Час пустоты

Час пустоты
Алексей Немоляев

Книга «Час пустоты» представляет собой захватывающую фэнтезийную историю о мальчике-принце, который живет в заброшенном замке. Одиночество и тайны прошлого преследуют его в этом огромном и пустом мире, где природа кажется живой, а окружающая действительность наполнена странными и зловещими элементами. В стремлении раскрыть секреты своего происхождения, мальчик отправляется в путешествие через пугающий тёмный лес, где ему предстоит столкнуться с опасными существами и глубинными страхами.

Час пустоты

Алексей Немоляев

© Алексей Немоляев, 2024

ISBN 978-5-0064-6723-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Девочка, которая растворилась в воздухе посреди белого дня

Красный рассвет набухал, прорывался сквозь туманную пелену океана. Бездонная, безучастная пучина молчала. Она никогда не заговорила бы с мальчиком. Только иногда, изредка, из глубины её холодных недр вырывалось гулкое, низкое мычание – звук, пугающий и странно знакомый.

Мальчик, прищурившись, всматривался в безмолвие воды, задаваясь вопросом: есть ли что-то там, на другом берегу океана? Может быть, такой же принц, как он сам, стоит сейчас на другом конце этого безбрежного водного зеркала, глядит с балкона в пустоту и мучительно пытается разгадать тайну, которую океан хранит в своих ледяных глубинах.

Резкий, пропитанный солью и сыростью порыв ветра налетел неожиданно, чуть не сбив мальчика с ног. Малыш поёжился, потёр плечи и начал мерить шагами узкий балкон, пытаясь согреться. Уже пару месяцев его не покидало чувство странного, невыносимого любопытства – тягучего, мучительного, как заноза в сердце. Он не мог объяснить этого томления, не мог понять, что именно оно означало, но что-то внутри сжималось от желания узнать, проникнуть за границы дозволенного.

Наверное, всему виной был возраст. Двенадцать лет – это ключевой рубеж. Этот возраст приносит с собой тайное и беспокойное стремление к перемене, к перерождению. Но чтобы переродиться, мальчик знал, сначала нужно понять, кем ты являешься в настоящем.

Он знал только то, что он принц. Единственный оставшийся, настоящий, в этом заброшенном королевстве. Отец и мать его умерли, сгинули под гнётом странной болезни, что выжгла всё живое в этих землях. Они оставили его одного в огромном замке, бесконечных коридорах, бескрайних холлах, где некогда кипела жизнь, а теперь царила безмолвная пустота.

Сегодня он проснулся слишком рано. Мальчик накинул длинный халат и, прячась в его мягких складках, направился по длинному, выложенному мрамором коридору к башне. Он шёл, прислушиваясь к эхам своих шагов.

Океан был неспокоен. Волны катились одна за другой, с глухим шумом разбиваясь о древние камни замка. В этом неспокойствии было что-то древнее, что-то мудрое и тяжёлое.

Мальчик поднял голову, глядя на рвущиеся к небу водяные валы. Волны с яростью и торжеством обрушивались на древнюю стену, возведённую неизвестными строителями тысячи лет назад.

Что же там, за горизонтом? – мелькнуло в голове малыша. – Может, построить плот, который перенесёт его через тёмную пучину?

Он представлял себе, как найдёт какого-нибудь умелого синтета, заставит его строить судно и запастись едой, например, репой, – и тогда они отправятся в плавание. Там, на другом берегу, он пожмёт руку правителю другого королевства, столь же загадочного, как его собственное.

Жизнь в замке становилась невыносимо скучной. Одиночество заполняло каждый его угол, каждый коридор. Мальчик уже давно чувствовал, что он слишком мал для таких громадных пространств, что замок – это холодная пустыня, где его, крохотную душу, поглощает мрак.

