Остановка в Буфорде. Дорога, что ведет назад

? Ну, как сказать! Он довольно каменистый. ? Мужчина затянулся трубкой и выпустил густой дым в окно. ? Я сам на ферму еду…

Все нахмурились. У Джека даже вздулась на лбу тонкая голубоватая вена.

? Ну ладно, едем! ? решительно сказал Джек.

? Запрыгивайте в кузов, ? водитель указал рукой назад и повернул ключ зажигания. Двигатель захрипел и будто издал простуженный кашель. Вместо привычного ровного гудения послышался прерывистый треск.

Юджин запрыгнул назад и тут же настороженно покосился на водителя.

Джек и Эл следом закинули свои рюкзаки и завалились в пыльный, немного ржавеющий кузов пикапа.

? Неужели заглохнет… ? с опаской произнес Джек.

Но нет. Треск постепенно выровнялся, и они тронулись с места, оставляя позади красно-коричневые каменные зубья скал.

Глава 2

Прошлое. 2 года назад

Эл уже сидел за рабочим столом в звукоизоляционном помещении, когда зашла Бри в своей серой бесформенной футболке. Она, растянув губы в легкой улыбке, помахала рукой и расположилась напротив него за своим ноутбуком. Эл настроил микрофон и натянул большие мягкие наушники на голову, подготовившись морально к новому выходу в эфир.

? Добрый день, дорогие радиослушатели, ? прозвучал его уверенный спокойный голос, ? и с вами снова я, Эл Гилмор… Как, однажды, сказал Рихард Вагнер: «Музыка не может мыслить, но она может воплощать мысль». И именно поэтому сейчас я предлагаю вам погрузиться в прекраснейшую композицию «горько-сладкая симфония». А вы пишите в чат, какие мысли и эмоции вызывает у вас эта музыка. ? Эл опустил один движок фейдера на микшерном пульте, поднял вверх другой, и снял наушники, в которых раздалась мелодия.

Бри посмотрела на Эла и, в знак одобрения, подняла большой палец вверх. Её желтоватые волосы отливали фиолетовым светом от лампы над головой, создавая душевную атмосферу в этом маленьком уголке их общей работы. Сквозь призму света и тени, она казалась героиней из другого мира, находящейся не в серых буднях офиса, а в уютном пабе, где волшебство витает в воздухе, питаясь смехом и радостью.

? Отличная композиция. Ты ? молодец, ? сказала она, и в её голосе звучала не просто похвала, а искреннее восхищение трудом и талантом Эла.

? Да ладно тебе, ? скромно возразил Эл, улыбаясь. ? Все как обычно.

? Ну, всё. Я перехватываю эстафету, ? произнесла она неожиданно серьезным тоном, но лишь на мгновение, потому что тут же расхохоталась и, подойдя к аппаратуре, принялась её настраивать с легкостью и уверенностью, присущей только мастеру своего дела.

Эл, оставшись наедине со своими мыслями, сладостно потянулся. Он достал телефон, на экране мелькнуло несколько пропущенных вызовов от жены. Ответственность на мгновение омрачила его настроение, тут же он отправил сообщение таинственному адресату М.С.В: «Не сегодня».

– Хотя почему бы и не… – еле слышно произнес он, словно сам себе.

– Что? – Бри уставила на него свои ярко зеленые глаза, в которых сверкали искры любопытства.

– А, нет, ничего, – махнул он рукой, пытаясь скрыть свою нерешительность, – просто думаю.

– О чем, если не секрет? – не настаивая, спросила Бри, снова углубляясь в настройки аппаратуры.

– Да я хотел встретиться со старым другом сегодня, но еще целый час до конца рабочего дня…

– Я уже тут сама, иди!

– Ну, смотри. Я перед тобой в долгу, – он игриво подмигнул ей и накинул кожаную куртку.

Попрощавшись с ней, он отправился на станцию. Шумные толпы людей, спешащих по своим делам, окружили его. Эл машинально надел наушники и включил любимые треки легкой электронной музыки, чтобы создать вокруг себя невидимый кокон, отгородиться от суеты и погрузиться в собственный мир.

В этих треках было что-то гипнотическое, ритмичное, словно пульс самого города, но в более упорядоченном, понятном виде. Легкие ударные, мягкие басы и мелодичные синтезаторы сливались в единую симфонию, унося его мысли далеко от шума станции. Он чувствовал, как музыка растворяет напряжение в его плечах, даруя минутное облегчение и покой. Лишь по дороге на работу и обратно – домой, он мог подумать о важных для него вещах, обдумать некоторые моменты, которые беспокоят.

