Сказка – ложь!

– Подтверждаю! – твердо ответила я.

Нет, я, конечно, человек спокойный и всегда только за мир. Но делишки этой дамы в фижмах заставили меня пылать от гнева. Слишком уж раздольно она здесь себя чувствует. Пора бы указать ей на выход!

– Тогда вот обещанные подарки! – и дядюшка Ясень взмахнул обеими руками, описывая в воздухе круг.

Когда его руки сомкнулись, воздух сгустился и задрожал внутри импровизированного круга. Что-то вспыхнуло, что-то треснуло. Кажется, за порогом пещеры бушевала настоящая гроза.

Я подалась вперед, с восхищением вглядываясь в светящийся круг, даже руку протянула, собираясь ткнуть в него пальцем. Но он схлопнулся, обдав меня ароматом свежей зелени, а на крышке гроба остались лежать три предмета, при виде которых мои брови недоуменно полезли вверх.

Лук с колчаном, в котором лежала всего одна стрела; маленькое ручное зеркальце размером с ладонь, не стеклянное, а из тщательно отполированного металла; и деревянная шкатулка, украшенная искусной резьбой.

– Что это? – спросила я, кивая на эльфийские подарки.

– Это твое оружие против ведьмы, – с гордостью заявил дядюшка Ясень.

– Гм… да вообще-то, как вам сказать, – начала я, не скрывая сомнения в голосе, – у меня со зрением небольшие проблемы. Вряд ли я попаду из лука в Конкордину, разве что привяжу ее к дереву и буду стрелять в упор.

– Нагнись-ка поближе, – он поманил меня пухлым пальчиком, и я, ничего не подозревая, наклонилась к нему.

Эльф молниеносным жестом выставил перед собой ладонь и дунул. Мне в лицо полетел какой-то сверкающий порошок. Защипало глаза.

– Ай! – заорала я, зажмурившись, махая руками и подпрыгивая на месте. Глаза жгло, будто в них перцу насыпали, по щекам градом катились слезы. – Ты совсем сумасшедший! Думаешь, если я окончательно ослепну, это как-то поможет мне лучше целиться?

– Хм, какая ты крикливая, – этот мелкий поганец был абсолютно спокоен. – От пыльцы древокоста еще никто не ослеп, а вот слепцы наоборот прозревали. А ну-ка, открой глаза!

Я машинально подчинилась.

Ого! Словно пелена с глаз упала! Все предметы вокруг обрели давно забытую четкость и яркость. Не веря в чудо, я несколько раз крепко зажмурилась, потом поморгала, поводила глазами туда-сюда. Неприятное жжение быстро проходило, оставляя после себя дикий восторг. Ура! Долой очки и контактные линзы! Вот она – медицина будущего, а не какая-то там лазерная терапия.

– Здорово! – восхищенно выдохнула я. Потом восторг поубавился. – За зрение спасибо большое, только у меня все равно нет опыта в стрельбе из лука. Сомневаюсь, что я его вообще смогу натянуть.

– Это же эльфийский лук! – дядюшка Ясень сердито запыхтел. – Он пропитан магией леса. Мы дарим его тебе на благое дело. В твоих руках он будет послушен, а стрела остра и точна! Она всегда попадает в цель, главное, чтобы ты сама знала, в кого стреляешь!

– Не уверена, что смогу убить собственными руками, – я с сомнением глянула на стрелу.

– Никого ты не убьешь, поверь, – отмахнулся бородатый эльф. – Стрела всего-навсего лишит ведьму ее колдовской силы, так что не имеет никакого значения, будешь ли ты целиться в бровь или в глаз. Можешь хоть в пятку, лишь бы попала. Пока ведьма может колдовать, мы бессильны против нее, но едва она лишится своих сил, Вечный лес сам избавится от нее.

– Ладно, – я покосилась на колчан, расписанный странными символами, – с этим разобрались. А зеркальце зачем? Да еще такое странное?

– Нормальное эльфийское зеркальце! Намагиченное и заговоренное! В нем отражается истинная суть вещей. Какой бы облик не приняла ведьма, это зеркало отразит ее черную душу.

– Ага, полезная вещица, учитывая, что наша "звезда" щеголяет сейчас в моем образе! – пробормотала я, разглядывая холодную полированную поверхность.

