Долина вечных. Свет и тени

Мое сердце колотилось так, что отдавалось гулом в ушах. Через мгновение я поняла, что на нас никто не напал, и мы спокойно стоим группой в большом ореоле света, который окружает всех нас. Под ногами виднелись густые бархатные мхи, росли странные цветы, которых я никогда не видела, повсюду торчали острошляпые грибы. Сложно было понять цвета, потому что все оказалось искажено темнотой и рассеянным освещением.

Вокруг меня находился невидимый купол из воздуха, который вдыхался почти как обычный, но был немного плотней. Шейд стоял и смотрел на нас, а я потрясенно думала о том, что он держит одновременно и свет, которого хватает на всех, и купол воздуха над каждым из нас и над собой.

Пространство дальше границ света почти не просматривалось, потому что темнота под куполом была просто смоляной. В голове звучал тот же самый звук, который я слышала, касаясь стены снаружи. Но он стал громче и висел постоянным фоном.

? Ну что, вы все выжили? ? спросил Шейд.

? Боги! Мы не были к этому морально готовы, ? выдохнул Крайм, он вытер лоб нетвердой рукой.

? К тому, чтобы выжить? ? поинтересовался Шейд.

? К тому, чтобы идти в купол.

? Вы никогда не будете готовы, даже если вам расскажут об этом все, что только можно, ? затем он обратился ко всем: ? Сейчас сопоставьте то, что происходит с вами и что видите вокруг, с тем, как вы себе все представляли, пока шли сюда и тряслись. И запомните, что нельзя подчиняться своему воображению. Действуйте разумом, а не инстинктами.

Шейд сделал паузу и произнес:

? Перед вами ? первый круг Долины теней.

Первоначально мне казалось, что купол света Шейда большой, но в следующее мгновение ореол начал расти еще сильней, так что световое пятно стало мягко охватывать все большую площадь. Вокруг росли странные деревья со звездчатыми листьями, их стволы были толстыми и извилистыми, а некоторые ? идеально-прямыми, многие деревья плодоносили фруктами необыкновенных форм. Вся земля оказалась затянута разными видами мхов, высокими мелковетвистыми и низкими, похожими на ковровые шапки. Теней вокруг не было совсем. Это удивило меня больше всего. В моем воображении на нас должны были броситься сразу, как мы окажемся внутри, хотя я тут же вспомнила, что говорил наставник Орн. Первый круг самый безопасный и свободный, зато второй ? полностью заселен тенями.

Шейд начал идти, и мы тут же заторопились следом, держась в пятне света, которое двигалось с ним одновременно. Из густой темноты мягко выступила большая статуя из светлого камня в три человеческих роста. Это была мужская фигура в необыкновенной одежде, напоминающей тунику длиной до пола. Статуя стояла, сложив руки в молитвенном жесте на груди.

? Это страж долины? ? спросил Тай сдавленным голосом. ? Тот, что убивает без единого проявления видимой силы?

? Да, это он, ? Шейд сказал нам пойти и потрогать еще и его. Крайм очень тихо предположил, что наставник хочет обеспечить нам всем разрыв сердец в этот проклятый день. Никто снова не двигался.

? Тай, отомри и иди первым на этот раз, ? велел Шейд. Тай резко выдохнул. От него повеяло слепой решимостью. Он подошел и быстро приложил руку к статуе. Остальные сделали то же самое следом за ним.

Наощупь это был почти обычный камень, разве что, с очень мелкой структурой странных вкраплений. От статуи ничего не исходило, она казалась простым изваянием, хотя каждый из нас прекрасно знал, что это ? смертоносное оружие, и лишь у нас, зовущих, невосприимчивость к нему.

Шейд направился дальше, и мы снова держались рядом с ним. Он не говорил ни одной очевидной вещи, наподобие «идите за мной», «держитесь рядом» или «не выходите за границу света», все это мы должны были понимать сами. И мы понимали.

Шейд сказал всегда смотреть вперед и под ноги, те кто идут последними должны оборачиваться назад. Нельзя наступать ни в один вид жидкостей и на белый мох. В последнем иногда селятся ядовитые мелкие существа, жалящие одним быстрым уколом очень длинного языка. После этого мне начало казаться, что все мхи ? почти белые.

Шейд отдал распоряжение Таю следить за Айной и вести ее под куполом, это будет его постоянной дополнительной задачей, пока наставник не отменит это распоряжение. Тай кивнул и взял Айну за руку выше кисти.

Затем Шейд сказал, что сейчас проверит, как хорошо мы слушали теорию. Едва он произнес это, как перед нами замелькало движение: пятно света проявило небольшую разрытую поляну под деревом, на ней возились кролики. Все застыли, глядя на них, Шейд тоже стоял на расстоянии.

Кролики были самого обыкновенного вида, разве что когтей оказалось гораздо больше, и они были весьма длинными. Рыли животные очень ловко, закапывая странные мхи в землю. Один более крупный кролик на мгновение прервался от своего занятия и умыл морду, протирая типичными круговыми движениями уши. Зверь умывался так, что когти ни разу ничего не зацепили. Затем кролик снова занялся делом.

? Это прыгуны, ? произнес Тай. ? Но боги, они выглядят почти нормальными!