Ветер вновь налетел, чуть не сбив его с ног. Мальчик, дрожа, решил спрятаться от этого холодного порыва на западной стороне башни, где открывался вид на высокую гору, венчаемую одинокой, белоснежной башней. Мальчик не знал, кто там жил, но в своих детских фантазиях он представлял, что это нечто вроде парка развлечений, куда когда-нибудь он непременно отправится. Нужно только набраться смелости и пересечь густой лес, лежащий за стенами замка.

Тёмный лес, казавшийся вечным воплощением страха, был собран из самых мрачных снов мальчика. Лес был слишком глубоким, слишком тёмным, слишком страшным. Мальчик осознавал его не разумом, а чувствами, интуитивно знал, что этот лес был живым, злым, готовым поглотить любого, кто осмелится ступить на его чёрные тропы. Мир за пределами замка был чужд и враждебен.

Лес, мальчик не сомневался, был наполнен смертью. Тяжелой, вязкой, как тёмный туман, скрывающий древние тайны. Вот почему он, несмотря на все свои мальчишеские мечты, всё ещё не добрался до того самого парка развлечений, о котором бредил с детства. Но когда-нибудь, когда он станет чуть старше и наберётся ещё капли храбрости, тогда он отправится в великое путешествие – в путешествие, которое потом воспоют в балладах, в легендах. Девушки из прислуги будут смотреть на него с восхищением, а синтеты кивать с механическим одобрением.

Вот он я, герой!

Мальчик встал на цыпочки, словно пытался заглянуть за кромку темно-зеленого леса, но ничего нового не увидел, кроме всё той же глухой стены деревьев. Вздохнув, он решил отправиться к завтраку.

Винтовая лестница, по которой он спускался, была холодной и тёмной. Каменные стены жадно впитывали остатки звуков его шагов. Но здесь, в этом сумраке, по крайней мере, не было того ледяного ветра, который так беспощадно терзал его на балконе. Мальчик медленно спускался, ритмично отсчитывая ступени. Раз, два, три, четыре… Потом сбивался и начинал сначала. Снова и снова – раз, два, три, четыре… Этот механический ритуал, словно трение о давно привычную рану, давал некое успокоение.

Так он и дошёл до центрального зала. Перед ним простирался длинный коридор, ведущий к обеденному столу, но взгляд мальчика внезапно упал на дверь справа. Это была огромная, невероятно высокая дверь, ведущая в тронный зал. Она всегда притягивала его своей мрачной торжественностью, но он редко позволял себе заглядывать туда – это было помещение, куда нельзя было заходить ни девкам, ни синтетам. Даже ночью, когда мальчик спал, сюда не ступала нога ни одного существа.

Это место словно застыло во времени. Когда мальчик шагнул внутрь, его встретил запах пыли, затхлости, покинутой и неприкаянной жизни. Полы под ногами были выщерблены временем, а гигантские колонны поднимались к потолку, скрытому в полумраке. Серость заливала пространство. Тронный зал напоминал древнюю высохшую кость.

Мальчик медленно пошёл вперёд, стараясь не шуметь, как будто опасался потревожить сон забытого прошлого. Он пытался представить, каким был этот зал в былые времена. Конечно, здесь когда-то царила жизнь. Мальчику хотелось верить, что тут проходили великие балы, и музыка, весёлая и звонкая, эхом отражалась от высоких сводов. Может быть, раз в неделю, а то и чаще, здесь танцевали придворные, а я, ещё совсем крохой, бегал между ними…

Он закрыл глаза и сделал несколько лёгких танцевальных движений, воображая, что ведёт в вальсе принцессу – такую же юную, как и он сам. Она, конечно, приплыла из-за океана, с далёких берегов, чтобы разделить с ним этот момент. Их шаги сливались с музыкой, волны океана – за тысячи миль – вторили их танцу. Мы обязательно поженимся, – подумал он, – у нас будет много детей. Десять, нет, пятнадцать…

Вдруг что-то твёрдое ударило его по ноге. Он зацепился за пыльный стул, рухнул на холодный гранитный пол и больно ушиб колено. Глаза увлажнились, но мальчик не позволил себе заплакать. Он, стиснув зубы, поднялся и стряхнул с себя пыль. Принцы не плачут, — напомнил он себе.

