Королевство Крови и Огня

Не знаю, что удивило меня больше – то, что Деймон снизошел до моих нужд, или сам факт его хромоты. Стало заметно, как сильно он пострадал. Крови на боку стало больше.

Но хуже всего был этот излом бровей, эта складка, залегшая меж ними. Боль, смешанная с усталостью и затаенной тревогой. Деймона явно снедало какое-то мрачное предчувствие. Словно он ждал беды, готовой вот-вот обрушиться на наши головы.

Я помотала головой, отгоняя непрошенные мысли. Сейчас не время для жалости. Не время задумываться о том, куда и зачем меня везут. Главное – дожить до конца этого изматывающего путешествия. Не сломаться, не потерять последние крохи надежды.

Ведь что бы ни ждало в Исхаррате – я должна быть к этому готова. Морально и физически, всеми фибрами души. Иначе не видать мне победы над собственными страхами и сомнениями. Не говоря уж о коварных планах иссаров, уготованных специально для меня.

Решительно тряхнув волосами, я спешилась и побрела к костру. При виде пляшущих языков пламени желудок жалобно заурчал, напоминая, что я почти сутки не ела. Пора подкрепиться, пусть даже объедками со стола врага.

Иссары уже дрались за место у огня, распаковывали скудную снедь. В котелке булькало что-то подозрительно напоминающее помои, но голод не тетка. Плюхнувшись на траву рядом с ближайшим магом, я протянула миску за своей долей похлебки.

Пока ждала своей очереди, невольно принялась разглядывать сидящих у костра. Взгляд то и дело обращался к Деймону, который хмурился, уставившись в огонь. Языки пламени плясали на его бледном лице причудливыми бликами, делая черты резче и грубее.

Невольно в памяти всплыл образ Ника. Братья были так похожи внешне – те же точеные скулы, волевой подбородок, горделивая осанка.

Но если Деймон напоминал грозовую тучу – мрачный, пугающий в своей дикой ярости, то Ник был подобен урагану, сметающему все на своем пути. Стремительный, неудержимый, несущий хаос и разрушение.

Если взгляд Деймона был подобен штормовому морю – неистовому, опасному в своем гневе, то взгляд Ника полыхал словно неистовое пламя. На его губах всегда играла жесткая усмешка. От него веяло опасностью, сдерживаемой яростью, готовой вот-вот прорваться наружу. Рядом с ним сердце сжималось от нехороших предчувствий и щекочущего нервы предвкушения.

Словно два порождения тьмы, две ипостаси разрушительной силы. Необузданная ярость, закаленная в боях, и безудержная жажда крови, не признающая преград. Ночной кошмар и адская бездна, сошедшиеся в невозможном родстве.

И сейчас, вглядываясь в точеный профиль Деймона, я невольно искала в нем черты Ника. Ту губительную стихию, то всепоглощающее безумие, что снедало младшего брата. Искала – и содрогалась от ужаса…

Мои невеселые мысли прервал толчок в бок. Маг протягивал мне наполненную миску, нетерпеливо кивая. Я торопливо схватила плошку и принялась хлебать обжигающее варево, не разбирая вкуса.

Есть пришлось быстро, обжигая язык. Похлебка была почти несъедобной – склизкая, с комками непонятного мяса и приторным привкусом. Но для моего голодного желудка и это сошло за пир горой.

Покончив с ужином, я отставила миску. Хотелось пить и умыться, смыть с лица дорожную пыль. Но ручей журчал в отдалении, а без сопровождения Деймона я и шагу ступить не могла.

Словно подслушав мои мысли, старший Фэйрфакс нарисовался рядом. Бледный, с лихорадочным румянцем на скулах, он стиснул мой локоть и рывком поднял на ноги.

– Пойдешь со мной, – бросил отрывисто. – Наберешь воды и вымоешься. Пять минут, не больше.

Я кивнула, покорно плетясь за иссаром к ручью. Ноги после долгой езды верхом дрожали и подкашивались. В боку закололо, дыхание сбилось.

Плюхнувшись на колени у самой воды, я припала к прохладной глади. Ополоснула пылающее лицо, с наслаждением умылась. Набрала полные пригоршни, с жадностью глотая живительную влагу.

Деймон стоял чуть поодаль, привалившись плечом к дереву. Даже в полумраке было видно, как он бледен. Бескровные губы, серые тени под глазами, испарина на висках. Рана явно давала о себе знать, высасывая последние силы.

Я покосилась на стискивающую эфес меча руку. Пальцы Деймона слегка подрагивали, а костяшки побелели от напряжения.

Внезапно безумная мысль обожгла разум. Сейчас Деймон слаб и измучен. Один, без своих иссарских прихвостней. Даже на ногах еле держится.

Что если… Если попытаться сбежать? Прямо сейчас, пока он не очухался?