Не сдержавшись, я взяла в руки эльфийский подарок. Зеркало было чересчур легким для своих размеров, но я промолчала: магия! В обрамлении вьющихся по краю рун отразилось мое лицо. Сдвинутые брови, нахмуренный лоб, губы, сжатые в узкую полоску. И взгляд, будто светящийся изнутри.

– Не вижу ничего необычного, – разочарованно протянула я, – разве что морщины на лбу и круги под глазами.

– Так это ты и есть, а кого ты там хотела увидеть? Маленького зеленого эльфа? Смотри лучше сюда! – и он ткнул пальчиком в шкатулку. – Этот подарок самый важный, не вздумай его потерять! И не смей открывать до времени.

– А что там?

– Узнаешь, когда время придет.

– И как же я узнаю, что оно пришло?

– Сердце тебе подскажет.

***

Ну, вот и все. Лук в руках, колчан за спиной, а зеркальце и шкатулка прочно привязаны к поясу каким-то хитрым эльфийским узлом. Осталось только вернуться в замок и разобраться этой дамой.

У выхода из пещеры я остановилась и осторожно выглянула наружу. Кажется, здесь действительно только что прогремела гроза: в воздухе пахло озоном и мокрой травой, яркое солнце сверкало в каплях воды, покрывавших листву на деревьях, а в небе, среди быстро отползавших туч, сияла радуга. Огромное семицветное коромысло, перекинувшееся над лесом. Она была похожа на ворота в сказочный мир.

– Радуга! Радуга!! – звенели вокруг тоненькие голосочки, похожие на нестройный перезвон серебряных колокольчиков.

Это были феечки, кувыркавшиеся в воздухе не хуже цирковых эквилибристов. Крошечные тельца, пестрые крылышки – точь-в-точь стайка разноцветных мотыльков над цветочной поляной.

Я вышла наружу и остолбенела. Вокруг меня простирался дремучий лес, полный вековых деревьев с необъятными стволами. Их раскидистые кроны возносились высоко вверх, упираясь в небо, а толстые узловатые корни торчали в земле, сплетаясь в замысловатые узоры. Между деревьев виднелись пригорки, покрытые прошлогодней травой, и нигде ни одного намека, в какой стороне искать замок.

– Как же я найду обратный путь? – задумалась я, оглядываясь вокруг.

– Ну, дорогу тебе покажут. Каждый лесной житель знает, где стоит замок, – успокоил дядюшка Ясень, сунул два пальца в рот и так залихватски свистнул, что у меня ухо заложило.

Феечки тут же, как по команде, совершили синхронный разворот на девяносто градусов и послушно подлетели ближе. Загалдели все хором, перекрикивая и перебивая друг друга.

– А ну, молчать, мелюзга! – бородатый эльф сурово сдвинул брови. – Вам задание.

Малыши послушно замолкли.

– Проводите нашу гостью до границы леса, да смотрите не заблудитесь! А то знаю я вас, начнете по сторонам глазеть – все на свете забудете.

– Проведем, проведем, – с готовностью запищали феечки.

– Но у нас нет сил лететь так далеко, – возразила уже знакомая мне Сирень. Кажется, из всех феечек только она одна обладала здравым смыслом.

– Так давайте я вас понесу! – я протянула руки, и крошечные существа тут же облепили меня от запястий до самых плеч. Кое-кому не хватило места на руках, так что парочка фей с комфортом устроилась у меня на голове. – Так, и куда идти? Замок-то где?

– На запад от солнца, – подсказала Сирень, без лишних заморочек примостившаяся прямо на моем ухе.

– А запад у нас где? – я закрутила головой.

По толпе эльфиков пронесся тяжелый вздох, дядюшка Ясень многозначительно постучал себя кулаком по лбу и ткнул пальцем в нужном направлении.

– А, – я смущенно заулыбалась, – спасибо за подсказку. И нечего так смотреть! Там же не написано, что это запад, откуда мне знать?

Вот действительно, откуда мне знать? Все нормальные люди давно обзавелись GPS-навигаторами, а я, если честно, даже компасом пользоваться не умею, просто не приходилось.

Сбоку засопел Лапушок. Достал из-за пазухи зеленый платочек и промокнул глазки, а потом с чувством высморкался в него. Остальные эльфы пожелали мне удачи и помахали вослед.