Я тоже ожидала увидеть искаженных трансформацией тварей, но кроме когтей, кролики ничем не отличались от обычных животных. Еще двое из них испачкали шкурки и начали так же умываться. Напряжение вокруг меня быстро спадало.

? Они выглядят обычными, только пока спокойны, Тай.

Шейд повернулся к нам лицом, а к прыгунам спиной. Меня пробрало холодом от этого жеста, ведь сзади ? воплощенные тени. Но Шейд остался стоять так, хотя прыгуны были ближе всего к нему и не так уж далеко от всех нас. Я не имела понятия, на какое расстояние они умеют прыгать.

? Тени соблюдают иерархию, ? произнес Шейд и дал нам время на очередную волну потрясения. Этого мы не знали, об этом никто не говорил на занятиях. ? Касты теней соблюдают иерархию относительно друг друга. И внутри каждой из каст ? свои правила подчинения.

? Они ведь не разумны, ? удивился Тай.

? Это инстинкты. И они есть у всех теней без исключения. Все касты теней выстраиваются в последовательную иерархию, ? Шейд сделал паузу и спросил: ? Что это значит, Тай?

? Что каждый вид теней подчиняется вышестоящим. Или не трогает их.

? Да. И те, кто ниже ? никогда не нападут на тех, кто стоит выше. Но внутри каждой касты иерархия своя. И тени ее тоже соблюдают.

Я все время поглядывала то на кроликов, то на Шейда. Мне не давало покоя его опасное положение. Это очень отвлекало.

? Тени, в отличие от людей, никогда не убивают друг друга. Но некоторые тени одного вида дерутся, доказывая свое превосходство. И более слабые тени всегда уступают и делают то, что хочет от них победивший. Например, уходят, отдают еду, подчиняются. Это тоже инстинкт.

Шейд наконец повернулся к кроликам.

? Что видишь, Тай? ? спросил он. Тай думал некоторое время, затем сказал:

? Один прыгун более крупный.

? Дальше. Думай вслух. С учетом того, что я говорил только что.

? Это… лидер.

? Вожак.

Шейд стал к нам вполоборота.

? Если вы потревожите прыгунов чем угодно ? стихией, вмешательством, тем, что пройдете слишком близко от них ? можете попрощаться со своими лицами. Отбиваться от небольшой стаи прыгунов на фоне того, что на вас будут нападать более сильные опасные тени, ? равноценно смерти. Ваша задача ? не будить в них дикий нрав. Для этого вы делаете следующее.

Он быстро направился прямо к теням, спокойно подошел, став точно на землю и не коснувшись обувью ни одного мха, и схватил большого кролика рукой за шею, сильно придавив его к земле. Мы снова остолбенели. Наставник находился в приседе, все остальные прыгуны вокруг него забегали в панике, но не нападали, вожак бился и дергался, тихо рычал, как мог бы рычать кролик. Шейд держал его так, что когти до него не доставали и рыли землю вокруг. Наконец кролик замер, он будто сдался и тихо дышал, не двигаясь. Остальные прыгуны тоже успокоились, но никто из них не шевелился и к делам не возвращался.

? Вы должны делать так каждый раз, когда встретите прыгунов. В бою это будет выполнять всегда один человек, но уметь должны все.

Мейли замотала головой, и я поняла, что это вышло у нее невольно. Но Шейд заметил жест и перевел на девушку вопросительный взгляд.

? Я не смогу, ? пискнула Мейли. На вопрос почему, она сказала прерывающимся голосом, что не в состоянии так сделать. Она не умеет проявлять силу, кроме того, кролики выглядят почти безобидными, и так душить их ? очень жестоко. Что-то внутри не даст ей такое совершить.

Шейд смотрел на нее почти прямо, хотя держал кролика у самой земли рукой с татуировкой черного солнца, а Мейли стояла в свой полный миниатюрный рост.

? Жестоко будет, Мейли, когда эта маленькая тварь, не дрогнув, обдерет тебе лицо до костей, едва сообразит, что ты пригодна в пищу. Вот это будет жестоко. Если это окажется вопросом чужого выживания или твоего собственного ? ты должна будешь так сделать.

Мейли побледнела. Шейд снова смотрел на всех.

? Вы должны сделать это не дрогнув. Решительно и твердо. Тени очень чувствительны. Покажите им слабину, дайте ощутить вашу неуверенность или то, что вам жаль их, ? и они в этот момент обнаружат вашу уязвимость. А как только обнаружат, будьте уверены, что никогда больше конкретная тень не подчинится вам, что бы вы после этого не делали. Держать нужно с такой силой, чтобы ваша хватка почти убила тень. Как только она почует это, то сразу перестанет сражаться и вырываться. У всех теней есть инстинкт выживания, и он очень силен. Сразу ослабляйте хватку, когда прыгун сдастся. И не вздумайте задушить вожака на глазах остальных. Они разорвут вас за это на мелкие куски.

? Боги, я сейчас умру, ? едва слышно прошептал Юрай.

? Не умрешь, ? сказал вдруг Шейд. И все вздрогнули, потому что Юрай говорил очень тихо, а Шейд находился от нас весьма далеко. Меня окатило волнами чужого потрясения и замешательства. Шейд постоянно вызывал их, и я то и дело улавливала одно и то же от всей команды.