Вокруг него было множество таких же, как и он, людей, стремящихся поскорее добраться до дома. Лица их были утомлены, но в глазах читалась жажда покоя, тишины и простых радостей домашнего уюта. Эл прождал электричку около двадцати минут, и это время показалось ему вечностью. Минуты тянулись медленно, словно вязкая субстанция, в которой он ? одинокий чужак среди толпы.

Когда поезд наконец подошел, Эл сел у окна, и, погрузившись в себя, начал плавное путешествие по закоулкам памяти. Воспоминания сменялись планами на будущее, словно кадры из фильма, наполняя его сознание теплом и светлой грустью.

Размышления настолько увлекли его, что он чуть не проехал нужную станцию. В последний момент он заметил знакомый пейзаж за окном и поспешно встал, пробираясь к выходу через толпу пассажиров.

Электричка, казалось, была готова увезти его дальше, в неизвестность, но он успел выскочить, чуть не сбив пожилую даму с ног. Женщина, устремив взгляд на рельсы, даже и не заметила бы его, если бы не его неуклюжее спасение.

Эл достал телефон. Новое сообщение светилось на экране: «Я на месте». Уже?! В голове мелькнула мысль: "А кто-то утверждает, что девушки долго собираются…"

Внезапно его взгляд перехватил сцену, где старушка пытается забраться в вагон. Нет, это невозможно. Почему никто не поможет ей? С душой, полной решимости, он подбежал к ней и, держа за руку, помог вскарабкаться внутрь. Дама рассыпалась в благодарностях, ее щеки порозовели от волнения и приятного удивления.

– Да что вы, не стоит! – отмахивался он, стоя в вагоне, желая уже поскорее уйти. Но двери закрылись. Ему пришлось ехать еще целую станцию.

Ну и зачем я зашел обратно в вагон?

Он проклял свою глупость и доброту, периодические создающие ему проблемы.

– А вы куда направляетесь? – спросила дама.

– Да уже, наверно, домой, – пожал плечами Эл, прочитав новое сообщение: «У меня появились срочные дела, можешь не приходить»,

Ему показалось, что до дома он добрался довольно быстро. Уличный тусклый свет фонарей падает, будто только на столбы. Свет от окон домов гораздо ярче и озаряет практически всю дорогу. Нет ни одной живой души на улице. Все соседи уже дома, сидят за столом или, возможно, уже спят.

Он открыл дверь небольшой квартирки ключом, и его оглушила подозрительная тишина. В коридоре заметил, что от низа стены отклеился кусок светлых обоев и теперь неряшливо свисает.

Эл быстрым шагом прошел в гостиную. Стефани сидела на диване с книгой и гладила белого длинношерстного кота, спящего у нее на коленях.

? Почему так поздно сегодня? ? спросила Стефани, не поднимая на него глаза.

? Разве поздно? Я сразу же после эфира поехал домой, – он посмотрел на неё, словно не понимая, откуда взялась эта подозрительность.

? Не ври мне, – она захлопнула книгу с таким звуком, будто хотела, чтобы вся квартира дрожала от её гнева. Её глаза, обычно мягкие и доброжелательные, теперь пронзали его, как острые лезвия. Губы были плотно сжаты, словно она готовилась выплеснуть целый ураган обвинений. ? Ты приехал позже на час.

Кот, почувствовав неладное, бесшумно переместился на диван, подальше от центра конфликта. Эл, напротив, подошёл к животному, надеясь найти в его зелёных глазах ответ или хотя бы утешение. Потрепав кота по голове, он поймал его ленивый, чуть насмешливый взгляд. Кот прищурился, словно подмигнул ему в знак понимания.

? Не знаю. Долго ждал электричку, ? бросил он, обошел диван и включил свет на кухне.

? Ага. Знаю я твои электрички.

? Да в чем опять дело? Есть что-нибудь на ужин? ? Эл открыл холодильник, в котором только увидел овощной салат, ? а мясного ничего нет?

? Если тебе так надо, заехал бы в Хол Фудс и купил. ? Стеф перешла на повышенный тон.

Он нахмурился и закрыл холодильник.

? Ясно. Скоро буду, ? не желая продолжать ссору, он направился к двери.