Ненаучный подход

Кому нужно – те в курсе, что мэтр в юности ходил в волчьей шкуре, и облик некромантов – дань уважения Великому. Остальных это не касается.

Ментальщики любят красный. У них эпитетов хватает: кровь, жизнь, сила, власть. Перед факультетом круглый год цветет огромная клумба алых маков в память о магах-медиках, не рассчитавших силы на спасение жизней. Или возомнивших слишком многое; или попросту надорвавшихся, пытаясь перекроить живое, или… Ментальщики – самый большой факультет, они придумали множество вариантов использования магии, и не все эксперименты безопасны.

Если вдаваться в детали, толпа ментальных медиков угробила намного больше живых существ, и разумных, и неразумных, чем немногочисленные некроманты. В том числе ментальщики убивают и себя – по глупости, неосторожности или из-за неверной оценки ситуации. Но они же и спасают.

Всех, кроме себя.

Анна носила серую мантию с красной накидкой и часто ловила на себе удивленные взгляды. Некромант-ментальщик? Ах, да, это же та самая… сумасшедшая девица. В слове «сумасшедшая» звучала смесь зависти и недоумения – как так? Иметь возможность стать великим некромантом и отказаться от этого – ради чего? Жалости? Сочувствия? Религиозных убеждений, простите за выражение? Колдунья – богомолка, очень смешно. Впору в балагане показывать.

Анна повесила отглаженную мантию на плечики и улыбнулась сама себе. Вот и пригодился мой балаган, господа. И не кому-нибудь, а самому владыке Гнездовска.

Такие мысли отчетливо пахли гордыней, но сейчас Анне это было необходимо. Ее признали.

Не «лучше бы нормально занималась некромантией», не «подойдет и плохой ментальщик, раз другого нет», не «в экспертизе сгодишься» и не полуподпольные эксперименты с переводом силы смерти в силу жизни, возможность и пользу которых еще нужно доказать.

Ее, некроманта-теоретика, позвали работать по основной специальности.

Победа, Аннушка?

***

Февральский ветер завывал на перевале. Укатанная промерзшая земля была идеально чистой – снег сдувало на обочины, к низким скрюченным деревцам и грудам камней. Справа была почти вертикальная скала, слева, в паре метров от дороги, вниз уходил обрыв.

Анна шла очень медленно и аккуратно, иногда останавливалась, закрывала глаза и сосредотачивалась, чтобы не пропустить ни намека на черную магию или силу смерти.

Мимо проехал экипаж. В едва уловимом шлейфе с запахом дыма из дорожной печки Анна обостренным чутьем угадала чужую боль. Похоже, пассажир маялся животом или зубами.

Пусть его. Сейчас важно другое.

Анна наверняка замерзла бы, если б не огромный жутковатый плащ из медвежьей шкуры. Когда несколько дней назад она рассказала родителям о новой работе, мама извлекла из сундука это меховое чудовище. Дед Анны, сельский доктор, зимой ездил в нем по деревням и далеким хуторам. В открытом возке без такой штуки долго не высидеть.

Пока братец Егорка завистливо вздыхал, слушая рассказ сестры о корабликах в княжеском шкафу, госпожа Мальцева-старшая аккуратно обрезала подол, подогнала длину под рост дочери и строго велела надеть плащ поверх шубки на перевале.

– Мех старый, – предупредила она. – Скоро начнет лезть клочьями, но какое-то время прослужит.

Пока что шкура держалась. Возможно, плащ выглядел нелепо, зато Анна ловила на себе завистливые взгляды других магов. Господа в щегольских нарядах с меховой оторочкой зябко кутались в вязаные шарфы и то и дело прятались в карету с гербами – там была жарко натопленная дорожная печь.

Сегодня на перевале собрались почти все участники проекта. Предполагалось, что для оценки сделанного за зиму – подвозить стройматериалы и разгребать груды щебня можно и на холоде, это для стройки нужно дождаться потепления.

Позже, когда начнет таять снег, здесь закипит работа, а пока делом была занята только Анна. Некроманту неважно, какая погода, – смерть можно учуять хоть в раскисшем болоте, хоть в пустынном пекле, хоть подо льдом.

Остальные маги явились на перевал «посветить мордой», как сказал бы мастер Николас.

«А, нет, – отметила про себя Анна. – Кто-то все-таки работает».

