Джентльмены не поймут

Акустики «Петра Великого», наблюдавшие все это время за «веретеном», заметили, что объект изменил конфигурацию. То, что казалось базальтовой глыбой, вдруг протянулось через тысячу миль пространства, обрело контуры огромной черной пасти, и в мгновение ока поглотило русский корабль.

Наступила тьма.

8

Сначала загорелось аварийное освещение.

Потом вспыхнули лампы и светящиеся панели стен. Ожила электроника.

В наушнике капитан услышал, как перекликаются боевые посты.

– Слушать в отсеках! – произнес он. – Отчет о состоянии, по порядку!

Сзади первым отозвался дежурный по крейсеру:

– Общее состояние: повреждений нет, плазма под контролем, к бою готовы!

– Боевой пост один: повреждений нет, к бою готов!

– Боевой пост два: повреждений нет, к бою готов…

На обзорных экранах перед капитаном теперь вместо привычной картины вращающегося «веретена» клубилась та самая туманность из послания, сквозь нее сияли редкие звезды.

– Мы приветствуем вас! – прогремело из системы оповещения, да так, что перекличка споткнулась и затихла. – И рады принять вас на борту нашей фактории!

Капитан сжал микрофон громкой связи.

– Эээ… с кем имею честь? – осторожно сказал он.

Говорившие убавили громкость, и теперь звук был приемлемым.

– Мы говорим от имени Торгового Совета союзных систем. Мы прибыли для установления торговых и дипломатических связей.

– А что, простите, произошло? Вот прямо сейчас? Можете нас просветить?

– Второй, недружественный, корабль, пытался уничтожить вас, произведя множественные взрывы у вас на борту. Мы владеем вашими смысловыми кодами, и когда ситуация стала критической, мы обезопасили ваш корабль. Скрытые заряды находятся в указанных точках. Мы их деактивировали для безопасного удаления.

На центральном экране проявилась схема «Петра Великого» с отмеченными красным цветом точками.

– Аварийной команде, проверить указанные точки! – отдал приказ капитан, выведя схему на боевые планшеты начальников служб.

– Благодарю вас за помощь, коли так, – продолжил он общение с неведомыми благодетелями. – Раз вы знаете наши языки, то, получается, уже давно за нами наблюдаете?

– Не так давно, пятьдесят семь ваших циклов. По нашим прогнозам, в течение ближайших ста циклов ваша раса покинет пределы системы и овладеет технологиями межзвездных перемещений. Пришло время установить с вами отношения.

– Раз у нас такой хороший разговор получается, то объясните тогда: почему именно сейчас? И почему именно с нами? И почему не прибыли прямо к Земле, или, скажем, к Юпитеру?

– Объясняем, капитан. Мы торговое содружество. Не военизированная империя, как ваша, или второй корабль. Мы торгуем, а не воюем, ведем взаимовыгодное сотрудничество, а не захват территорий. Наша сила – во взаимопроникновении культур. Поэтому, чем раньше мы наладим отношения с перспективными партнерами, тем больше выгоды извлекают из этого обе стороны.

Князь Зайков сначала нахмурился, потом лицо его прояснилось, и он согласно кивнул.

– А с вами мы решили налаживать отношения именно потому, что вы успешно прошли большинство наших тестов на сотрудничество, капитан. Вы готовы к взаимовыручке, ваша команда показала высокие показатели сотрудничества и готовности помочь. Это важно для нас, потому что в долгосрочной перспективе всегда выигрывает тот, кто помогает другим подняться до своего уровня, чем тот, кто втаптывает соперника в грязь. Команда второго корабля, к сожалению, такими навыками похвастаться не смогла.

Насчет же прибытия к вашей планете – мы предпочитаем не вторгаться в пределы систем, если заранее не приглашены. Где это возможно, мы исповедуем принципы невмешательства. К тому же нам важны вменяемые партнеры, а не те, которые только и ждут удобного случая, чтоб ударить в спину.

