Ненаучный подход

«Уважаемая госпожа Мальцева… Приглашаю Вас обсудить предложение о работе…» далее шли несколько вариантов времени визита на выбор и размашистая подпись князя Федора Гнездовского.

Безупречная вежливость. Даже не повеление – приглашение, еще и время выбрать позволили.

Мягко стелет новый князь.

– Я буду завтра, – ровным голосом сказала Анна курьеру, – в три часа дня.

Посланник князя ушел уже довольно давно, а она все еще стояла над телом, так и не продолжив осмотр. Диссертация вылетела из головы.

Слабенький ментальный медик князю вряд ли нужен. Судмедэксперт – тем более.

Значит?

Единственная возможная причина княжеского внимания накрывала тяжелым, глухим предчувствием беды и пугающей беспомощности.

Что, уникальный маг, великий некромант, страшно разгневать владыку княжества?

У Анны слегка потемнело в глазах. Она стала сосредоточенно разглядывать изображение человеческого скелета на картине над столом. Чтобы прочитать названия костей запястья, нужно было подойти поближе, но она и так все помнила – ладьевидная, полулунная, трехгранная…

Господи, бред какой! При чем тут кости?

Анну замутило. Вроде бы, она давно притерпелась к щелоку, сладковато-гнилостному запаху тел и к бальзамирующим экстрактам, привыкла не обращать внимания, но сейчас ей нужен был глоток свежего воздуха. Немедленно. Она задержала дыхание и выбежала на крыльцо морга.

Регистратор проводил ее взглядом, поудобнее устроился на стуле и уткнулся обратно в книгу. Ну, суетится эксперт. Ну и ладно.

В Гнездовске стояла самая гнусная зимняя погода. То снег, то дождь, то ветер, и все время – непроходимая грязища. Двор превратился в серое болото, распаханное лапами сторожевых собак. Кое-как пройти, не промочив ноги, можно было только по отсыпанной дорожке. Дул отрезвляющий промозглый ветер, кидал в лицо холодную морось, приносил запах дыма из печных труб и лживый аромат весны.

Анна несколько раз вдохнула полной грудью, обхватила себя за плечи и подняла голову к нависшим над городом мутным тучам.

Князю нужен некромант. Аукнулись тебе давние дела… Поднимала трупы? Упокаивала мертвецов? Изволь поработать на благо государства. Твои убеждения никого не волнуют, морализаторство оставь монахам. Не хочешь? Не готова оплачивать собственную силу чужими смертями? А если сюзерен прикажет? Откажешь хозяину родного Гнездовска – и дальше что?

Ты сумела объяснить ученым магам, почему не станешь убивать. Точнее, тебе позволили учиться некромантии ради забавы ректора и декана. Древних колдунов веселила твоя принципиальность, они даже пари заключили – продержишься ли?

Пока что ты держалась.

Но у князя свои планы.

Господи, за что?

«За проклятый твой талант, – глухо, как о крышку гроба, стучали по дощатому забору голые ветки жасмина. – За то, что ты – некромант вне списков и категорий, но сила твоя…».

Анна вздохнула еще раз. Выпрямилась и расцепила замерзшие пальцы.

«Я – Анна Мальцева, – мысленно сказала она тусклому зимнему небу. – Я – маг. Скоро я стану доктором магических наук. Никто не сможет мне приказать, ни князь, ни Император, ни владыка мира, если такой вдруг найдется. Если кто-то попытается меня заставить…»

Анна развернулась на каблуках и вошла обратно в здание морга. Разговор с князем будет завтра. Сейчас надо разобраться с останками.

Проходя мимо регистратора, она остановилась, наклонила пальцем книгу в его руках и велела:

– Найдите дворника, пусть уберет собачье дерьмо во дворе. Сейчас.

Регистратор хотел было возразить, что это не его работа, и вообще, где дворника-то искать… Но осекся, посмотрев в темно-блестящие провалы глаз некроманта. Закивал и бросился на улицу.

Ближе к вечеру, когда серая морось за окнами сменилась колкой снежной крупой, в прозекторскую к Анне вошел следователь Берген.

– Приветствую. Явился я в твою обитель… – нараспев процитировал он строчку из модной оперы и тут же перешел на обычный тон: – узнать как дела.

Анна хотела было пошутить про бесов и схимников, но не стала, уж слишком замученным выглядел напарник.

– Привет, – просто сказала она.

Виктор вернулся к двери, чуть наклонился – притолока была низковата для его роста – и строго велел кому-то в регистраторской:

– Сиди тихо, ничего не трогай.

Ответ Анна не расслышала.

– На кого рычишь? – поинтересовалась она, откидываясь на спинку стула и разминая запястья.

– На свидетеля. Нанял оболтуса в слуги… неважно, – отмахнулся Виктор. – Лучше ты мне расскажи, что со вскрытиями?

– Луну с неба не хочешь? – фыркнула Анна. – Пять тел за день? Жди неделю как минимум…

Виктор вздохнул, уселся на скрипнувший стул возле ее стола, подпер подбородок руками и грустно посмотрел на Анну.

– Ладно! – сдалась она через несколько секунд. – Не гляди ты на меня, как кот на повара! Одного успела. Да-да, того, с пометкой «срочно». В двух словах – был придавлен чем-то деревянным, покрытым темным лаком, потерял сознание и задохнулся дымом. В процессе немного обгорел. Судя по описанию места убийства и равному расстоянию между отметинами на черепе, ключицах и ребрах, на него упал обычный книжный шкаф. На шее потерпевший носил амулет-регенератор, но не спасло. – Анна достала из ящика бумажный пакет и показала Виктору деревянную фигурку на шнурке. – Не лапай, он почти разряжен, контакта с Благословленным потомком Мстислава не выдержит, а тебя прокурор съест за порчу улики.

– Госпожа эксперт, – устало сказал Виктор, – я магию отключаю по своему желанию или с перепугу. Ты же сама видела, с чего все началось. Я очень испугался некромантов, тебя, кстати, в том числе, вот и проснулись таланты предков. Сейчас, надеюсь, бояться нечего?

– Нечего, нечего, – проворчала Анна. – Зато есть над чем подумать. Остальных я не вскрывала пока, но бегло осмотрела. Магический фон на телах отличается. От сожженных несет магией, как перегаром от алкаша, причем от тех частей, которые сильнее всего обгорели. Я такого никогда не видела.

– Колдовской огонь? – заинтересовался Виктор. – Их огненный маг спалил?

– Нет. Огненный маг только поджигает, дальше горит топливо и остаются угли. Грубо говоря – если маг поджег полено, будет пепел от полена, и никаких магических следов. Но если полено было из древесины норгиина, колдовского дерева – пепел будет магический.

– Ясно, – кивнул Виктор. – Их облили волшебным маслом и подожгли?

– Примерно так. Но я не знаю такого масла. Попробую выяснить… если еще буду здесь, – добавила она себе под нос.

– Что, в Академию переезжаешь? – приподнял бровь Виктор. – Бросаешь нас, сирых, ради науки?

– Не бросаю, – вздохнула Анна. – Возможно, буду вынуждена уехать… – она нервно схватила со стола карандаш, выронила и чертыхнулась.

Виктор поудобнее устроился на стуле и уставился на колдунью с преувеличенно искренним любопытством.

– Хорошо, – вздохнула она. – Язык мой… Только одна просьба. Не делай в связи с этим ничего. Совсем ничего, если я не попрошу. Ладно?

– Становится все интереснее, – хмыкнул Виктор. – Но я не покупаю котов в мешке. Просто расскажи, что случилось.