Иномирье просыпается

Ковен испугался, что этот странный вопрос выбил робота из колеи. Вдруг Брайна со своими причудами сломала автоматон и тот сейчас взорвётся? Страшно даже представить!

– Перекусить… перекусить… перекусить, – будто заклинило робота.

Бедняга задумчиво почесал в затылке, царапая полированную поверхность.

– Перекусить не дадут. Поторопитесь! Испытания вот-вот начнутся.

Он умолк и продолжил путь. Брайна хотела что-то возразить, но Ковен остановил её, отрицательно покачав головой. И поспешно шепнул:

– Когда окажешься в числе школяров, наешься всласть. В замке самые лучшие повара на континенте!

У Брайны от предвкушения загорелись глаза, и она припустила так, что мигом обогнала автоматон.

– Ну чего вы там еле тащитесь? – крикнула она спутникам.

Автоматон ничуть не обиделся, а Ковен про себя посмеялся.

Посыпанная гравием дорожка вскоре вывела их из парка, и вот перед ними из тумана возник величественный замок Каслкотц.

Каждого кота или кошку, впервые видевших их, больше всего поражала немыслимая величина строения. Вполне естественная реакция для небольшого зверя на четырёх лапах (ведь на задних ходят лишь воображалы и чудаки!).

Центральная его часть – самая древняя – выделялась особо. Пять этажей, каменные стены, потемневшие деревянные балки. Вход, состоявший из двух массивных тяжёлых дверей, над которыми нависала обширная терраса. На фасаде круглые окошки с частым переплётом и небольшие балкончики. Справа и слева причудливые башни, закрученные спиралью. Венчала замок двускатная крыша. Колдовство, да и только!

– Вам сюда! – сухо сообщил автоматон.

Ковен шёл, не глядя под лапы, словно зачарованный. Он был всецело поглощён созерцанием великолепия замка.

Здание изначально выглядело впечатляюще, но с каждым веком всё усложнялось. Со временем оно обросло пристройками, переходами и галереями. Разнородные архитектурные стили сложились в причудливый неожиданный узор. Голова кружилась, в глазах рябило от пестроты и разнообразия вонзавшихся в облака башен. Вся конструкция теперь напоминала гигантское дерево со множеством изогнутых ветвей. Высоко в небе парили пришвартованные к висячим мостикам летучие корабли. На них коты-пилоты доставляли в замок провизию и всё самое необходимое.

Нет, Каслкотц – не замок, а целый горный массив. И всё-таки, вопреки всем нагромождениям и разностилью, он сохранил величие и красоту.

– Какой же он огромный! – наконец выдохнул Ковен.

– На самом деле, он ещё больше, за облаками не видно часть пристроек.

– Как же туда подняться?

Брайна нахмурилась и тяжело вздохнула.

– С помощью служебных порталов, конечно! В замке их полно.

«Просто невероятно!» – подумал кот, уже мечтая заблудиться в их лабиринте.

Они приблизились к дверям. Вблизи высоченные стены давили ещё сильней. Ковен поглядел наверх, и его замутило.

– Ждите здесь! – приказал автоматон, направляясь к своему двойнику, охранявшему главный вход.

Брайна и Ковен очутились в толпе сверстников. Перед замком собралось не меньше сотни котов и кошечек различных пород: сиамские, ангорские, как Брайна, кораты, персы, норвежские лесные коты и многие другие. Все достопочтенные семейства прислали своих отпрысков.

Ковен заметил также с десяток своих собратьев-метисов.

Метисы издавна составляли две трети населения континента. К сожалению, единой семьёй они себя не ощущали, а события последних столетий совсем разобщили их и рассеяли. Их частенько называли «родства не помнящими» и были правы. Метисы почитали роднёй только бабушек-дедушек, тёток-дядьёв, братьев-сестёр, родителей и детей. Но метис метису – чужак. Никакой взаимопомощи и солидарности, свойственной представителям породистых семейств.

Большинство соискателей стояли молча в ожидании. Некоторые беседовали, чтобы скоротать время, кто-то ссорился, кто-то упражнялся в простейших заклинаниях. А один анатолийский белоснежный кот уснул и громко сопел прямо в траве, подставив брюшко тёплому утреннему солнышку.

Ни одного чешуйчатого кота, кроме Ковена, среди них не обнаружилось.

По спине пробежала неприятная дрожь. Ковен сжался в комок, мечтая стать незаметным, чтобы странная особенность не бросалась в глаза. А вдруг остальные уже заметили чешую и смеялись исподтишка?

– Да что с тобой такое? – удивилась Брайна.

– Мне неуютно… в толпе.

– Самое печальное, к вечеру из этой сотни в замке останется всего два десятка школяров. Увы!

У Ковена ком застрял в горле.

«Всего двадцать школяров? Наверное, родители были правы, зря я их не послушался», – подумал он с ужасом и тоской.

Вдруг все автоматоны разом заговорили:

– Тишина! Тишина! Магистры ордена Благого Знания сейчас обратятся к вам.

Соискатели почтительно умолкли.

К витым перилам террасы над входом приблизились три важные персоны. Орден Благого Знания, мозг и сердце замка Каслкотц, управлял и распоряжался в нём всем. Каждый из магистров удостоился высокой должности исключительно благодаря особым дарованиям и славным подвигам на благо кошачьего сообщества. Их окружала плотная завеса тайны: за стенами замка никто ничего не знал о них и не мог разузнать. Сами они отсюда не выезжали и больше нигде не показывались. Они совершенствовали собственное мастерство и преисполнялись мудрости, не покидая цитадели.

Первой шествовала прекрасная, чёрная как ночь, пантера. За ней следовал величественный тигр. Последним появился бесшёрстный кот, представитель редкой породы сфинксов. В лучах солнца его розоватая кожа казалась прозрачной.

– Пантеру зовут Иллена, – шепнула Брайна. – Тигра – Ксантос.

– А обычного кота – Говард, насколько мне известно, – отозвался Ковен.

– «Обычного кота»?! – возмутилась кошечка. – Из всех троих Говард – самый старший и могущественный!

Ковен удивился. Зачастую коты преображались в могучих леопардов или львов, если в должной степени владели искусством магии. Неужели Говард, исключительно одарённый маг, сохранил прежний облик по собственной воле? Зачем? Ковену вот не терпелось избавиться от своей чешуи при помощи заклинаний.

Иллена заговорила первой.

– Добро пожаловать, соискатели и соискательницы! – сдержанно приветствовала она их. – Сегодня вы собрались у дверей поместья Каслкотц, чтобы узнать, достойны ли вы войти в число избранных и переступить его порог.

Толпа заволновалась, зашумела.

– Вам предстоят три испытания. Прекрасная возможность отличиться! Каждый из наших достославных факультетов – механиматика, алхимия, магия – приготовил для вас нечто особенное.

Знаменитая триада! Ковен внимательно рассмотрел три флага над главным входом. Магию и волшебство символизировало изображение кошачьего когтя. Алхимию – сияющий кристалл. Механиматику – зубчатое колесо.

Произнося речь, Иллена пристально всматривалась по очереди во всех котов и кошек. Почувствовав на себе её взгляд, Ковен затрепетал всеми чешуйками. От чёрной пантеры исходила невероятная магическая сила.