Обжигающий север

– Как процесс? Норму сделали? – принимая миску с похлебкой и устраиваясь на ящике, уточнила я у горбатого старха.

– Да. – Ответ вызвал ликование. – Сегодня транспорт гильдии должен сесть на Иволон, и к вечеру ожидаем их представителя, а также транспортировщик, который заберет топливо в счет уплаты обязательств по патенту.

– А где тогда все?

Мы со стархом в зале были вдвоем.

– Работают. Рид велел минимум на одну цистерну больше сделать и оставить ее отдельно, – просветил меня о загадочных маневрах мужа Гриф.

– Зачем? – удивилась я. Казалось бы, раз необходимое сделано, надо дать отдохнуть и себе, и технике.

– Правильно он делает, – закивал старх. – Представитель гильдии, если поймет, что требуемое подготовили, наверняка начнет придираться, вес занижать. Ему же не столько это топливо нужно, сколько шахта разработанная. Так что еще рано радоваться, не знаем, как все повернется. Там в патентном договоре условия мудреные, их по-разному повернуть можно.

Услышав о такой несправедливости, я сникла. Получается, рано ликовала, далеко не все еще решено.

– Собственность могут не дать?

– Юлить начнут, – со знанием дела ответил Гриф, – но тут основное условие выполнено, так что им сложно будет отвертеться. К тому же Рид пригласил на встречу Руенза как представителя общины Иволона и еще несколько местных значимых персон. Передача обязательств при свидетелях, чтобы ни одна цистерна в пути не затерялась или еще там чего. Так что сложно им будет что-то придумать, да и подготовиться не успеют. Рид специально на поверхность для погрузки меньше, чем надо, цистерн поднял. Они же всегда облетают территорию сначала, смотрят… Так что до последнего будут считать, что мы у них в кармане.

– Ух. – Я даже ложку отложила, представив масштаб запланированной комбинации. – По-вашему, выходит, никто не успевает выполнить условия патентного договора? Раз вы так уверены и знаете, как представитель гильдии себя поведет.

– На сегодня только двое работают, имея здесь собственность, а шахт на планете немало – больше тридцати наберется.

– А как эти двое сумели? – грызло меня любопытство.

– Семьи помогли средствами. Им пришлось недостающее количество покупать самим, чтобы гильдии норму выдать. Тогда Руенз очень помог – договорился о продаже через третьих лиц, вроде как на нужды убежища. Все втайне делалось, обходными путями. Шахты возглавляют те, кто от гильдии поставлен. Напрямую они бы на это не пошли во вред своим же. Но сейчас и эту лазейку прикрыли: на убежище строгий минимум разрешают купить, и все, остальное населению Иволона продавать запрещено.

– Кошмар, – ужаснулась я жуткими условиями. – А если вдруг крайняя необходимость?

– Так есть две свои шахты, в крайнем случае к ним обращаются. Но тут тоже не все просто. Их гильдия всячески выдавливает из торговли. Добытый ими гелий-3 не принимает, а другого сбыта серьезного нет. Потому перебиваются периодическими продажами: когда пассажирский звездолет купит либо когда – редкий случай – кто напрямую прилетит.

Суровой реальностью меня буквально припечатало. Вот и все мои планы, и надежды. Нам тоже предстоит перебиваться редким доходом? Какой смысл?

– И зачем тогда все? Столько сил потрачено! – тоскливо уточнила у Грифа.

– Рид заказал Зулу купить ему грузовой транспорт, хочет сам организовать транспортировку и нашего гелия, и из остальных свободных шахт. Только это секрет пока, – серьезно округлив глаза, прошептал мне Гриф. – Надо уходить от зависимости от гильдии, иначе на ноги тут никогда не встанем.

А мне сразу вспомнились обрывки тех длинных тихих разговоров между Ридом и Зулом – капитаном рейсовика, обещание капитана организовать покупку через полгода, решение Рида принять через год брата капитана с семьей… Вот откуда у всего этого ноги росли, да и Руенз говорил, что Рид с Зулом друзья верные.

– У вас принято так? Поддерживать друг друга? – не удержалась я от прямого вопроса.

– У нас! – с нажимом подчеркнул Гриф, давая понять, что считает меня полноправной представительницей их народа. – Если бы не эта поддержка, нас не было бы уже.

– Кстати, – ухватилась я за тему, – а откуда наш народ? Почему о стархах везде говорят как о вечных скитальцах?

