Ненаучный подход

Князь вернулся за свой стол.

– Перейду к делу. Вы – некромант, – сказал Федор, поставив перед Анной чашечку с умопомрачительно ароматным кофе. – Для вас есть работа по профилю.

Анна вздрогнула. Она сто раз прокручивала в уме эту сцену, придумала красивую речь для отказа, но сейчас горло перехватило. Анна чуть слышно выдавила заготовленное: «Простите, ва…» но князь, как будто не заметив этого, спокойно закончил:

– Надзор за строительством.

– Ч-что? – Анна поперхнулась вопросом и покраснела. Хорошо хоть, чашки в руке не было, а то непременно пролила бы.

– Вы наверняка знаете о реконструкции дороги через перевал в Гётскую Империю. Нужно спрямить путь, построить мост через ущелье, создать дополнительные площадки для перевалочных пунктов, стоянок и таверн. Работы идут больше года, многое уже готово. Трудятся совместно имперские инженеры и наши маги, я привлек все ведущие магические корпорации Гнездовска. Стройка приостановлена на время холодов, но, как только потеплеет – продолжим.

Анна перевела дыхание. На секунду из-за отступающего напряжения у нее защипало в глазах.

– Где я и где стройка… – негромко сказала она. Вышло жалобно, и Анна покраснела еще больше.

«Соберись! – мысленно рявкнула она сама на себя. – Ты маг! Ты хотела гордо отказаться и принять кару, а сейчас дергаешься, будто…» подходящего сравнения подобрать не удалось, и Анна еще сильнее разнервничалась. «Это тебе не на напарнике злость срывать!» – со стыдом вспомнилось вчерашнее.

– В горах много странного, – князь снова предпочел не заметить ее нервозности. – Скорее всего, на пути есть неизвестные захоронения, может быть – остатки древнего капища или еще какой-нибудь неприятный сюрприз. Ваша задача – найти их. Вести дорогу по проклятым местам опасно, сами понимаете, – князь говорил, чуть отвернувшись, не глядя на Анну, давая ей возможность окончательно прийти в себя. – Нужно было привлечь вас еще на этапе планирования, но в тот момент о некромантии никто не подумал, – князь развел руками, признавая оплошность. – Это первый проект такого масштаба, все учесть невозможно. Недавно выяснилось, что на перевале есть пара плохих мест. Необходимо ваше вмешательство.

Анна, как завороженная, кивала. Князь предлагал ей работу по профилю, не требующую ни мучений, ни убийств.

Оказывается, так тоже бывает.

Сбываются мечты, Аннушка?

– Если понадобятся дополнительные магические силы – что-нибудь придумаем. Еще кофе?

Колдунья кивнула, соглашаясь на все сразу.

– Только не надо «придумывать»… – попросила она.

– Не беспокойтесь, – заверил князь Федор. – Я в курсе ваших убеждений и уважаю их. Рассчитываю на длительное сотрудничество, поэтому скажу начистоту – я не собираюсь вас призывать оказаться от заповеди «не убий» и стать сильнейшим некромантом материка. Более того, я рад, что избавлен от присутствия такого… – он продуманно сделал паузу, – специфического мага в моем государстве. Насколько я знаю, вы используете для получения силы бинты, снятые с тяжелых ран, и матрасы, на которых кто-то умер. Я прикажу доставлять вам тюфяки из-под покойников, скончавшихся в больницах и богадельнях. Казна не разорится на замене. Такой вариант вас устроит?

– Полностью.

– Мне нужен специалист вашего профиля, не представляющий опасности, на которого я смогу положиться, – продолжил князь со слегка пугающей откровенностью. – Вот такие прагматичные мотивы. Но должен предупредить, что не все в Магической Академии рады сотрудничеству магов и инженеров. Ну как, Анна Георгиевна, обдумаете предложение о работе?

Анна дернулась было подскочить с кресла, но вовремя поняла всю нелепость этого движения.

– Уже обдумала. Почту за честь принять участие, Ваша Светлость.

– Хорошо, – очень серьезно кивнул он. – Я рад, что сумел вас убедить.

Князь Федор немного наклонился вперед, взял из вазочки печенье, щедро обсыпанное колотыми орехами, и снова откинулся в кресле. Анна вдохнула горький запах его парфюмерной воды, с трудом подняла глаза на князя и тут же перевела взгляд на кофейную чашку в своей руке.

Почему-то смотреть Федору в лицо не получалось. С его отцом было намного проще, прежний владыка Гнездовска не вызывал у нее такой оторопи. Она встречалась со многими знатными господами, и всегда могла сохранять спокойствие. Что же с князем Федором не так?

Или это с тобой что-то не так, Анна Мальцева?

Она сделала небольшой глоток и заставила себя посмотреть прямо в желто-зеленые глаза князя. Он улыбнулся в ответ. Колдунье стоило немалых усилий не отвести взгляд.

– Позволите откровенность за откровенность, Ваша Светлость?