Стройный высокий человек в большой меховой шапке и длинном шерстяном пальто установил недалеко от обрыва треногу с каким-то хитрым прибором и пристально смотрел через него на гору, делая пометки в блокноте. Он обернулся и помахал Анне. Лицо знакомое, вроде бы, их представляли, да и в Академии встречались… а, точно! Кшиштоф, маг-стихийщик и горный инженер. Кажется, из «Короны».

Анна улыбнулась ему и подошла поближе.

– Госпожа Мальцева, – радостно кивнул он, – счастлив вас видеть. Раньше не было времени и возможности выразить вам свою благодарность, а теперь я просто обязан это сделать!

Анна посмотрела на него с недоумением.

– Я на вас немало заработал, – бесхитростно признался Кшиштоф. – Собирал ставки в Академии. Самый большой куш сорвал на защите диплома, мало кто верил, что справитесь, коэффициент получился…

Симпатия к коллеге мгновенно улетучилась.

– Мне это не интересно, – жестко перебила Анна.

– А зря! – ни капли не смутился он. – Мало что еще способно развлечь древних владык магии. Пари им до сих пор не надоели, и, если вы хотите защитить диссертацию, стоило бы подыграть. Деньги – мусор, а благосклонность ректора бесценна для аспиранта.

Кшиштоф смотрел на нее открыто и немного снисходительно. Этакий взгляд «детка-я-тебя-научу».

Анна не стала сдерживать брезгливую гримасу.

– Я планирую защитить научную работу, а не веселить ученый совет, – холодно ответила она. – И прошу больше не заговаривать со мной об этом.

Анна развернулась, взметнув облачко снежинок подолом дедовой шубы, и пошла в сторону поворота дороги.

– Хотя бы намекните, на какой стадии ваша диссертация! – со смехом воскликнул ей в спину Кшиштоф. – Ставки уже делаются! Три к одному, что вас завалят на защите!

Только благодаря хорошему воспитанию Анна не стала оборачиваться и объяснять, как сильно он ошибается. И что злить некроманта – очень плохая идея.

Неподалеку зарябил воздух. Через несколько секунд из воронки телепорта к Анне шагнул симпатичный человек с очень открытым, доброжелательным лицом. Его имя мгновенно всплыло в памяти – Эдгар, он же Шустрый Эд, кто-то из верхушки «Хрустального шара».

– Здравствуйте, госпожа Мальцева, – поклонился он. – Рад видеть. Я здесь для вашего удобства. Личный транспорт, если позволите, – он слегка улыбнулся. – Моя задача обеспечить сеть телепортов для доступа на все нужные точки перевала. Когда решите, куда вам нужно попасть, скажите мне, – Эд вручил Анне артефакт связи, – и все будет сделано наилучшим образом.

– Спасибо. Я здесь еще не закончила, – ответила Анна.

Видимо, в голосе эхом злости на Кшиштофа прорвалось раздражение.

Эд с недоумением моргнул, посмотрел за спину Анне и чуть дернул уголком рта – увидел геодезиста, как ни в чем не бывало делающего измерения.

– Простите. Я, возможно, скажу глупость, – вкрадчиво начал Эд, – но прошу, не воспринимайте Киша всерьез. Да, бестактен до предела. Ему за это несколько раз ломали нос, но не помогло. Он не дурак, просто… есть сложности с пониманием уместности.

– Это не сложности, – мрачно ответила Анна. – Это хамство.

– Вы правы. Еще раз простите. Я постараюсь, чтобы вы как можно меньше встречались во время работы.

Анна коротко кивнула. Нужно было продолжать исследование.

Она подошла ближе к месту сбора рабочей группы – колдуны ушли чуть вперед и стояли неподалеку от места, где Анна чувствовала какую-то тень в камнях у обочины.

Не занятые делом господа и дамы разглядывали красоты перевала. Прикидывали, как и что здесь будет, обсуждали детали проекта и в целом вели себя, как на каком-нибудь фуршете научной конференции с поправкой на февральский холод и ледяной ветер. Это слегка раздражало, и Анна радовалась, что можно отгородиться от представительных господ огромным лохматым капюшоном из медвежьего меха. Еще она надеялась, что скоро представительная компания окончательно замерзнет и сбежит.

Ага! А вот и первая проблема. Почти в самом начале пути.

В этом месте дорога огибала скалу. Со стороны обрыва была навалена куча камней – указатель поворота, знак, что здесь нужно быть поосторожнее, если не хочешь лететь в ущелье.