Пантир

Выругавшись, Пантир поспешил прочь. Наступал вечер, и улицы становились опаснее с приходом темноты. Он не мог позволить, чтобы девушка, которую по контракту должен защищать, пострадала. Нужно было её найти как можно скорее.

Арчивальд, проводив взглядом наёмника, вздохнул. Закрыв комнату на ключ, он выругался:

– Мог бы и сам дверь за собой закрыть.

Полумрак окутывал улицы. Люди, которых весь день на улицах было не счесть, сейчас исчезли без следа. Лишь раз он увидел двух пьяниц, что, едва держась на ногах, скрылись за углом. Но они вряд ли могли увидеть Лилит, а если и случайно увидели, то не вспомнили бы об этом. Оббегая улицу за улицей, Пантир пытался придумать, куда могла пойти девушка. Но мысли быстро соскакивали, а на их место приходили другие: что будет с заказом, если Лилит пострадает? Узнает ли Никлаус о такой ошибке наёмника? Если узнает, снизит ли он плату? Улица сменялась улицей. Смеркалось. Черные, как сердце бездны, тучи обволакивали небо, предвещая скорую грозу.

Вскоре он выбежал на главную площадь. Она делила жилой, торговый и ремесленный кварталы, собирала улицы вместе и вела дальше, через квартал гильдий, прямиком к ратуше, где и располагалась столичная тюрьма. Страшное место для наёмников, и многие закончили свой путь в её стенах.

На улице не было ни единой живой души. На мгновенье Пантир подумал, что было бы разумно забежать в какую-нибудь гильдию, спросить у обывателей, они-то могли видеть рыжеволосую девушку на улицах, очень уж цвет её волос привлекает внимание. Но такая идея было несуразной: не стоит привлекать лишнее внимание гильдий к Лилит.

Дождь забарабанил по крышам домов. Сверкнула молния, за ней по небу пронёсся гром. Вытерев пот с лица, Пантир сел на скамейку и откинулся на спинку, позволив холодным каплям остудить его тело и разум. Медленно зажигались магические фонари.

Пантир смотрел на неяркий огонь. Он был уверен: Лилит заблудилась. Ей было бы очень тяжело сориентироваться в столице, особенно зная, что это её единственный раз, когда вышла из дома старика на улицу. А значит, она в опасности. Единственная надежда, что её найдёт патрулирующая стража. Но что тогда скажет им потерявшаяся девушка? Что она с наёмником выполняет важную миссию по убийству? Это могло ещё больше усугубить ситуацию. Пантир старался найти пути решения: помощь гильдий, городского патруля, магов-поисковиков…

– Прошу прощения.

Из глубоких дум Пантира вернул мальчик. Прикрывшись неглубоким капюшоном, он шёл со стороны квартала гильдий. Ему было не больше четырнадцати, и наёмник удивился тому, что ребёнок мог забыть в такое время на улице. Подойдя к Пантиру, он снял капюшон и волосы, намокая под дождём, упали на лицо. Мальчик их терпеливо поправил и приветливо улыбнулся.

– Чего?

Пантир поднял голову и увидел, что мальчик, которого он сперва посчитал заблудшим ребёнком, был на самом деле очень опасным человеком, несмотря на возраст.

На нем были явно сделанные под заказ доспехи, крепкие и дорогие, но уже помятые от сражений: в паре местах была едва заметная вмятина от какого-то магического удара, да несколько рассечений от острого клинка. От дождя его защищала недлинная накидка, застёгнутая на груди черным орудием в белой окантовке – символом небезызвестной гильдии Черный клинок.

Эта гильдия была самой влиятельной в столице, и даже те, кто был далёк от познаний работы гильдий, о ней слышали. В её составе были только искусные воины, которые в одиночку могли расправиться с группой городской стражи. Однако уважением её члены не славились. Куда чаще ходили слухи, что Черный клинок не просто гильдия, а отряд высококлассных убийц, что выполняют разного рода поручения от самого короля. Пантир чувствовал от мальчика опасность.

– Погода сегодня…, – мальчик посмотрел на тёмное небо, – Не самая приятная для прогулок.

– Тогда почему ты гуляешь?

– Эй! – мальчик надул щеки, изображая обиду. – Это я должен был спросить!

– Так что ты делаешь в такую погоду на улице?

– Если честно, я кое кого потерял, – мальчик опять убрал упавшие на лицо волосы. – Моя… знакомая. О! Точно! Может быть, вы её видели? Она, хм, где-то с меня ростом, очень умная, любит говорить умными словами, а ещё носит во-о-от такую шляпу.

– Нет. Ступай.

Мальчик ещё сильнее надул щёки. Вытерев воду со лба, он сел рядом с наёмником.

– А вы кого ищете?

– Никого.

– Почему вы врёте? Зачем же тогда вы будете сидеть под дождём на площади? Скоро ещё ночной обход начнётся, встретятся эти надоедливые стражники, вопросы позададут, – мальчик замолчал. Вытянув ладони, он смотрел как на них падают капельки дождя и собираются вместе, затем чихнул, и вся влага, что он собирал в ладони, упала на землю: – Вы ведь наёмник? Может быть, ждёте кого-то?

