Чуть короче жизни

– Я знал, что это когда-нибудь произойдет, – сказал он наконец. – Нужно как можно скорее добраться до Белогорья.

Они оба надолго замолчали. Внизу все так же струилась река, веяло влажным ветром. Женя перестала всхлипывать, крепко прижавшись к сосне, она смотрела на реку.

– Я увезу ее, падре, – сказал Вольф. – Она здесь пропадет.

– Я тебя убью! – ответил отец Федор.

– Она это и сама сделает! – возразил Вольф.

71

Аэроплан приземлился к вечеру. Он сел на широкий луг, неподалеку от реки. Под его крыльями с двух сторон болтались две люльки. В одной с комфортом сидел набитый песком мешок, во второй – замерзший и уставший до полусмерти Нэти Рикат.

Похожий на привидение Утицын договорился с хозяином лесной гостиницы, что один из сторожей проведет эту ночь рядом с машиной.

Ирил, Нэти и остальные так и не дождались авиатора к ужину, так как он заснул мертвецким сном, едва добравшись до номера. Нэти с удовольствием сделал бы то же самое, но Ирил потребовала, чтобы он вначале хорошенько поел и выпил русской водки, чтобы избежать простуды.

Нэти заснул прямо за столом после второй рюмки, после чего вызванная обслуга отволокла все-таки его в номер. Сама Ирил выглядела вполне бодрой, хотя и похудевшей. Они с отцом Федором уединились за соседним столиком и долго о чем-то беседовали.

Женя вяло ковыряла вилкой в тарелке. Оскорбленный длительным заточением в комнате Бусик сидел рядом с хозяйской тарелкой на столике и жалобными глазами смотрел на рюмку в руке Вольфа. Вольф долго и сумрачно пил, поглядывая в сторону уныло пиликающего на скрипке музыканта, вздыхал и снова пил. Бусик несколько раз принимался жалобно цокать, но Вольф игнорировал все его намеки.

Наконец, когда Женя уже поднялась, чтобы уйти к себе, Вольф поймал ее за руку.

– Евгения Александровна, – сказал он, заплетающимся языком, – что у вас останется, если вы все-таки меня убьете?

Женя резко выдернула руку, подхватила Бусика и ушла. Ирил проводила ее внимательным взглядом.

– Что ты уже натворил, Макс? – спросила она по-эделасски.

Вольф не ответил: он спал. Его дотащил до номера отец Федор, сгрузил на кровать рядом с постелью Нэти, а сам отправился спать к Утицыну.

Ирил просидела в ресторанчике до полуночи, пока не разошлись музыканты. Когда она вошла в комнату к Жене, та еще не спала. При свете керосиновой лампы она читала Чехова. Печальный Бусик набивал рот листьями салата, и сожалел, что поленился попробовать эту толстую книгу на вкус. Возможно, случай представится, когда хозяйка вновь засунет его в ридикюль вместе с книгой.

– Женя, вы помните, что Герни не совсем человек? – спросила Ирил, разглядывая себя в зеркале и распуская прическу.

Женя рывком захлопнула книгу и села на кровати.

– Это вы про что, тетушка?!

Ирил нанесла на лицо крем и растерла его кончиками пальцев. Она долго и внимательно рассматривала в зеркале морщинки, потом потянулась и прикрутила фитиль лампы.

– Ложись спать, утром придется выезжать рано!

72

Рано выехать не удалось, так как пропал отец Федор. О его исчезновении Утицын ничего вразумительного сказать не смог, так как сам проснулся только после основательно встряхивания Вольфом.

Мужчины были унылы и украдкой позевывали, Женя встала с тенями под глазами, и только Ирил была, как всегда свежей и бодрой. Да еще Бусик, обнаруживший, что соседка хозяйки не против угостить леденцами одно честное и благородное животное!

За завтраком Утицын почему-то имел растерянный вид. Сидевшая напротив него с Бусиком на плече Женя хотя и была не в настроении, но все-таки не удержалась от вопроса о причине растерянности.

