Королевство Крови и Огня

К исходу третьего дня показались руины древнего святилища – каменный круг, испещренный загадочными письменами. Могучие валуны, источенные временем и ветрами, покрывал тонкий узор серебристо-белых прожилок. Они пульсировали в такт незримому ритму, рождая странное, тревожное ощущение.

Деймон спрыгнул с коня и приблизился к средоточию круга. Там, меж замшелых глыб, вился раскрошенный алтарь, испещренный магическими символами. В неверном свете сумерек они тускло мерцали, словно звездная пыль, осевшая на камне.

– Круг Силы, – бросил он отрывисто. – Древнее святилище, где завеса меж мирами истончена. Отсюда мы сможем открыть стабильный портал к Исхаррату.

Иссар обернулся к воинам, застывшим безмолвными тенями за его спиной.

– Готовьтесь. Сейчас я активирую руны, и у нас будет не более минуты, чтобы пройти. Держитесь вместе и не отставайте, иначе потеряетесь в потоках.

Он шагнул в центр круга и воздел руки над головой. Губы зашевелились, произнося невнятные слова на неизвестном языке. Вязь на камнях замерцала, налилась призрачным светом. По граниту валунов побежали всполохи, воздух задрожал и пошел рябью, словно над костром.

А потом прямо в сердце круга разверзлась тьма. Не та липкая, чудовищная чернота, что клубилась в разломе над академией. А спокойная глубокая темнота, мерно колышущаяся, подобно полотну ночного неба.

Деймон шагнул в портал первым. Я на миг оцепенела, глядя в загадочный мрак, но тут же взяла себя в руки. За предводителем, теснясь и подгоняя коней, хлынули иссары. Когда моя лошадь невольно шарахнулась от зева портала, я стиснула поводья и направила ее вслед за скакуном Деймона.

В тот миг, когда копыта коснулись струящейся тьмы, тело скрутило, дыхание перехватило. В лицо плеснуло потоками ледяного ветра вперемешку с колкой снежной крупой. А в следующий миг копыта коня застучали по каменистой тропе, петляющей меж острых скал.

Мы вывалились на уступ горного кряжа, нависающего над бескрайней равниной. Внизу, насколько хватало глаз, простиралось море клубящегося тумана. Его сизые клочья то взмывали к небу, то стелились по земле, укрывая долину призрачным покрывалом.

А в самом сердце туманной пелены угадывались очертания циклопической твердыни. Исполинские стены, увенчанные зубчатыми башнями. Острые шпили, пронзающие небеса. Хищный, угрожающий силуэт, вырастающий из скрытых мглой недр.

Исхаррат. Цитадель Темных. Мрачный оплот иссаров.

Вот мы и прибыли.

Глава 5

Стены Исхаррата, размытые, словно нарисованные дрожащим маревом, постепенно обретали четкость и объем. Громада цитадели вздымалась над пустошью, заслоняя полнеба. Древние стены, увенчанные зубчатыми башнями, уходили, казалось, в самую высь. А над центральным донжоном реяло черное знамя с гербом Ордена – алым солнцем, пронзенным двумя скрещенными мечами.

Чем ближе мы подъезжали, тем мрачнее и неприступнее казались стены. В стыках между камнями клубился туман, по периметру вышагивали стражи в развевающихся черных плащах. Прямо перед нами, заслоняя полнеба, высилась исполинская черная стена. Гладкие камни поблескивали от влаги, кое-где оплетенные плющом и лишайником. От этого зрелища веяло затхлой древностью и подавляющей темной энергией.

Я невольно поежилась, чувствуя, как по спине бегут ледяные струйки пота. Близость Исхаррата будто давила, вдавливала в землю, не давала вздохнуть полной грудью. Какая аура, какая концентрированная мощь! Неудивительно, что иссары выбрали это место своей цитаделью.

Деймон, не тратя времени на созерцание, махнул рукой в сторону высокой арки ворот:

– Открывай! Лорд дознаватель Деймон Фэйрфакс с пленницей.

Тяжелые створки медленно поползли в стороны, явив темный, зияющий проход. Иссар, не мешкая, направил жеребца внутрь, увлекая за собой и мою кобылу. И вот мы уже оказались во внутреннем дворе – просторном, мощеном базальтовыми плитами, тонущем в зловещих тенях от шпилей башен.

Деймон спешился и грубо стащил меня с седла. Сжал локоть до боли, дернул в сторону, будто строптивую козу. Я охнула и попыталась вырваться, но тщетно. Проклятый иссар был слишком силен.

– Добро пожаловать в Исхаррат, Адель Рилиек, – процедил он, скаля зубы в недоброй усмешке. – Поверь, такого приема ты еще нигде не видела.

Деймон целеустремленно вел меня через анфиладу мрачных коридоров, освещенных лишь редкими факелами. Где-то капала вода, гулко отдаваясь под сводами. Пахло сыростью, затхлостью и чем-то неуловимо зловещим.

Внезапно впереди послышался мерный топот множества ног. Из-за поворота, чеканя шаг, вывернул отряд иссарских солдат. Все как на подбор – рослые, плечистые, закованные в черные кирасы с рунами. Их лица скрывали маски, но я чувствовала исходящую от них ауру подавляющей силы и свирепости.

