Одной крови. По ступеням хаоса

До моего носа дошел терпкий запах алкоголя и цитрусов. Никогда не страдала аллергией, но сейчас в носу предательски защипало. Я сжала его со всей силы, лишь бы не чихнуть в этот неподходящий момент, когда любой лишний шорох может стоить нам жизни. Нейт, почувствовав, как я напряглась, крепко стиснул меня, отчего я впечаталась в его кожаную куртку. Перевела дыхание. Кажется, всё в порядке.

– Отпусти меня, – едва слышно процедила я сквозь сжатые зубы.

Вампир слегка расслабился и хмыкнул, а я, борясь с отвращением от его присутствия, продолжила свое восхождение.

На крыше снег почему-то не таял, образуя тоненький белый ковер. Я закусила губу. Наши следы были отчетливо видны тем, кто захочет последовать за нами, а летать ни я, ни Нейт, пока не научились.

– Что дальше? – спросил вампир, с любопытством выгибая бровь.

Мороз острыми когтями коснулся моей спины. Поежившись, я пересекла крышу и взглянула вниз. До крыши соседнего здания метров пять.

– Слишком далеко, чтобы прыгать.

– Не для меня.

Нейт сделал три шага назад, и разбежавшись, перепрыгнул темный провал переулка. Он приземлился тихо, подобно черной пантере. Поднял вверх хоровод белых снежинок и выжидательно посмотрел на меня.

– Давай, – прошептал он. – Прыгай.

Но я сомневалась. Не допрыгну. Я не вампир, и не обладаю их силой. Мороз снова пощекотал когтями спину, заставляя мурашки пробежать по коже. Наверное, сомнения отразились на моем лице, поэтому Нейтан нетерпеливо вытянул руки.

– Я поймаю.

– Ты уж прости, – огрызнулась я, – но лучше упасть в объятия игуаны.

– Сейчас не время для разборок, – прошипел он сквозь сжатые зубы. – Или ты прыгаешь сама, или я возвращаюсь и беру тебя в охапку. Вряд ли ты будешь в восторге от второго варианта.

Он просит довериться ему. Тому, кто затянул на моей шее петлю, попутно толкая в пропасть. Тому, кто погубил всё светлое, что было в моей жизни.

Прыжок веры.

Только верить нужно будет не в саму себя, а в Нейта.

Он продолжал выжидательно смотреть на меня, а я тихо выругалась.

Если мы теперь работаем вместе, то, вполне вероятно, скоро настанет тот момент, когда придется прикрывать спину друг другу. И мне было бы спокойнее, если бы за моей спиной стоял не враг, а хотя бы временный союзник. Пусть радуется этой маленькой победе, а я всё равно ничего не забыла. И мы с Нейтом еще сочтемся.

Выдохнула. Облачко пара растворилось в морозном воздухе. Пара шагов назад на плохо гнущихся ногах, потом короткий разбег, мгновение полета, и вот меня уверенно ловят сильные руки. В глазах вампира полыхнул хищный огонек. Нейт медленно втянул носом воздух, не спеша ставить меня на ноги.

– Рад, что ты сделала верный выбор.

– Жаль, что я не захватила свой клинок, – я постаралась вложить в свои слова всё то презрение, которое плескалось внутри.

– Ты и без него можешь уложить меня лопатки, маленький суккуб. Не прибедняйся.

Он всё же разжал руки, и я быстро заспешила к противоположной стороне крыши, туда, где виднелась точно такая же пожарная лестница. И, как я и подозревала, она вела в другой переулок. Если повезет, мы собьем преследователей со следа.

Но нам не повезло.

Едва мы ступили на освещенный фонарем пятачок земли, из тьмы показалась долговязая фигура в дорогом шерстяном пальто.

– Нейтан Гилфорд! – воскликнул вампир, скаля зубы в подобии улыбки. – Сколько лет, сколько зим! Неужели тебе наскучило в Гросслинге, дружище?

