Иномирье просыпается

На каждом верстаке сами собой перевернулись серебряные изящные песочные часы. Пошёл неумолимый отсчёт времени, которе убегало песчинка за песчинкой.

Соискатели судорожно схватились за флакончики.

– Запомните, – напутствовал их оцелот. – В алхимии поспешишь – людей насмешишь. Исследуйте, не торопитесь.

Ковен снова осмотрел несчастного хорька. Взгляд больной зверушки выражал страдание.

– Удачи тебе, Брайна! – шепнул кот подруге.

Но та сосредоточенно молчала и не услышала пожеланий Ковена.

«Исследуйте!»

Тяга к исследованию – пожалуй, его конёк. В механиматике без исследований никак. Каждый механизм нужно тщательно разобрать, малейшую деталь изучить.

«Для начала установим, чем именно отравился хорёк». Ковен обнюхал его, ощупал, перевернул с боку на бок. «Соберём данные для анамнеза и тогда уже назначим лечение». Тельце вялое. Дыхание затруднено. Сердцебиение учащённое. Присутствует газообразование. Зловоние изо рта. Зрачки расширены. Он осторожно надавил на животик. Хорёк застонал и испортил воздух. От дикой вони Ковен едва не лишился усов. Ясно одно: отравление пищевое.

– Что же ты умудрился слопать? – пробубнил кот вполголоса.

Вместо ответа хорёк снова пукнул. И чуть слышно чихнул.

Ковен склонился над ним. На мордочке возникли и лопнули несколько радужных пузырьков. Диагноз готов! Кот вспомнил, как два года назад его братишка отравился и слёг с точно такими же симптомами. Луковица безвременника! Они ведь так вкусно пахнут и аппетитно хрустят на зубах! А на самом деле ядовиты и смертельно опасны.

Мама тогда научила Ковена готовить противоядие.

Котик огляделся. Большинство соискателей значительно обогнали его и уже готовили лекарство. Внимательно читали надписи на этикетках, толкли, растирали и смешивали ингредиенты. Только Брайна не суетилась. Она спокойно заварила себе чай с мятой и беспечно лакала его.

«Что она задумала?» – удивился Ковен.

И занялся лечением своего бедного хорька. Он выбрал из нагромождения нужные флаконы: ромашку лечебную, масло тмина, майоран, листья красного винограда, споры гриба-дождевика. Мельком глянул на песочные часы: двадцать минут уже утекло, столько же понадобится, чтобы приготовить противоядие. «Почему же нам дали два часа?» Он тщательно растолок сухие листья в ступке, смешал всё вместе, добавил кипячёной воды, чтобы было легче влить снадобье в пасть хорьку.

Истошный крик прервал его работу. Прямо напротив, через два верстака от него вверх взвилась кошечка с распушённым от страха хвостом. Её хорёк превратился в клубок фиолетовой шерсти!

Изо, следивший за соискателями с вершины камня, лишь саркастически хмыкнул.

Ковен самодовольно распушил усы. Незадачливая соискательница, должно быть, позабыла рецепт. Он-то знал его наизусть и ни за что бы не опозорился. Однако стоило ему добавить в готовую смесь майоран, керамическая чашка лопнула. Котик едва успел отскочить подальше от верстака, наблюдая, как тот загорелся и превратился в обугленный остов. От удивления он только широко разинул пасть.

Вокруг творилось нечто невообразимое, сплошные неудачи и бедствия. Чей-то хорёк парил вниз головой. Чей-то изрыгал гигантские пузыри. Внутрь пузыря попался несчастный кот и катался в нём поверх банок и склянок.

Изо старательно прятал насмешливую улыбку в усы.

Ковен схватил первый попавшийся флакон. Судя по этикетке, это была «Ромашка лечебная». Он открыл и принюхался: болотная тина, тьфу! «Масло тмина» подозрительно пахло лимоном.

Так вот в чём дело: все надписи перепутаны! Большинство соискателей – и он в том числе! – простодушно доверились названиям, не проверив, что внутри на самом деле.

Ужас! Ещё немного, и он бы убил своего хорька!

Вот в чём трудность первого испытания!

В отличие от него Брайна не попалась на крючок. Она первой взмахнула лапкой, подзывая преподавателя.

– Отлично! – похвалил он её, осмотрев совершенно здорового хорька, резвившегося на верстаке. – Рад, что хоть у одной из присутствующих есть голова на плечах.

Мятный чай особенно позабавил Изо.

– Надеюсь, остаток времени вы проведёте в тишине и уюте.

Вскоре дерзкая рыжая лесная кошка тоже исцелила хорька.

Пациент Ковена жалобно застонал, напомнив ему, что и его пора спасать без промедления.

Котик поспешно выбросил все ненужные склянки, старательно обнюхал и даже лизнул содержимое оставшихся двух десятков пузырьков своим шершавым языком.

Он возился битый час, дважды чуть не отравился и в конце концов разыскал всё необходимое, кроме листьев красного винограда и спор гриба-дождевика.

Между тем многие соискатели уже справились с заданием, заслужив похвалу бродившего между верстаков учителя.

Ковен взглянул на песочные часы и понял, что не успевает приготовить лекарство. «Что же делать?» – в панике подумал он. Он вытащил пробку из флакона с густой жидкостью, обнюхал её и пожалел, что сразу не обратил на флакон внимания. «Неужели?» – прошептал Ковен, расправляя усы. Знакомый аромат из горлышка привычно защекотал ноздри. Его осенило! Готовое лекарство с самого начала пряталось на верстаке среди бесчисленных лишних снадобий с неправильными названиями. Не случайно Изо напутствовал: «Исследуйте, не торопитесь». Он дал им ключ к разгадке!

Ковен поднёс флакон к мордочке хорька, но его остановило новое опасение: «А вдруг это не разгадка, а ещё одна ловушка?» До конца испытания осталось пять минут. Была не была!

Хорёк мгновенно ожил, причудливый синий узор на шкурке засиял. Благодарный зверёк потёрся носом о нос целителя.

– Получилось! – тихонько мяукнул кот.

Брайна весело подмигнула ему.

Изо подошёл и молча кивнул.

Время вышло. Ковен справился одним из последних, но всё-таки справился. А некоторым не повезло. Полтора десятка соискателей лишились питомцев и печально ожидали приговора.

Изо вновь поднялся на вершину камня и обратился к собранию.

– Прошу приблизиться к камню всех, кто прошёл испытание. То есть тех, у кого хорёк не лопнул, будто воздушный шар, не превратился в дверную цепочку и не исчез в другом измерении.

Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.

Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.

– Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.

Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.

– Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.

– Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.

Изо выбрал одного из допущенных.