Сказка – ложь!

– Язон! – крикнула я, когда руки моей неудачной копии переместились на затылок герцога и начали ненавязчиво склонять к поцелую.

Его Светлость встрепенулся, разрывая объятия, и оглянулся. У него был такой затравленный взгляд, что я на мгновение умилилась. Какой няшка! За такого не стыдно и в волосы вцепиться сопернице. Впрочем, у меня была идейка получше.

– Отойди от нее! – мой голос напряженно звенел, я не отрывала пристального взгляда от ухмыляющейся ведьмы.

– Ты проиграла, – самодовольно заявила она. – Прими поражение с достоинством.

– Ну, уж нет!

Словно какая-то неведомая сила заставила меня решительно вскинуть лук. Мои руки зажили собственной жизнью, независимо от разума. Эльфийская стрела будто сама собой скользнула в ладонь, легла в гнездо и натянула тетиву. Каждое мое движение было четко выверенным, ни единого лишнего жеста, точно я всю жизнь только тем и занималась, что стреляла из лука по живым мишеням.

Ни единой мысли в голове. Сердце бьется размеренно и спокойно. Я делаю вдох, поднимаю лук на уровень плеч, а затем растягиваю его так, что касаюсь тетивой подбородка.

Время замерло, только звон в ушах. Я смотрю в упор на Конкордию и вижу собственное лицо, читаю в ее глазах – моих глазах – превосходство. Но вот ее рот – мой рот – дергается в кривой ухмылке, я отвечаю ей тем же и… отпускаю тетиву!

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент у Его Светлости взыграло благородство! Я только увидела, как он смазанной тенью бросился между мной и ведьмой, прикрывая ее собственной грудью, но не успел.

Эльфийская стрела вошла ей прямехонько в горло.

Конкордия пошатнулась, уставилась на тонкое древко с ярким оперением и схватилась за него руками. Что-то отвратительно булькнуло, ведьма с противным чавканьем вырвала стрелу, и из-под наконечника хлынул густой поток, такой черный, что это вряд ли могла быть человеческая кровь!

– Убей ее! – завизжала Конкордина, тыкая в мою сторону окровавленной стрелой. – Убей!

Словно под действием злого заклятия, небо над головой заволокло тучами, буквально в один момент исчезло солнце, и на поляне воцарились густые сумерки. Резко похолодало, трава и деревья покрылись инеем, а я моментально продрогла и начала выбивать челюстью чечетку.

Герцогу, казалось, холод был нипочем. Его Светлость выхватил меч из ножен и на полном серьезе собирался исполнить приказ. При этом на его застывшем лице отразилась такая мучительная работа мысли, что я невольно его пожалела.

Герцог надвигался на меня с безумным блеском в глазах, размахивая мечом так, будто здесь была не я одна с бесполезным луком в руках, а целая армия с алебардами наперевес. Он мычал что-то нечленораздельное, его лицо превратилось в гротескную маску, а позади стояла Конкордия и визжала без умолку.

Я ошарашенно замерла, не зная, куда бежать. Все, сейчас он разрубит меня на куски, и на этом наступит конец моей недолгой карьере сказочной героини. Всхлипнув, я начала мысленно прощаться с жизнью.

– Зеркало! – пропищал над ухом знакомый голосок, и десяток других, таких же тоненьких, подхватили: – Зеркало! Достань зеркало, Катрин!

Я будто очнулась. Руки лихорадочно ощупали пояс. Где же эта дурацкая кучка металла? Чем она может мне помочь?!

Пальцы нашарили плотный узелок, из которого торчала длинная ручка. Пятясь от обезумевшего герцога и поминутно рискуя свалиться ему в ноги, я вцепилась руками в зеркало, рванула, освобождая из хитроумного плена, и выставила перед собой.

Из полированной металлической поверхности на меня изумленно воззрилось взлохмаченное чучело с расцарапанными щеками.

– Ой, – пискнула я и развернула зеркало лицом к Его Светлости.

Вот уж не знаю, что он там увидел, да только отшатнулся с перекошенным лицом, и в этот миг яркий луч света упал на зеркало откуда-то с небес, отразился от него и солнечным зайчиком заскакал по визжащей ведьме, вновь принявшей свое обличие. И там, где он касался ее, кожа Конкордии начинала шипеть и дымиться!

