Королевство Крови и Огня

А Деймон, словно подслушав мои мысли, наклонился к самому уху и прошептал с издевкой:

– Так что не спеши винить во всем нас, иссаров. В каждом обществе свои чудовища – и рождает их само это общество. Мы лишь даем им имя и указываем путь.

После чего резко развернулся и зашагал прочь. А я, спотыкаясь, побрела следом – оглушенная, раздавленная безысходностью открывшейся истины.

И даже моя решимость пошатнулась. Закралось сомнение – а есть ли вообще смысл бороться? Если сами люди столь слепы и жестоки? Если мир построен на крови и костях невинных?

Право слово, никогда еще я не чувствовала себя настолько беспомощной и одинокой. Будто вся тьма мироздания разом навалилась на плечи, грозя раздавить окончательно.

***

Мы с Деймоном остановились перед тяжелыми дверями, украшенными барельефами в виде переплетенных змеиных тел. Створки были так огромны, что казалось, способны выдержать удар тарана. От их темной металлической поверхности веяло холодом и неприступностью.

Прежде чем толкнуть дверь, я повернулась к Деймону. Голос дрогнул, когда я спросила:

– Деймон, ответь честно… Ник ведь не знал всей правды об иссарах и акайрах? Того, что мы способны усмирять тьму?

Иссар застыл, будто громом пораженный. В стальных глазах промелькнуло нечто странное, почти уязвимое. Но миг спустя его лицо вновь стало непроницаемой маской.

– Нет, – отрезал он. – Николасу рассказывали лишь то, что полагается знать послушнику. Сокровенные тайны Ордена доступны только прошедшим полное обучение. Он был… не готов.

В последних словах прозвучала горечь пополам с сожалением. Я сглотнула, борясь с желанием утешить, сказать что-то ободряющее. Но Деймон уже отвернулся и рывком распахнул двери.

Мы вошли в просторный зал, освещенный дюжинами свечей в кованых канделябрах. Пламя металось и трепетало на сквозняке, рождая причудливую пляску теней на стенах. Пахло воском, старой бумагой и чем-то еще, неуловимо древним и тревожным.

В дальнем конце зала стоял длинный стол красного дерева, за которым восседали пятеро мужчин. Их черные одежды сливались с полумраком, и казалось, будто лица парят в воздухе сами по себе. Бледные, точеные, со следами жестоких битв и лишений.

Во главе стола располагался иссар, чье присутствие ощущалось особенно сильно. Его можно было принять за статую, высеченную из мрамора – неподвижный, властный, угрожающе-совершенный. Черты лица словно вырубленные топором – тяжелые надбровные дуги, крупный с горбинкой нос, квадратный подбородок. На вид ему было лет пятьдесят, но возраст лишь придавал облику монументальности.

Пока я робко переминалась с ноги на ногу, иссар впился в меня немигающим взглядом из-под кустистых бровей. В черных как ночь глазах полыхнуло нечто холодное и расчетливое.

– Подойди, дитя, – велел он. Голос его, низкий и густой, словно стелился под сводами зала. – Я лорд-командующий Эйрик Норрен, правая рука лорда Фэйрфакса. Мое слово здесь – закон. Обращайся ко мне "милорд".

Я сделала несколько неуверенных шагов вперед. Колени предательски дрожали. Казалось, пронзительные взгляды иссаров буравят насквозь, проникают под кожу, вытаскивая на свет все тайны.

– Итак, назови свое имя, дитя, – почти ласково произнес Эйрик. Но в обманчивой мягкости тона таился стальной надлом.

– А-адель, – выдавила я. – Адель Рилеек.

Вперед подался сухощавый иссар с пергаментно-бледным лицом. Его прозрачные глаза оттенка льда прожигали меня рентгеновским взглядом.

– Что ж, Адель Рилеек, поведай нам свою историю. Кто ты и откуда? Как очутилась в академии, да еще и под покровительством самого Ника Фэйрфакса?

Я судорожно сглотнула. Ладони мгновенно стали липкими от пота. Лгать было нельзя – иссары мигом почуют фальшь. Но и всю правду открывать я не спешила.

– Я… я родом из нижнего Риввера, – начала тихо, опустив глаза. – Из самых трущоб, где побираются нищие и ютятся отбросы общества. Родителей своих я не знала – они погибли, когда я была совсем крохой. Меня вырастила и воспитала вдова по имени Агата – женщина с добрым сердцем, но пустым кошельком.

Я перевела дыхание, собираясь с духом. Воспоминания о детстве в зловонных переулках до сих пор причиняли боль. Стыд и унижение – вот что преследовало меня все эти годы.