Он оглядел тронный зал, уже без всякой фантазии. Посреди зала стоял массивный стол, заваленный старинной посудой – кубки, чаши, всё покрытое слоем пыли, как в заброшенном музее. Он двинулся к трону – главному символу всего королевства. Массивный, — подумал он, протягивая руку к подлокотнику. Его пальцы коснулись холодного камня, и в голове на миг всплыло смутное воспоминание: он сидит на коленях у отца, того самого короля, который когда-то правил этим, теперь почти забытым, миром. Королевство отца было огромным, раскинувшимся далеко за пределы видимого. А теперь? Теперь оно сжалось до размеров замка и нескольких деревень, где девки и киборги выращивали турнепс, репу и картофель.

Мальчику внезапно захотелось есть. Завтрак ждал его, разложенный на белоснежной скатерти, где всё блестело и сияло – контрастируя с мрачностью тронного зала. Он быстрым шагом вышел из мрачного помещения, плотно закрыв за собой дверь.

Пройдя по длинному коридору, он, наконец, добрался до стола. Перед ним раскинулся завтрак, достойный настоящего принца.

Начну день с достойного пира, — подумал мальчик, предвкушая трапезу.

Молочная овсянка была неизменным утренним блюдом настоящих принцев. Приносил её один из синтетов – таких же серых и незаметных, как тени бесшумных призраков, чья единственная функция заключалась в том, чтобы проскользнуть сквозь толстые дубовые двери, словно никто и не замечал их присутствия, прошелестеть по коридорам мимо кухни, где уже добрых десять лет не разжигали огонь в печах, пронести на широком подносе то, что составляло завтрак принца, и, поставив его на длинный дубовый стол, бесследно исчезнуть.

В дополнение к овсянке на столе красовались всевозможные угощения: варенье – малина, клубника, ежевика – и ещё одно варенье, фиолетовое, странное, к которому мальчик никогда не прикасался. Была и кабачковая икра, ломти свежайшего хлеба, только что вытащенного из печи. Мальчик взял один из них, разломил его пополам и вдохнул аромат – сладковатый, теплый. За ломтями следовали паштеты, изумительной нежности, затем – запечённый ягнёнок, парящий, словно всё ещё теплится его огненное дыхание, и варёные турнепсы, простые, но питательные.

Мальчик сел во главе этого длинного, пустого стола, и сразу принялся за овсянку. Он щедро полил её ежевичным сиропом и посыпал сахаром – этим странным белым порошком, который всегда был под рукой, но происхождение которого мальчику оставалось неизвестным. Из свеклы или тростника? — думал он. – Никогда не видел ни того, ни другого. Хотя… я никогда не интересовался. Может, тростник похож на банановое дерево?

Тарелка овсянки опустела не больше чем за пару минут. Пара минут – это одно мгновение в пересчёте на вечность, — думал мальчик, пока поглощал несколько маленьких круассанов с ветчиной и зеленью. Полезный завтрак.

Насытившись, мальчик вытер рот мягкой салфеткой и пододвинул к себе большую кружку чая. Он не спешил пить, сначала глубоко вдохнул его аромат – шалфей, апельсин, мята. Это всё растёт на моих землях? Удивительно…

И тут, как гром среди ясного неба, память вернула ему кошмар, который он увидел этой ночью. Да, именно кошмар, потому что назвать это сном не повернулся бы язык…

Когда он проснулся утром, всё казалось забытым. Но сейчас, после круассанов и чая, воспоминания выплыли наружу…

В три часа двадцать семь минут пополуночи, когда мальчик лежал на животе, раскинув руки, глубоко дыша в подушку, он оказался посреди бескрайнего поля. Поле это было не как те, что он видел в своих владениях. Оно простиралось до самого горизонта, его покрывали чёрные колосья, их шелест был густым, тяжелым, похожим на шёпот тысяч голосов, чьи тела давно сгнили под землёй. Чёрная пшеница, как бы странно это ни звучало, цвела на ветру, и её запах был пропитан чем-то тревожным, почти зловещим.