Мысль князя Зайкова немного споткнулась на этом «где это возможно». Может, не так все и чисто с этими торговцами, подумалось ему. Ну да ладно, с этим позже разберемся.

– Кстати, а что там с «Кинг Майклом»? То есть, со вторым кораблем?

– Пожалуйста, капитан.

На центральном экране возник сектор пространства, где находился британский «спейскиллер». Среди кувыркающихся обломков медленно разлетались в разные стороны десятки спасательных капсул.

– Вы их уничтожили? – подался вперед в кресле старпом, впервые подав голос.

– Иначе их присутствие было чревато агрессией уже в наш адрес, – в голосе послышались извиняющиеся нотки. – У нас, конечно, есть средства защиты, но атака все равно была бы нежелательна.

– Прошу прощения, господа хорошие, – решительно сказал капитан, – но там терпят бедствие несколько сот человек. Нам надо идти их спасать. Прошу выпустить нас на оперативный простор из этого вашего, хм…

– Позвольте, капитан, – в голосе послышалось недоумение, – эти люди желали вашей гибели! И вы все равно собираетесь их спасать?

– Собираюсь, и точка. – Капитан нахмурился. – И прошу оказать мне содействие, иначе дальнейшего разговора у нас с вами не получится. Это джентльмены ставят подножки, а русский офицер оступившемуся всегда подставит плечо. Или же протянет руку, господа. Руку помощи.

9

Однако спасательную операцию начали не сразу.

Сначала, по предложению гостей, для установления контакта к ним выгрузилась сводная команда лингвистов, ученых и дипломатов. Капитан «Петра Великого», рассудив, что за пару часов капсулы «Кинг Майкла» далеко не разлетятся, дал свое согласие.

Гости образовали что-то вроде переходного шлюза, и люди в скафандрах, оснастившись средствами связи, смело шагали в неизвестность, ждущую их впереди. Впрочем, гости заверили, что все будет в порядке.

Потом вылавливали британцев. Капсулы, отлетев от места катастрофы, затем принимались кружить вблизи, сигналя на аварийной частоте. Большая часть команды, врубив сигнал бедствия, затем погружалась в стазис в ожидании спасения. Будить их не стали. Но принц Эндрю не спал.

Таких отборных ругательств спасательная команда еще не слышала. Больше всего капитана «Кинг Майкла» бесила мысль о том, что он проиграл. И кому, этим немытым русским! Капсулу принца принудительно погрузили в стазис, присовокупив ее к остальным, рядком висевшим вдоль центральной оси «Петра Великого».

– Пусть проспится, пока домой не вернемся, – сказал капитан.

Старший помощник капитана, Великий князь Андрей Владимирович, приглаживая небольшую бородку, которую он начал отпускать почти месяц назад, подошел к капитану.

– Значит, остаемся, Всеволод Максимович.

– Пока остаемся, Андрей Владимирович. Прибудут другие корабли, образуем нормальный форпост, вот тогда можно будет и честь знать. А пока подежурим здесь. Да и бриттов дождемся, пусть своих выжиг заберут, чем самим их до Земли тянуть.

– Конечно. А гости – ну вы подумайте, торговцы! Произведения искусства, знания, философские системы, образцы ДНК, земные животные – чем только не торгуют! Межзвездная раса коробейников!

– А меня гораздо больше другое удивило, Андрей Владимирович, – и вице-адмирал князь Зайков непроизвольно понизил голос. – Межзвездная раса, исповедующая принцип невмешательства. Предлагающая взаимовыгодное сотрудничество! Не вторгающаяся в пределы системы, пока ее не пригласят! Уму непостижимо.

– Мой дом – моя крепость, только с точностью наоборот. Твой дом – твоя крепость. И не совать свой нос в чужие дела, и не заниматься грабежом и рассориванием колоний. Нашим британским друзьям это точно будет в новинку.