– Мы из системы Лида, там была наша родная планета.

– Была? – насторожилась я. Неужели война, их поработили и изгнали? И что это за система? Не слышала о ней.

– Да. Сотни лет этой трагической истории. Звезда наша остыла, что принесло гибель нашей системе и миру в частности. Планета умирала два года, постепенно пустея и погружаясь во мрак и безжизненный холод. Столько времени было отведено нашему народу, чтобы успеть спастись. Был хаос и отчаяние. Выручили нас стархи из потока левиоров, именно эти вечные путешественники и предложили стать космическими колонистами. Так началась эпопея переселения, но удобные для жизни миры в большинстве своем заняты, нам приходилось искать себе дом среди планет с более суровыми условиями. Так стархи смогли обжить спутник Галидоса Ваэл и небольшую холодную планету в той же звездной системе – Трильзан. Но тогда у нас были Хранители и Проводники, поэтому все получилось…

Старх сидел неподвижно, глубоко задумавшись и уставившись взглядом в одну точку. А я, внимательно ловя каждое слово, наконец-то поняла, откуда у этого народа такая неистребимая живучесть и тяга к созданию своего Дома.

– Одним словом, обжитые территории небольшие, – опомнился Гриф и, бросив на меня быстрый взгляд, смутился. – И до сих пор есть стархи из этого потока, которые продолжают искать новый мир для нас. Возможно, таким миром станет Иволон, – быстро закруглился он.

Очень хотелось расспросить Грифа о тех древних кастах, узнать, почему они исчезли, но почувствовала, что говорить об этом он не хочет. Тем более что уже советовал мне обо всем расспросить Рида. Но я не могла не отметить, что Гриф изменил ко мне отношение – стал доверять, воспринимая как свою.

Доедая уже остывшую похлебку, решила озадачить его другим вопросом:

– Но тут же нет настоящей атмосферы? Это не опасно в будущем? Не станет уязвимым местом этого мира?

– Нам к этому не привыкать, на нашей родной планете атмосфера также была искусственной, так что мы знаем и умеем решать эту сложную задачу. Сейчас основные «легкие» под убежищем, и все жители Иволона платят налог на их содержание и обслуживание Руензу. Но в свободных шахтах, и Рид это поддерживает, планируют установить и собственные генераторы атмосферы – на всякий случай! Так что опасаться потери воздуха не стоит, – убедительно заявил Гриф.

Да уж, стархи привыкли к полному самообеспечению.

Покончив с обедом, я отправилась кормить оленей, а Гриф понес еду и питье вниз, нашим усердным работникам. Потом немного прибралась в зале. Пока раздумывала, стоит ли как-то по-особому готовиться к ожидаемому сегодня визиту представителя гильдии, вернулся Гриф и тут же за ним появились Рид и Нил.

– Витара, – Рид первым делом подошел ко мне, – выспалась?

– Да, основательно, – улыбнулась я.

Рид, склонив голову, некоторое время рассматривал меня так, словно видел впервые.

– Скоро Руенз приедет и еще несколько незнакомых стархов, – наконец сказал он.

Что ж, если бы не повод встречи, который напрягал меня неимоверно, Руенза повидать я была очень рада.

– Все ведь получится? – спросила я Рида, который вынимал из мешка чистую одежду.

– Будем стараться, – деловито и сосредоточенно пообещал он и ушел мыться.

Звуковой сигнал, возвещавший о появлении гостей, застал Рида и Нила за очередным просматриванием документов, которые они тщательно изучили, готовясь к встрече. Нил поднялся и прошел к висевшему возле двери дисплею визуального наблюдения.

– Руенз, Кред и Вилас, – кратко проинформировал он, а спустя полчаса и впустил внутрь… одного Руенза.

Двум оставшимся за второй дверью Гриф вынес по кружке теплого питья и похлебки. Вернувшись, проходя мимо меня, подмигнул и заговорщицким тоном сообщил:

– Наконец-то кто-то заметил мясо!

А я смутилась, опасаясь, как бы это не приняли за негостеприимный жест. Решив в такой ответственный момент никому не мешать, тихонько сидела на тюфяке, наблюдая за мужем. Было очень тревожно.

Руенз, увидев меня, тепло поздоровался:

– Обжилась?

Я лишь кивнула с благодарной улыбкой.

Пожилой старх о чем-то перемолвился с Ридом, взяв документы, они вместе с Нилом вышли за дверь. В зале остались мы с Грифом.