Незнакомец беззастенчиво обнажил желтоватые клыки. Меня передернуло от отвращения. Бледная кожа, волосы, будто выцветшие на солнце, и такие же бесцветные глаза с хитрым прищуром. Он мне не нравился, категорически и бесповоротно. Он походил на змею-альбиноса, приготовившуюся к прыжку.

– Клифорд, – сдержанно кивнул Нейт, делая едва заметный шаг назад. – Потянуло к югу, знаешь ли. Зимний ветер вреден для моей кожи, я скоро разорюсь на увлажняющий крем.

Белобрысый хмыкнул, скрещивая длинные руки на груди.

– Понимаю, долгая жизнь имеет свои недостатки, верно? А что это за малышка прячется за твоей спиной? Аппетитная. И пахнет вкусно.

Правая рука Нейта в кармане куртки будто жила своей жизнью. Смартфон! Может, он зовет на помощь Марка? Нейт скользнул беглым взглядом по мне и его губы искривила противная усмешка.

Так он смотрел на меня в день нашей первой встречи на балу в академии Криспа!

Как на игрушку. Занятную, но дешевую игрушку.

– Всего лишь мой ужин, Клиф. Снял в паре кварталов отсюда. Клуб “Банановый соблазн”. Там таких много, тебе хватит. Даже пара мулаток-близняшек была, в твоем вкусе.

– Вот как, – присвистнул белобрысый, делая быстрый взмах рукой. – И моим друзьям тоже хватит?

Уверена, Нейт знал, что этот вампир не один. Как по команде, из переулков выступили силуэты, скрытые в предрассветных тенях. А вот это уже нехорошо… Не знаю, какие у них счеты с Нейтом, но было ясно, что обмен любезностями был лишь прощупыванием противника. И то, как этот Клифорд поглядывает на меня своими белесыми глазами, пугало и злило одновременно.

От резкой вибрации я чуть не подпрыгнула. Незаметно достала мобильник и прочитала сообщение от Нейта. И откуда у него взялся мой номер?!

“Не выдавай себя. И не беги. Побежишь, и я не смогу тебя защитить.”

Так хотелось шикнуть на него, что мне не нужна никакая защита! Но вместо этого я только поглядывала то на Нейта, то на Клифорда, то на тех, кто заглянул на огонёк. Не выдавай себя. Что это вообще значит?! Наверняка, что мне нельзя показывать, что я суккуб. То есть, нельзя пользоваться силой. Почему?

– А не пошли бы твои друзья на хрен, Клифорд? – Нейт закипал, но всё еще старался держать себя в руках. – Какого демона вообще происходит?

Белобрысый пожал плечами со скучающим видом.

– Ничего личного, друг. Хозяин требует доставить тебя.

– Хозяин? – переспросил Нейт. – Так ты теперь чей-то блохастый цепной пес? Давно ли?

– Давай не будем нагнетать, ради нашей дружбы Гилфорд. Просто прокатимся с ветерком до Верс-Сити, отлично проведем время, как в старые добрые времена. Бассейн, холодная “Кровавая Мэри”, девушки на любой вкус.

– Верс-Сити?.. – охнула я, но тут же поняла, что это было большой ошибкой.

Несколько пар глаз, как по приказу, тут же уставились на меня. Алый огонь в них разгорался, и только Нейт старался его контролировать, но я кожей чувствовала его голод – это как граната с сорванной чекой. Слишком опасно, чтобы игнорировать.

– Да, крошка, – елейно протянул Клифорд. – Хочешь, и тебя туда подкинем? Зачем такой красоте прозябать в этом фермерском захолустье? Прокатим с ветерком, и скучать не заставим. Верно, парни?

До моих ушей донеслись возгласы одобрения, что не очень-то вязалось с клыками и хищными взглядами незнакомых вампиров. Да уж… А ведь на какой-то несчастной дурочке этот трюк может и сработать, и будут потом собирать всей деревней ее клочки по закоулочкам.

Нейт быстрым движением задвинул меня за свою мощную спину.