Пантир не ответил. Он понимал, что члены Черного клинка опасны, но не предполагал, что какой-то мальчик увидит в нём наёмника. Это становилось проблемой. Он не боялся вступить в стычку и был готов к тому, что ребёнок даст отпор, но не ожидал, что он будет так проворно узнавать о нем.

– Что ты вынюхиваешь?

– Я не вынюхиваю! Я ищу друга!

– Тогда иди, ищи.

– Я устал. Только с задания, надеялся, что скоро отдохну, а тут, то старикашка не отстаёт, то она ещё куда-то пропала. И в гильдию не возвращается. Наверное, меня ищет. С такой шляпой то, знаете, и дождь не страшен. Она же у неё огромная! Когда солнце жарит – тень создаёт, а в дождь, наверное, и укрывает неплохо, – он ненадолго замолчал. – Хоть и не состоите в гильдии, но вы весьма опытный воин. Жаль, что приходится заниматься опасными делами. Но, я чувствую, что вы неплохой человек. Мне даже кажется, что вы пытаетесь казаться плохим. Но зачем? Чтобы люди вас сторонились? Я знаю ещё одного дурня, он точно также делает. Дурак.

Пантир не проронил ни слова. Он чувствовал опасность от мальчика, несмотря на его возраст. Ему казалось, что тот что-то хочет узнать от него или знает куда больше, чем говорит. Но больше нежданного гостя, его беспокоила его пропавшая спутница. Если она где-то заблудилась и сейчас мокнет под дождём – велик шанс подловить простуду, и тогда придётся потратить немало денег на её лечение. Либо же она нашла какой навес и стоит там, в надежде, что кто-то встретит и поможет. А встретить её может как стражник во время ночного обхода улиц, так и грабитель, что сразу увидит в ней простодушную дурочку.

Тем временем мальчик продолжал:

– Вы молчите, потому что не доверяете мне? Потому что я из гильдии? Потому что про нас ходят разные слухи? Так они все брехня! О, знаете? Говорят, что дружба приходит, когда делишь с незнакомцем. Или не так говорят. Не помню. Но я поделюсь, хм, – мальчик достал маленькую, тёмную, почти незаметную в ночи сумку и что-то принялся в ней искать. – Поделюсь, вот! Держите!

Он достал из сумки два больших зелёных яблока. Капли дождя, ударяясь о них, разбивались на множество маленьких осколков, завораживая, что сам мальчик ненароком загляделся.

– Держите, угощайтесь. Они не отравленные. Я надеюсь. Меня ими тоже угостили.

Голод завопил, живот стянуло. Пантир совсем забыл, когда в последний раз мог спокойно поесть, и даже отказался от ужина, взамен решив скорее найти Лилит. Неуверенно он потянулся к яблоку. Взяв его в руки, он кивнул, благодаря. Мальчик уже принялся грызть второе яблоко, приговаривая, насколько оно кислое.

– Кстати! – закричал он. – Я же не представился! – встав со скамьи, он подошёл прямо к наёмнику, упёр руки в бока и, подняв голову, громко протараторил: – Член гильдии Чёрный клинок – Такер Мирин!

– Понятно.

Гордая поза мальчика выглядела смешной от того, что волосы безобразно облепили его лицо, падая на глаза. Он разочарованно вздохнул, догрыз яблоко и положил огрызок на мокрую скамью.

– Не любите яблоки?

Пантир собрался ответить, но его внимание привлекло два силуэта медленно приближавшихся из темноты, громко шумя железными доспехами. Такер на них не обращал никакого внимания, наблюдая, как огрызок мокнет под тяжёлыми каплями. Между тем двое высоких мужчин, явно недовольных, что в их смену пошёл дождь, вышли на площадь и встали перед Пантиром, совсем не обращая внимания на мальчика:

– Позднее время для прогулок, – захрипел один из стражников, откашливаясь.

– Да, и погода не самая приятная, – подхватил второй.

Пантир не раз сталкивался с такой ситуацией и уже был готов оставить мальчика, махнуть через скамью прочь, в закоулок, скрыться в темноте, умчать подальше, и стража его точно не сможет догнать, но его остановил Такер.

– Этой мой друг! Он со мной!

Стража попятилась от мальчика. Их лица, насколько можно было разглядеть в темноте, выглядели озадаченно. Ещё более озадаченным сидел Пантир. За годы он успел повидать множество необъяснимого, странного, загадочного, но ни раз он не видел, чтобы городскую стражу останавливал ребёнок. Разумеется, факт, что он состоит в такой авторитетной гильдии многое значил, но мог ли он решить все проблемы? Пантир насторожился.

– П-простите, – пробубнил один из стражников, – погода и в самом деле неприятная, так что и вам следует под навес встать с, кхм, другом. Нечего играть с судьбой. Если вам будет нездоровиться – придётся передвигать планы. Сир очень разозлится! Но это не нам решать. Да. Мы пойдём. Хорошей, кхм, ночи.

Ещё раз откашлявшись, стражники медленно повернулись и направились прочь, продолжая свой обход. Едва они сделали пару шагов, как Такер их остановил:

– Я… мы не просто так здесь стоим. И вы можете помочь!

– Д-да?

– Видели кого-нибудь ещё на улицах во время обхода?