Герцог остановился буквально в шаге от меня, тяжело дыша и изумленно разглядывая собственные руки, сжимавшие меч. Потом его взгляд упал на Конкордию, которая вертелась на одном месте и беспорядочно махала руками в тщетных пытках отогнать назойливый солнечный луч. Обрывки черного тумана подобно клочьям сажи клубились вокруг нее, но ей почему-то не удавалось создать тот самый темный вихрь, который всегда уносил ее в безопасное место.

– Уберите! Уберите это от меня! – кричала ведьма, истерически завывая.

Воздух наполнился звенящими голосами и яркими точками, мельтешащими, будто гигантский рой светлячков. Это была целая армия крошечных цветочных феечек, каждая из которых сияла в темноте, как рождественская гирлянда. Они окружили визжащую Конкордию, облепили ее плотным коконом и вдруг синхронно взлетели вверх, поднимая за собой трепыхающуюся ведьму.

– Эй! Вы куда?! – растерянно крикнула я, позабыв о герцоге.

А где финальный бой, труп злодейки и моя победная песнь над ним?! Опять обманули!

Какое-то движение заставило меня оторваться от фееричного зрелища феечек, тащивших по воздуху завывавшую ведьму. Его Светлость с надрывным стоном схватился за сердце и начал оседать, прямо на моих глазах перевоплощаясь в ночное чудовище. Никакого тумана больше не было, но покрытое шерстью тело мешком свалилось мне под ноги.

– Язон! – не думая, я бросилась перед ним на колени и схватила за голову.

Клыкастая пасть оказалась полуоткрытой, язык безвольно свесился наружу, глаза бессмысленно закатились. Он даже не вздрогнул, когда я ударила его по щеке, пытаясь привести в чувство.

– Язон, миленький, что с тобой? – я едва не плакала. – Только не умирай, слышишь? Не смей бросать меня здесь, ты, коврик войлочный!

Потеряв последние проблески здравого смысла, я трясла его за плечи, как грушу. Голова монстрика безвольно моталась в разные стороны, но он не издал ни звука, и мне на мгновение показалось, что сердце в его мохнатой груди больше не бьется!

– Ты решила оторвать ему голову? – раздался из-под ближайшей коряги задумчивый голос. – Не думаю, что это хорошая идея, но ты можешь попытаться.

Я вскинула зареванное лицо.

– Дядюшка Ясень, – всхлипнула. Старый эльф укоризненно смотрел на меня, пожевывая кончик бороды. Из-за его спины выглядывали сотоварищи. – Он умер?

– Пока нет. Но непременно умрет, если ты не перестанешь его трясти.

– Что с ним? Что мне делать?

Эльф вразвалочку прошествовал к моему монстрику, деловито оттянул ему веко, заглянул в закатившийся глаз, потом в безвольно раскрытую челюсть. Зачем-то потрогал зубы оборотня, достал платочек, вытер пальцы и только после этого весомым тоном проговорил:

– Ты победила ведьму. Наша стрела, заряженная твоей любовью, лишила ее колдовских сил. Но проклятье осталось в силе. Теперь он останется таким навсегда, и его люди уже никогда не примут человеческий облик. До самой смерти им суждено бегать по Вечному лесу в образе диких зверей.

Ледяная волна охватила мое тело, сковывая руки и ноги. Сердце дрогнуло, пропуская один удар, горло сжалось, лишая дыхания. Я вдруг ощутила такое резкое головокружение, что едва не потеряла сознание.

– Как же так? – прошептала, давясь слезами. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно, – эльф вернул платочек в карман и сложил руки за спиной, важно выпятив бочкообразный живот. – Но пойдешь ли ты на это?

– Что именно?

– Если ты хочешь снять проклятие, тебе придется исполнить условие, которое поставила Конкордия. Но и это не все. Тебе придется за него заплатить.

– Я готова, – решительно тряхнув головой, я размазала слезы по щекам и с готовностью уставилась на эльфа. – Что надо делать?

– Подожди, не суетись. Ты уверена, что хочешь этого?

– Я не знаю, о чем речь! Скажи мне, и я смогу принять решение.

– Нет, ты должна сделать выбор сейчас. Точнее, слушай свое сердце. Это оно должно сделать выбор.

Я закрыла глаза и прислушалась к своим мыслям. Такая странная фраза "слушай свое сердце"! Как его слушать? Я что, кардиограф? Ну, стучит, бьется быстрее, чем должно, словно я бежала стометровку. Так ведь это и не удивительно в данный момент.

– Ну? – дядюшка Ясень нетерпеливо дернул меня за рукав. – Что ты решила.