Иномирье просыпается

– Ненавижу порталы! – крикнула она издалека.

– Вот те на! Пойми, у нас нет выбора!

Брайна, глубоко вздохнув, неуверенно приблизилась и высунула шершавый язык в знак крайнего отвращения.

– Ничего не получится. Портал меня не примет!

– Поторопитесь! Последняя возможность! Через минуту портал изменит направление, – предупредил служитель.

– Решайся, Брайна! Иначе испытания пройдут без нас! – Ковен был в отчаянии. – Пора!

– Нет! Ни за что! Иди один!

– Ладно! Оставайся!

Он развернулся и сделал вид, что ныряет в портал.

– Погоди! Не бросай меня!

– Чего же ты хочешь, в конце концов?! – взбесился Ковен.

– Хочу исчезнуть! Раствориться!

И Брайна в буквальном смысле слова исчезла, моментально зарывшись в городскую пыль. Снаружи торчали только уши и хвост.

Наивный торбоход решил, что это игра, и принялся помогать ей, воздвигая металлическими лапами пыльный холм над её хвостом.

– Всё, ты меня достала! Я иду один.

– Бросил меня… Предал… Бедная я, бедная, – пропищала Брайна.

Прохожие с испугом смотрели на неё. Похоже, что все они думали: «Да эта кошка совсем свихнулась! Среди бела дня устроила сцену в самом сердце лучшего города континента!»

– Да-да, предал и бросил! Что за цирк устроила! Психопатка!

– Жалкий невежа! Когда я тебе жизнь спасала, ты меня психопаткой не называл!

Служитель, поражённый спектаклем, вскинул ухо и удивлённо огляделся. Такие страсти из-за обычного портала, одного из сотни тысяч?! Он тяжело вздохнул и приготовился с помощью простого заклинания изменить направление.

Ковен лихорадочно соображал, как поступить.

– А знаешь, ты права! – признал он. – Ты меня спасла, а теперь я спасу тебя.

– Что ты задумал?! – завопила кошка.

Не обращая внимания на сопротивление, кот подхватил Брайну за хвост, быстро отряхнул от пыли и на глазах удивлённых прохожих и ошалелого служителя резко забросил прямо в мерцающий портал.

– Я не пройду сквозь портал! Слышишь?! Я никогда…

Между тем портал принял её, растворил и поглотил. Она мгновенно исчезла. Ковен поспешно заплатил служителю за двойное перемещение и со вздохом прыгнул вслед за ней сам.

Глава 4

Поместье Каслкотц

Через секунду портал выплюнул Ковена возле замка. Он благополучно приземлился на собственный хвост и старательно отряхнулся, избавляясь от статического электричества, неизбежного при перемещении. Тщетно: шерсть всё равно стояла дыбом. Неподалёку приходила в себя Брайна. У неё тряслись и подгибались лапы. Длинный белоснежный мех свалялся и выглядел неопрятно, будто она проспала допоздна и ещё не вылизывалась.

– Ненавижу эти проклятые порталы, – её явно мутило.

Она закашлялась и выплюнула комок шерсти. Ковен сделал вид, будто ничего не заметил. Это случалось со всеми, однако правила этикета гласили, что никто никогда и ни при каких условиях так себя не ведёт. А правила этикета для котов были священны.

– Извини. Мне всегда плохо после них!

– Прости, пожалуйста, мне так жаль, – Ковен надеялся, что извинение прозвучало искренне. – Другого выхода не было, пойми…

Но как следует оправдаться и хоть немного осмотреться ему не дали. Откуда-то сверху неожиданно прозвучал громкий голос:

– При-вет-ствую!

От неожиданности Ковен подскочил и даже мяукнул. Торбоход чуть не упал. Над ними возвышался длинный силуэт – высокий незнакомец из полированного дерева с металлическими суставами.

– Экий ты пугливый! – с издёвкой прищурилась Брайна.

«Кто бы говорил! Сама только что на глазах у всего города закатывала истерики и, как крот, зарывалась в пыль!» – огрызнулся про себя Ковен. Но внешне и усом не повёл.

– Это всего лишь автоматон, – продолжила кошка. – Оживлённая магией кукла.

Автоматон стоял возле портала, вытянувшись будто по струнке, по бокам болтались длинные руки. Он был весь деревянный, металлические части блестели и светились под действием волшебства, особенно искусно отлитые из стали глаза, нос и губы. Лицо было продолговатое, овальное.

– Он просто застал меня врасплох, – попытался оправдаться Ковен.

Кот прекрасно знал про «автоматонов», хотя его семье тот был не по средствам. К тому же на ферме автоматон абсолютно бесполезен – какой из него работник? Вот если нужен телохранитель, привратник, помощник по дому – это да! Собственным интеллектом куклы не обладали и во всём зависели от магического искусства хозяев. Автоматон – знак принадлежности к привилегированному обществу.

Брайна сморщилась, не поверив словам Ковена.

– Привет! – весело поздоровалась она с автоматоном.

– Добро пожаловать в замок Каслкотц! – проговорил тот без выражения, словно повторяя заученный урок.

– Неужели мы опоздали? – испугался Ковен.

– Не опоздали. Но могли. Пожалуйста, следуйте за мной, я провожу вас в замок.

Портал располагался на каменной площадке посреди огромного парка. Всё вокруг окутывал туман, хотя час был уже не ранний. Сквозь дымку проступали тёмные очертания деревьев и кустов. Ковен напряжённо вгляделся сквозь неё, надеясь различить замок. Брайна всё ещё с трудом переставляла лапы.

– Надеюсь, нам дадут перекусить перед испытаниями? – спросила она.

Автоматон замер и молча уставился на неё.