Мальчик шёл по этому полю, колосья касались его рук, словно мёртвые пальцы, которые пытались его удержать. Вдалеке что-то темнело, возвышалось над полем, как неприступная крепость. Он не знал, что это – замок, гора или ещё что-то, но ему казалось, что это место было древнее самого мира. Вдруг по полю прокатилась волна, от которой колосья зашуршали, завыли, словно сотни шёпотов превратились в единый крик. Ветер подул, но это был не простой ветер. Он казался живым, словно нес на себе мысли или желания. Он коснулся лица мальчика, но не холодом, а чем-то более тонким, напоминающим лёгкий удар плети по сердцу.

Чёрное поле и красное, багровое, как кровь, небо. Картина, будто вырванная из самых глубин сновидений, несёт в себе что-то чуждое, первобытное. Свет, исходящий от горизонта, не просто всползает по краю поля – он вырывается наружу, как внезапный взрыв в красочной палитре заката, насыщенный, слепящий, парализующий. Мальчик стоит, не зная, что делать, и потому просто стоит, заложив ладони за спину, как старый солдат на посту, давно утративший способность сомневаться или принимать решения.

Но вот спиной он ощущает что-то – тяжёлый, жгучий взгляд, сверлящий затылок, невидимый, но всепроникающий. Оборачивается, однако видит лишь то же самое: чёрное поле, красное небо. И всё это зловещее спокойствие словно завораживает его, превращая мальчика в безмолвного, безучастного наблюдателя. Он просто зритель, пленённый этим краем, этим нереальным, абсурдным пейзажем.

Наступает штиль. Безветрие, такое неестественное, что каждая его секунда становится ощущаемой, тяжёлой. В любой иной момент, в другой реальности, мальчик бы понял, что это сон, – но здесь, в этом месте, в этом покинутом измерении, он не мог уловить, что именно нарушено. Что не так с ним или с этим местом? Он словно искал ответ, но его сознание ускользало, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь чувство глубокой тревоги.

Вдруг горизонт начинает вздуваться, как кипящий котёл, будто под ним что-то зашевелилось, разогретое жгучим, невыносимым свечением. Время здесь уже не следовало своим законам: оно расползалось, растягивалось, как ртуть на стекле. Мальчик ощущает, как его кожа электризуется, напрягается, становится хрупкой, словно пергамент, готовый лопнуть от лёгкого прикосновения ветра. Тонкие полосы страха проникают под кожу, как зловонный туман, и вот оно – с того самого горизонта, откуда исходит зловещее сияние, поднимается чёрная луна.

Луна, внезапно возникшая, занимает всё пространство. Огромная, властная, она поглощает взгляд, вытесняет всё вокруг, оставляя только себя и мальчика. Теперь он один перед этим холодным, пустым диском. Мальчик хочет крикнуть, выразить свой страх, своё замешательство, но не может – словно слова выпотрошили из его души, оставив его немым.

Он не мог вытерпеть этот взгляд, этот безмолвный диалог с луной – один на один, глаза в глаза. Мальчик, этот маленький принц, окружённый с самого рождения существами, которые больше похожи на призраков, чем на людей, с каждым мгновением чувствовал себя не сыном короля, а частью чего-то большего и бессмысленного. Его окружали фантомы, тени, существа, лишённые жизни, но наделённые странной целью: оберегать его, поддерживать его существование, словно он был не их господином, а чем-то более значимым.

Луна перед ним была полна – но не света или жизни. Полная луна в его воображении, полная до краёв костями – человеческими, животными, собачьими, кошачьими. Там были лемминги, голуби, воробьи. Все перемолотые, потерянные цивилизации, когда-то мнившие себя вечными, сильными. Эти цивилизации возводили своих правителей до уровня богов, но теперь они все покоились в луне – в её черной, ненасытной утробе. Луна была могилой для их амбиций, их жизни, их тщетных надежд на бессмертие.