– Я сам не верю, что мы слетали туда и вернулись! – честно ответил авиатор. – Это же совершенно невозможно! Это какое-то чудо!

– Чудом является ваш биплан! – скромно сказала Ирил. – Но я бы вам не советовала повторять такой перелет!

Бусик озабоченно цокнул и спустился помочь авиатору уничтожить салат.

После полудня Утицын улетал. Его провожали все, но Ирил еще и зачем-то слазила в аэроплан, чтобы потом уже привычно спрыгнуть с веревочной лестницы.

– Сергей Данилович, сделайте одолжение даме. Я там талисманчик повесила, так вот, не снимайте его, пожалуйста! Пусть моя птичка летает с вами.

Утицын улыбнулся и обещал птичек не обижать. В свою очередь Ирил пообещала через какое-то время вызвать авиатора телеграфом с тем, чтобы он построил несколько машин в Эделасе. Расставались в наилучшем настроении.

73

После отлета Утицына Женя почему-то почувствовала себя лучше. Казалось, авиатор унес с собой часть неопределенности.

Женя наконец решилась рассмотреть Нэти. Ее интересовал избранник Элен, но события последних дней отвлекли ее внимание в сторону. Теперь, Женя решила, что красавцем Нэти не назовешь: на островах он загорел до черноты и здорово похудел. Он напомнил Жене индийского факира, который глотал пламя в улатинском цирке. Но, то ли закалила жизнь на Сэпрадах, а, может быть, это было у прибрежника изначально, только присутствовала у Нэти какая-то надежность. В неторопливой речи, в спокойном прищуре глаз. Женя решила, что немного взбалмошной Элен будет с ним хорошо.

Если бы не разбитая посуда (официант уронил поднос рядом со столиком Нэти), Женя подумала бы, что Ирил пошутила насчет прибрежника. Но официант споткнулся на ровном месте, платья двух сидевших напротив дам оказались залитыми супом, и Вольф улыбнулся уголками губ.

– Как вы не развалились в воздухе? – спросил он, обращаясь к Ирил и Нэти.

– Ты думаешь, Чердже дурак? – в свою очередь спросила Ирил. – Если бы он хотел убить носителя, он бы уже сделал это.

Нэти смущенно улыбнулся. Когда появился хозяин ресторанчика, вызванный на расправу с официантом, прибрежник вынул из кармана бумажник. Ирил окликнула хозяина.

– Наш друг хочет сказать, что официант не виноват! Господин лейтенант был неосторожен, и официант запнулся о его сапог. Господин лейтенант хочет возместить дамам ущерб.

Она взяла из рук прибрежника бумажник, словно бы случайно заглянула в него.

– Ах, господин лейтенант еще не разменял эделасские деньги! Я с удовольствием займу ему российские!

Она вручила оттаявшим дамам сумму, вдвое превышающую стоимость испорченных платьев, задобрила соответствующей бумажкой хозяина и еще раз попросила не наказывать официанта.

– Если мы не хотим полностью расстаться здесь с деньгами, пора уходить! – предусмотрительно предложил Вольф.

Компания только нацелилась переместиться на берег Донца, как на выходе из ресторана столкнулась с отцом Федором. Бывший священник имел озабоченный вид.

– Я взял извозчика! – вместо приветствия сообщил он. – Элен ждет нас на месте.

74

Когда переехали через мост, и над головой на речной круче нависла глыба монастыря, отец Федор отпустил извозчика. По дороге к монастырю брела пестрая группа богомольцев, но отец Федор свернул вовсе в другую сторону.

С полверсты прошли лесом, пока не появился стоящий на речном откосе деревянный замшелый крест. Возле креста, прислонившись к нему спиной и обхватив укутанные длинной юбкой колени, сидела странница в низко надвинутом на лоб. Немного поодаль молились два старика в монашеском облачении.

Отец Федор деловой походкой подошел к старикам, что-то шепнул им. Монахи тот час же прервали молитву, так же деловито откланялись и исчезли.