– Сделайте одолжение.

Анна чуть отодвинулась и постаралась незаметно выпрямить спину.

– Вы меня очень удивили. Простите, я не сильна в этикете… Спасибо. Я боялась, что вы попытаетесь заставить меня убивать. Рада, что ошиблась.

– Мне нужны соратники, Анна Георгиевна, – очень серьезно ответил князь. – Принуждение неэффективно. Зато раскрытый талант сворачивает горы.

Анна молча улыбнулась.

– Вы уже знакомы со Славомиром, он курирует проект с нашей стороны, – сказал князь, доливая чай в ее чашку. – Обращайтесь к нему по любым вопросам. Документацию и все необходимое для работы вам предоставят.

***

Как любой житель Гнездовска, Анна слышала о расширении перевала. До княжеского приглашения она не особо вникала в детали – ну строят и строят. Каждый новый правитель первым делом старался сотворить что-нибудь эпохальное. Кто-то города закладывал, кому-то новый замок подавай, кто-то пытался (обычно безуспешно) одним махом решить все проблемы спорных областей с Кошицким герцогством. Федор решил сделать дорогу – и ладно. Бог в помощь.

Сейчас колдунья вспоминала сразу все, что когда-либо слышала или читала об этой стройке.

Мнения гнездовцев о перевале сильно разнились. Встречался весь спектр, от восторгов до проклятий. Кто-то радовался: «давно пора, торговлю разовьем!», другие (обычно негромко, опасаясь вслух ругать князя) злобно шипели: «сами дорогу захватчикам строим, может, еще и хлебом-солью их встретить?».

В купеческой гильдии разразилась жесточайшая война за право аренды складов на будущих стоянках, доли в гостиницах при дороге и право приоритетного прохода таможни. Владельцы приграничных трактиров мечтательно закатывали глаза, предвкушая будущую прибыль. Поставщики стройматериалов были готовы душу продать за хотя бы крохотный контракт – где ведерко гвоздей, там может и лесозаготовка выйти, а то и дорожные плиты. Озолотиться можно!

Военные мрачно отплевывались от вопросов «Как имперцев бить будем, ежели полезут?». Особо настырно интересующимся совали кулак в морду – имперцы, может, и не полезут, а ты уже нарвался, умник.

Самое точное и взвешенное объяснение Анна получила от отца, купца Егора Мальцева.

– Тут, видишь ли, все непросто, – сказал он. – Вторжения имперской армии через перевал боятся разве что дурачки. Перекрыть дорогу несложно, уж это-то Федор продумал. Армии проще пройти через Альград. Мирное вторжение – совсем другое дело. Наш князь решил потягаться на торговом поле с имперцами. Канцлер Воронцов – очень умная сволочь, а гётские дельцы в хитрости и оборотистости нам не уступают. Мы постараемся переиграть, но что получится – пока непонятно. И это я еще не учитываю сложности с полянскими общинами и ваши колдовские расклады.

Про полевиков Анна мало что знала, а с «колдовскими раскладами» было еще мутнее, чем с торговыми. С одной стороны, проектом занимались ведущие специалисты – практики, цвет магических корпораций. С другой – руководство Академии сначала смотрело на перевал как на очередную блажь владетельного князя, а потом внезапно резко осудило профанацию великого искусства. Анна не слишком интересовалась академическими сплетнями, но даже она слышала, что ректор презрительно высказался: «Боевой маг расчищает место для дороги, а заклинатели работают в кузнице? Вы еще цирковое представление для черни устройте, уважаемые профессора».

Кто-то внял начальственному окрику и отказался от работы с князем Федором. Другие маги ректору вежливо поклонились, но намек проигнорировали. Господа из «Тамариска», «Короны» и «Хрустального шара» предполагали, какие прибыли принесет торговля артефактами на огромном имперском рынке. А чтобы войти в концессию, созданную князем Федором, нужно как можно лучше проявить себя при постройке дороги.

Ректор на такое пренебрежение резонно обиделся, и в Ученом совете произошла большая свара. Договориться светила магической науки так и не сумели, и пока все оставались при своих. Одни строили перевал, другие их демонстративно презирали, третьи безуспешно пытались всех помирить.

Анна попыталась связаться с научным руководителем – посоветоваться и узнать новости. Но древний мертвый некромант не ответил. Видимо, был занят вопросами поважнее.

Она грустно шмыгнула носом и пошла перетряхивать сундуки в поисках приличного наряда на завтрашний малый прием у князя. Придворных платьев у нее не водилось, но парадная мантия выпускника Дракенберга вполне подходила к случаю. Только надо проверить, все ли пуговицы на месте, и погладить ее, что ли…

***

Некроманты носят серое.

Можно подобрать массу поэтических сравнений. И гранитные надгробия, и потемневшая кожа мертвецов, и пепел, и еще какая-нибудь муть. Маги до такого не опускались.

Серое – потому что серое. Тысячелетняя традиция.