Шанс ничтожен, но лучше умереть, чем покорно позволить увезти себя в Исхаррат! На пытки, на растерзание палачам.

Я затаила дыхание, лихорадочно озираясь. Так, главное – не делать резких движений. Действовать плавно и как бы между прочим. Вроде как просто подползаю ближе к воде…

Сердце бухало так, что, казалось, еще немного – и Деймон услышит. Ладони мгновенно стали липкими от пота. Страх комком встал в горле, мешая дышать.

Так, спокойно. Ну же, Адель, ты сможешь. Давай!

Мысленно призвав на помощь пресветлую деву, я сделала резкий выпад вперед. Рыбкой нырнула в ручей, погрузившись с головой. Холодные струи сомкнулись над макушкой, вымораживая до костей.

Гребу вперед, отчаянно работая руками и ногами. Не думая, не останавливаясь, не оборачиваясь. Только вперед, прочь, подальше отсюда!

За спиной раздался яростный крик Деймона. Плеск воды, грохот тяжелых шагов. Но я уже почти достигла противоположного берега. Еще чуть-чуть, совсем немного…

В следующий миг мощная рука вцепилась мне в волосы. Дернула назад с такой силой, что в глазах потемнело от боли. Легкие горели огнем, в висках стучало от недостатка воздуха.

Меня рывком выдернули из воды, швырнув лицом в жесткий прибрежный ил. Отплевываясь и кашляя, я попыталась вскочить – но тут же снова рухнула на колени.

– Ты что творишь, мразь? – прорычал Деймон. В голосе его клокотала с трудом сдерживаемая ярость. – Думаешь, это игры?

Он пнул меня в бок носком сапога, и я согнулась от резкой боли. А в следующий миг в спину мне уперлось острие меча, холодное и беспощадное.

– Да я тебя сейчас на куски порублю! – прошипел иссар.

Острие сильнее надавило на позвоночник, царапая сквозь ткань платья. Я сжалась, готовясь к худшему.

– Прошу… не надо, – сипло выдавила пересохшими губами. – Я больше не буду. Клянусь.

– Ты жалкая, никчемная дрянь, – процедил Деймон, склоняясь к самому лицу. – Думаешь, этими своими фокусами ты что-то изменишь? Не бывать этому!

Он рывком поднял меня на ноги, выворачивая руку. Толкнул вперед, почти волоком потащил обратно к лагерю. Мокрая одежда липла к телу, волосы облепили лицо сосульками.

– Только попробуй еще раз выкинуть нечто подобное, – прошипел Деймон на ухо. – Я лично переломаю тебе все кости. Ты будешь молить о смерти, но я не стану облегчать твои страдания.

Он втолкнул меня в круг света от костра и швырнул на землю у своих ног. Несколько иссаров обернулись на шум, но тут же отвели глаза. Никому не было дела до избиения пленницы.

– А теперь вставай, – процедил Деймон. – Сядешь у огня и высушишь одежду. А позже мы продолжим путь. И если еще хоть раз…

Он не договорил, но красноречивый взгляд в сторону занесенного меча подействовал лучше всяких слов.

***

Дорога до Исхаррата заняла три дня. Три бесконечных дня, наполненных тряской в седле, скудными трапезами у костра и короткими привалами, когда можно было урвать пару часов беспокойного сна.

Чем ближе мы подъезжали к древней цитадели, тем сильнее сгущалась атмосфера напряжения и тревоги. Иссары становились все молчаливее, их тени на скалах – длиннее и зловещей. А Деймон и вовсе превратился в застывшую маску ледяного презрения. Лишь глаза его отливали тусклым металлическим блеском – единственное живое пятно на окаменевшем лице.

Я тоже с каждой лигой чувствовала, как нарастает внутренний озноб. Нехорошее предчувствие сворачивалось тугим узлом под ложечкой, холодными змеями ползало по спине. Мне чудились шорохи в придорожных кустах, цепкие недобрые взгляды, буравящие между лопаток.

Порой, когда усталость брала свое, а разум затуманивала дремота, мне мерещился оскал бездны по ту сторону яви. Я различала хищные тени, мечущиеся за границей морока, голодное урчание и плеск вязкой слизи. Но стоило тряхнуть головой и часто заморгать – наваждение спадало, оставляя после себя лишь липкий страх и сосущую пустоту под сердцем.

В такие минуты, я до боли стискивала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Лишь бы удержаться на краю, не сорваться в манящую воронку безумия. Не потерять последнюю ниточку, связывающую с реальностью.

А над головой по-прежнему высилось неприветливое небо, затянутое грязно-серыми облаками. Каменистая пустошь расстилалась во все стороны, уходя за горизонт. Ветер завывал в расселинах, бросал в лицо горсти колючего песка.