший свою резвую кобылу от новой скачки. Как вскоре услышал откуда-то неясный звук, что раздавался несколько выше его головы, и вот уже какое-то время утробно рокотал по всей округе.

– «Вакшар имах!» – кинул он тогда в воздух нечто среднее между утверждением и проклятьем. На что скачущий рядом с ним в той же небыстрой манере Илос быстро проговорил:

– Это «глаз»! Магические службы из города что-то нашли в лесу. Наверно, тех неудачников.

– Тогда нам и вправду лучше поспешить, – поддержал их слова Гортер и прижал к себе верхнюю часть своего лука, который, несмотря на все усилия, так и не смог окончательно пролезть у него в узкий кочевничий чехол.

– Вперёт, асула! – ещё раз скомандовал гневный голос кочевника, и оставшиеся позади всадники очень скоро нагнали ускакавших товарищей, которые так же, как и они, заподозрили что-то неладное, ожидая их на дорожном холме впереди.

– …Больше никаких задержек! – пробурчал молодой Амчак Гортеру, как только его брат коротко рассказал тому о причине их незапланированного отставания.

– Мой лук не для конных скачек, – ответил ему на это сосредоточенный на гонке следопыт и вновь взялся за вожжи обеими руками, прижимая своё оружие так, чтобы оно не вывалилось из чехла на всём скаку.

– Тогхда это не лук! – чуть ли не брызгая слюной, рявкнул на Гортера упрямый кочевник и быстро промчался мимо него, вернувшись на своё место в конвое. Благодаря чему за оставшуюся часть пути никто из них уже не проронил ни слова, следуя по ухабистым поворотам лесной дороги, которая очень скоро перестала вести прямо через лес, извиваясь вдоль окрестных прогалин заброшенных полей.

Наконец закравшаяся на другой конец небосвода луна стала неторопливо подсказывать Гортеру, какой сейчас час. И наблюдая за тем как близко их путь стал теперь пролегать к огромным валунам, отколовшимся когда-то от лежавшего позади них каменного хребта, следопыт постепенно догадался, что скоро его охранники должны будут сбавить свой темп, чтобы отыскать в ночи то самое ущелье, про которое упомянули не так давно в своём разговоре.

– Слушай, а ты точно уверен, что мы на правильном пути? – забеспокоился вдруг позади следопыта чей-то настороженный голос, принадлежавший, по-видимому, одному из двух приставленных к нему парней, изначально прибывших со старшим кочевником.

– Точно, – ответил на его вопрос уверенный гул широкоплечего Илоса, который весьма быстро пришёл в форму после того, как его снова сделали равноправным членом общего отряда. – Такое место не пропустишь… Да не тушуйся ты, салага! Эти двое знают, что делают.

«Так-так, похоже, что он тоже уже бывал здесь», – забилась у Гортера в голове очередная догадка, почерпнутая из их неосторожной беседы. Но додумать эту мысль до конца ему не дал сам Илос, который вдруг отозвался на стойкий призыв Амчака и его брата о немедленной остановке в пути.

– Держи его всё время под прицелом. Только незаметно…– тихо прошептал младший кочевник, после того как широкоплечий ветеран подъехал к нему настолько быстро, насколько позволяло его состояние. В то же время, подёрнув бёдрами от внезапного поворота, норовистая лошадь старшего брата резко развернулась вместе с ним, позволив своему уверенному наезднику громко объявить остальным о долгожданном спешивании и уходе с маршрута.

«Началось…» – подумал Гортер и размял затёкшие плечи. Мысленно проверив всю свою амуницию, он ещё раз убедился в том, что сейчас в его распоряжении было достаточно скрытых дротиков, чтобы угостить ими каждого из этих самоуверенных наёмников, если дела его пойдут хуже, чем он ожидал. Однако что делать с братьями, когда те достанут и применят против него свои короткие луки, следопыт не знал. И хотя Гортера с самого начала заставили снять с себя большую часть оставшихся с ним после Вант-Сартоса боевых приспособлений, опасных порошков и даже выструганную им жалкую пару стрел – врождённый талант его противников к стрельбе мог обернуться для следопыта как победой, так и поражением. В зависимости от того, успеет ли он схватить в пылу возможной битвы один из выпущенных в его сторону вражеских снарядов, ведь даже сейчас никто из них не видел особой проблемы в том, что он всё ещё носил при себе свой лишённый амуниции лук! К счастью, на этот раз Гортер до последнего хотел сохранить в грядущих переговорах согласие, так как уже давно мог сбежать от этих доморощенных хитрецов в лес. И лишь стойкое желание добиться своей цели не давало ему сейчас действовать напропалую.

– Вон те два дерева, – указал на возвышенность справа от них младший брат. – Нам туда. Но сначала… эй ты! – сходи вперёд и осмотри там всё до нашего прихода. Не хотелось бы наткнуться раньше времени на непрошеных гостей…

– Хорошо, – отозвался ему один из наёмников и быстро зашагал по камням, озираясь в ночи.

– А ты, – приказал второму Амчак, – помоги этому болезному спуститься! И привяжите лошадей! Мы с братом сами проводим нашего гостя, пока вы нас не догоните.

– Ясно, – буркнул кочевнику второй и подошёл к лошади широкоплечего ветерана, который не стал протестовать против его помощи, а лишь уставился на Амчака многозначительным взглядом, зажав в увесистом кулаке уже давно заготовленную им палочку. И словно размышляя чья из их спин – кочевника или Гортера – достойна первой оказаться под его прицелом.

– Не смей рыпаться, – шикнул наконец младший брат в лицо своему пленнику приказным тоном и жёстко толкнул его в плечо, указав таким образом на запад.

– Я и не собирался, – хладнокровно ответил ему следопыт и двинулся в указанном направлении. Но пройдя около тридцати шагов по пологим склонам каменистого холма, Гортер снова остановился и обратился к своим пленителям в такой свободной манере, что для каждого из них это стало неожиданностью. – А знаешь, кемчар, ведь наше время уже почти закончилась…