– Агата делала что могла, но нам едва хватало на жалкие крохи.

– И когда же ты осознала свою акайрскую суть? – с прищуром спросил Эйрик. – Когда поняла, что наделена прожорливой пустотой, способной поглощать чужую искру?

Я опустила взгляд, комкая в пальцах край измятого платья. На миг прикрыла глаза, воскрешая в памяти те тревожные, пугающие ощущения.

– Сколько себя помню, я всегда знала, что не такая как все, – тихо призналась я. – Что во мне нет привычного огня, способности к магии. Вместо нее внутри словно разверзлась бездонная бездна, вечно голодная и ненасытная.

Я сглотнула, борясь с подступившей к горлу тошнотой.

– Но осознать, кто я на самом деле, что за монстр во мне таится… Нет, милорд, этого я не понимала. Даже не догадывалась об истинной природе своей пустоты.

– Вот как? – бледный иссар недоверчиво хмыкнул. – И что же, эта пустота совсем тебя не тревожила? Не проявлялась никак?

– В том то и дело, что нет, – покачала я головой. – Все это время у меня был амулет, сдерживающий голод. Наследие погибших родителей, их последний дар и защита.

Дрожащими пальцами я коснулась опустевшей ямки между ключиц. Там, где раньше покоился камушек на потертой бечевке.

– Думаю, именно амулет все эти годы подавлял мою акайрскую суть. Не позволял пустоте разрастись и поглотить все вокруг. С ним я казалась обычной, ничем не примечательной замарашкой.

По рядам иссаров вновь пронесся гул – удивленный и скептический. Они обменивались быстрыми взглядами, в которых читалось сомнение напополам с алчным интересом.

– Любопытно, – протянул Эйрик, постукивая пальцами по столешнице. – Очень любопытно. И что же случилось с этим чудо-амулетом? Почему перестал действовать?

Я сжалась, будто от удара. В памяти вспыхнула картина – лицо Ника, искаженное страстью, его пальцы, лихорадочно шарящие по моему телу. В ту ночь между нами вспыхнуло неодолимое, всепоглощающее притяжение. Жажда слиться воедино, раствориться друг в друге.

Сама не знаю как, но в порыве безумного желания я сорвала с шеи амулет. Отшвырнула прочь этот оберег, единственное, что сдерживало голод моей пустоты. Хотела ощутить Ника целиком, без барьеров, впитать в себя его суть, его тьму.

– Он… он пропал, – почти беззвучно выдохнула я. – Потерялся во время схватки с Ником, когда тот утратил контроль. Наверное, сорвал в приступе безумия, а я и не заметила…

– Вот оно что! – хищно оскалился шрамированный иссар. – Значит, амулет твой канул в небытие, а пустота вырвалась на волю. И ты, такая тихая и безобидная, вдруг превратилась в жадное до силы чудовище?

Злая насмешка в его голосе обожгла словно оплеуха. Я до крови прикусила губу.

– Я не превращалась в чудовище, я лишь забрала темноту… вы же сами знаете…

– Довольно! – рыкнул Эйрик, резко поднимаясь из-за стола. – Хватит жалких оправданий! Думаешь, нас проймет твоя ложь.

Лорд-командующий в два шага преодолел разделяющее нас пространство. Нависнув надо мной грозной тенью, впился немигающим взглядом мне в лицо. В черных глазах плясало инфернальное пламя.

– Ты – акайра, – процедил он, чеканя каждое слово. – Темная, извращенная, противная природе тварь. Угроза всему сущему. И никакие амулеты, никакие жалкие увертки этого не изменят.

– Нет! – отчаянно замотала я головой. – Я не такая! Не демонизируйте меня! Я… я просто запутавшаяся девушка, жертва обстоятельств! И как оказалось, это вы извратили суть таких, как я, сделав изгоями. Чудовища – вы, это из-за вас Николас пал, если бы меня пустили к нему в час отчаянья и ярости, я бы смогла его спасти.

Эйрик резко выпрямился, словно от удара, и в этот миг его сила хлынула во все стороны, затапливая зал удушливым маревом. Черные всполохи заплясали на стенах, туша трепещущее пламя свечей. Воздух сделался вязким, почти осязаемым.

У меня перехватило дыхание. Зов этого могущества, его сокрушающая злая воля обрушились на меня, словно девятый вал. Грозя смять, растоптать, разметать прахом.

Что-то внутри дрогнуло, очнулось. Моя пустота, моя ненасытная пустота заворочалась, потянулась навстречу чужому могуществу. Желая слиться с ним, поглотить, насытиться.