Солдаты промаршировали мимо, не удостоив нас и взглядом. Лишь гулкое эхо их шагов еще долго металось под потолком, леденя душу. Было в этом зрелище что-то противоестественное, будто сама человечность покинула стены Исхаррата, уступив место бездушным марионеткам войны.

Деймон усмехнулся, заметив мою гримасу отвращения:

– Впечатляет, не правда ли? Цвет иссарской армии, гордость лорда Фэйрфакса. Эти ребята кого угодно заставят пожалеть, что родился на свет.

Меня передернуло. Похоже, новобранцев здесь превращают в живое орудие – безжалостное, не ведающее ни страха, ни сомнений. Из всего делают оружие, даже из самих людей…

Словно в подтверждение этой мысли, мы вышли во внутренний двор, служивший, похоже, плацем. У дальней стены двое иссаров остервенело молотили тяжелыми мечами по деревянным манекенам. Щепки так и летели во все стороны от каждого удара, но воины будто не замечали усталости, раз за разом обрушивая клинки на условного противника. В их движениях сквозила неутолимая жажда убийства.

Чуть поодаль, возле массивной наковальни, трудился коренастый кузнец. Искры фонтаном взлетали из-под молота, осыпая кожаный фартук. Должно быть, он изготавливал или правил оружие – уж больно угрожающе сверкала сталь в свете горна.

А на дальнем конце плаца, огороженном невысокой стеной, тренировались самые юные воспитанники Исхаррата. Мальчишки лет шести-семи неуклюже, но с упорством взрослых бойцов пытались совладать с деревянными мечами, которые казались огромными в их маленьких ручонках. Наставник, коренастый иссар со шрамом через всю щеку, раздавал затрещины и грозные окрики направо и налево. "Левая нога вперед, салага! Держи осанку, кому сказал! Ну что ты копошишься, как сонная муха?!"

Мальчишки, кусая губы и сдерживая слезы, послушно вставали в позицию и продолжали избивать друг друга под уничижительные комментарии своего мучителя.

В центре площадки, под палящим солнцем, сшибались дети постарше, лет десяти-двенадцати. Они уже более умело обращались с оружием, явно подражая старшим товарищам. Потные лица, искаженные яростью и лихорадочным азартом, сверкающие недетской озлобленностью глаза. Удар, подсечка, обманный выпад, контратака! Никакой пощады противнику, никакого послабления себе.

Один из мальчишек пропустил удар в живот, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Но тут же выпрямился и с удвоенным ожесточением набросился на обидчика. Второй пропустил обманный маневр и растянулся на песке, из рассеченной брови хлестала кровь. Но он даже не стал утираться – вскочил, рыча от ненависти, вновь кинулся в бой.

"Бей сильнее!" – надрывался их наставник. "Представь, что перед тобой враг! Почувствуй, как твой клинок пронзает его плоть!".

Я смотрела на муштрующихся детей, и меня трясло от гнева пополам с отчаянием. Хотелось кричать, бить кулаками в каменные стены, вцепиться Деймону в глотку. Лишь бы прекратить этот кошмар, вырвать хоть кого-то из жерновов безжалостной машины.

– Кто они? – хрипло выдавила я, мотнув головой в сторону плаца. – Откуда вы берете этих несчастных?

Иссар кривовато ухмыльнулся, будто моя боль доставляла ему извращенное удовольствие.

– А ты как думаешь? Не знатные лорды же своих отпрысков сюда отдают. Это всё дети простолюдинов – крестьян там, ремесленников, мелких торговцев. Человеческое отребье, низы общества.

У меня брови на лоб полезли от такой откровенной жестокости.

– И родители просто так отдают вам своих детей? Зная, что их ждет?

Деймон рассмеялся – зло и надтреснуто.

– Просто? Ха! Да некоторые еще и приплачивают, лишь бы пристроить лишний рот. Голод – он пострашнее кнута будет. Когда жрать нечего, тут уж не до сантиментов.

Меня замутило. Вот оно, истинное лицо этого мира – жестокое, беспощадное, равнодушное к страданиям слабых. Мира, где детьми торгуют как скотом, обрекая на муки во имя куска хлеба.

Но Деймон, похоже, еще не закончил терзать мою душу.

– К тому же, ты удивишься – но многие из этих голодранцев сами мечтают отдать сыновей в Исхаррат. Видят в этом шанс на лучшую долю, возможность вырваться из нищеты. Дескать, хоть иссаром станет, хоть человеком. Не то что подыхать за сохой или гнить в рудниках.

Он стиснул мое плечо, впился взглядом в побелевшее лицо.

– Вот она, великая мечта чернорабочего люда. Сплавить детишек в цитадель смерти – и почивать на лаврах, мол, родительский долг выполнен. Долбанные недоумки.

Горькая желчь подступила к горлу. Глядя на плац, на ожесточенно избивающих друг друга мальчишек, я вдруг со всей ясностью осознала – никто не придет им на выручку. Никто не спасет, не защитит. Ибо даже отцы и матери предали их, предпочтя иллюзию "лучшей доли".

И от этой страшной мысли стало вдруг так холодно, так пусто внутри. Будто сама надежда покинула сердце, оставив лишь звенящую пустоту.