Королевство Крови и Огня

Деймон хрипло расхохотался, запрокинув голову. Смех его больше походил на карканье и вскоре перешел в судорожный кашель. На губах иссара выступила кровавая пена.

– А мне кажется, ты просто хотела сделать меня своим должником.

Голос его сочился язвительным сарказмом.

– Думаешь, твой "подвиг" что-то изменит? Думаешь, я теперь брошусь к твоим ногам, рассыпаясь в благодарностях?

– Ошибаешься, – прошипел иссар, наклоняясь к самому лицу. – Я ничего тебе не должен, лживая дрянь. Ты сделала то, что выгодно тебе самой.

Он окинул меня презрительным взглядом поднялся и пошатываясь, двинулся к выходу. Но на пороге вдруг обернулся. Смерил меня долгим, странным взором – уже без прежней злости. В глазах его промелькнуло что-то похожее на уважение.

– И все же… Ты молодец, девочка, – глухо произнес он. – Безрассудная, безмозглая, но смелая.

Деймон криво усмехнулся, будто собственные слова причиняли ему боль.

– Только учти – одной смелости мало. Не в этой игре.

Глава 4

Небо, затянутое серой пеленой, нависало над головой подобно своду гигантской пещеры. Того и гляди прольется ледяной дождь, окатит с ног до головы, вымочит до нитки. Промозглый ветер бросал в лицо горсти колких капель, забирался под одежду, продувая насквозь. Я съежилась в седле, пытаясь спрятаться от непогоды, сильнее закуталась в плащ, но это мало помогало. Холод пробирался под кожу, просачивался в кости, вгрызался в самое сердце ознобом и тоской.

Копыта лошадей месили грязь разбитого тракта, что вел прочь от академии Хаоса. Впереди мерно покачивалась широкая спина Деймона. Он восседал на могучем черном жеребце, прямой и гордый, но было видно, что любое движение дается ему нелегко. Из-под плаща на боку Старшего Фейрфакса проступало и ширилось темное пятно. Похоже, рана вновь открылась, и повязка пропитывалась кровью.

Я дернулась в седле, инстинктивно пытаясь приблизиться к Деймону, помочь ему, но грубая веревка лишь сильнее впилась в запястья. Мои руки были прочно связаны. Другой конец этой унизительной привязи тянулся к скакуну Деймона, накрепко соединяя наших лошадей. Даже если бы безумная мысль о побеге закралась мне в голову, далеко ускакать бы все равно не удалось.

Вокруг темной массой двигались всадники в черных плащах – иссары, воины-маги. Их было не меньше десятка – мрачные безмолвные фигуры, скрывающие лица под капюшонами. Я чувствовала на себе их пронзительные взгляды, от которых бросало в дрожь. Взгляды, полные подозрения и затаенной угрозы.

Но было в иссарах и нечто большее, то, что я ощущала своей сутью акайры. Исходящая от них магия, темная и удушливая, словно липкий туман окутывала процессию. Она давила на виски, вызывала дурноту и мерзкий привкус железа во рту.

Каждый всплеск этой силы, каждый ее толчок отзывался внутри неприятным холодком. Словно неведомые щупальца шарили под кожей, проникали в мысли, стремились подчинить и сломить.

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Темные искусства иссаров, о которых ходили лишь смутные слухи, теперь предстали во всей красе. Гнетущие, душераздирающие, полные боли и отчаяния.

Я невольно подняла связанные руки и коснулась шеи в том месте, где раньше висел защитный амулет. Подарок родителей, оберегавший от голода моей пустоты. Как же мне его сейчас не хватало!

Но амулет остался в парке, потерянный. Теперь я могла рассчитывать лишь на себя. На стойкость своего измученного разума, на крепость своей пошатнувшейся веры. И то и другое с каждым часом истончалось, грозя вот-вот развеяться без следа.

Глубоко вздохнув, я постаралась закрыться от скверны, выставить незримый щит. Без толку – морок просачивался в сознание, туманил разум. Голова сделалась тяжелой, все вокруг будто подернулось серой пеленой.

Проклятье акайры, желание поглощать тьму, сейчас будто обернулся против меня самой. Обнажило то, что, возможно, лучше бы не чувствовать и не знать. Ту бездну, что таилась в душах иссаров, ждала момента прорваться наружу всепоглощающей чернотой.

Среди моего внутреннего хаоса и разрушений Деймон выглядел неестественно спокойным и собранным. Холодным, расчетливым – истинный сын своего отца, могущественного лорда Фэйрфакса. Он даже не оглянулся напоследок, покидая стены академии. Хотя я точно знала, что лорд Эрнан Фэйрфакс остался там – разбираться с последствиями, успокаивать студиозусов, латать бреши в защите.

Интересно, о чем они говорили с Деймоном перед отъездом? Наверняка старший Фэйрфакс желал сыну скорейшего выздоровления. И, конечно же, вбивал в его голову очередную порцию наставлений. О долге перед Орденом, о чести семьи, о священном предназначении иссаров.

Пустое. Можно подумать, Деймон нуждается в подобных напутствиях. Он и сам кого хочешь облает и построит. Весь в отца – такой же гордый, несгибаемый. Истинный Повелитель, не терпящий ни малейшего неповиновения.

Однако даже у таких, как он, бывают слабости. Главное их найти.

Я перевела взгляд на широкую спину иссара, обтянутую черным плащом. На его растрепанные смоляные волосы, на гордо расправленные плечи. Сын лорда Фейрфакса был бледен как смерть, губы его кривились от боли. Порез на щеке отливал багрянцем, резко контрастируя с белой до синевы кожей.

Рана явно причиняла ему страдания. Но Деймон и бровью не повел. Железная воля и упрямая злость двигали им, заставляли упорно гнать коня вперед. Стиснув зубы, превозмогая боль, он упрямо смотрел перед собой, не желая показать и тени слабости.

Как будто в зеркало, мелькнула мысль. Разве не в том же положении и я сама сейчас следую за ним? Гордо расправив плечи, вздернув подбородок, стараясь ничем не выдать страх и неуверенность?

– Эй, Фейрфакс! – окликнула я, разрывая гнетущую тишину. – Долго нам еще тащиться по этой дороге? Почему нельзя воспользоваться порталом?

Деймон обернулся и смерил меня мрачным взглядом. На миг в стальных глазах вспыхнула злость, но тут же погасла, сменившись усталостью.

– Мы едем кружным путем, – бросил он хмуро. – Так безопаснее…

– Ах да, я и забыла! Великие иссары боятся открыть порталы где попало, ведь это может призвать очередную жуткую тварь. Мы же не хотим, чтобы их драгоценные шкуры пострадали?

Деймон дернулся как от пощечины и резко осадил коня. В один миг он оказался рядом, нависая надо мной грозной тенью.

– А ну закрой пасть, дрянь! – прошипел он в лицо. В потемневших глазах плескалась такая ярость, что я невольно сжалась. – Думаешь, мне в радость тащиться по разбитой дороге, когда бок горит огнем? О, я бы с превеликим удовольствием отправил тебя в Исхаррат порталом, да хоть на край света, лишь бы не видеть мерзкую рожу!

Деймон побелел от бешенства, желваки заходили на скулах. Но это безумие длилось лишь миг. А потом он вдруг как-то разом обмяк, плечи его опустились. Отвернувшись, иссар пробормотал еле слышно:

– Но нельзя. Слишком велик риск, слишком тонка грань между мирами. Одно неверное движение – и все, что почуяло твой зловонный дар, ринется в прореху. Хлынет в наш мир злобным потоком, сметая все на своем пути. Нам всего лишь нужно добраться до безлопастного перехода в трех днях пути.

Деймон сгорбился, словно разом постарев на десяток лет. На бледном лбу проступила испарина, на висках вздулись вены.

– Я видел, на что способны такие, как тот монстр. Уродливые, злобные, неостановимые. Они рвут, терзают, упиваются чужой болью. И, что хуже всего – притягивают к себе подобных. Будто маяки во тьме, вспыхивающие над безжизненным морем. Стоит одному прорваться – и он потянет за собой сотни и тысячи жутких собратьев.

Глаза Деймона затуманились, устремленные куда-то в омут воспоминаний.

– Поэтому мы не можем рисковать. Даже ради скорости, даже ради облегчения пути. Ведь речь идет не об одном монстре, но о целой их орде. Стоит открыть врата – и хлынет такой поток мерзости, что никакая магия не сдержит.

С усилием Деймон тряхнул головой, отгоняя морок. Вперил в меня пылающий взгляд, процедил сквозь зубы:

– Так что терпи, дрянь. Терпи и молись, чтобы нам повезло добраться до Исхаррата без приключений. Иначе клянусь – еще взвоешь о такой спокойной дороге. Под пытками в застенках будешь вспоминать как лучшие деньки своей жизни.

С этими словами иссар дал шпоры коню. Черный жеребец зафыркал и рванулся вперед, натягивая привязь. Моя лошадь невольно последовала за ним, увлекая меня за собой.

День клонился к вечеру, Деймон придержал коня на вершине поросшего чахлой травой холма и обернулся. Окинул процессию хмурым взглядом, словно пересчитывая всадников.

– Привал, – бросил он отрывисто. – Передохнем пару часов и двинемся дальше.

Иссары загалдели, спешиваясь и разминая затекшие ноги. Кто-то принялся разводить костер, кто-то потянулся к притороченным к седлам мехам с вином. Я осталась сидеть, растерянно озираясь по сторонам. Руки затекли от долгой неподвижности, веревки впились в кожу, оставляя саднящие следы.

Внезапно рядом возник Деймон. Спрыгнул с коня, поморщившись от боли, и шагнул ко мне. В руке его сверкнул кинжал.

Я сжалась, но иссар лишь перерезал путы на запястьях и отступил на шаг.

– Слезай, – бросил он. – Поешь чего-нибудь. И руки разомни, а то совсем окоченеют.

С этими словами старший Фейрфакс развернулся и захромал к костру. А я осталась стоять, ошарашенно глядя ему вслед.