Постыдное ремесло

Астрологи имели особенную магию, и могли видеть будущее. Никто больше, в Землях Рассвета, даже сильнейшие монийские аристократы, не обладал таким даром. Поэтому, рождающиеся изредка провидицы, объявлялись астрологами, и очень ценились. Астрологами таких женщин называли, потому что, так принято – обставлять предвидение атрибутами предсказаний по звездам. На самом деле, провидицы не нуждались в ритуалах – они могли видеть будущее во снах, или в специальных хрустальных сферах.

Кей могла бы сделать блестящую карьеру, и жить безбедно, где—нибудь при дворе. Но, тетушка скрывала свой дар, и распускала слухи, что астролог она слабенький. Почему она это делала – скрывала способности – Эсме узнала позже.

И у Эсме был этот дар, пока слабенький, но Кей его развивала, хотя и запрещала Эсме показывать его посторонним – магию воспитанницы она тоже скрывала.

– Слушай музыку звезд! – говорила Кей Эсмеральде, когда они смотрели в магический шар, или на ночное небо. Эсмеральда музыку любила, обожала ее слушать, и танцевать под нее. Но, обычную, которую исполняли местные музыканты. Познавать мелодии звезд девушка, к огорчению тети, не могла.

Еще Кей рассказывала интересные истории, которых знала множество. Одна из них, про девушку, которую тоже звали Эсмеральда, нравилась Эсме больше всего.

История о любви девушки—астролога, и принца из далекого города, расположенного в пустыне, ныне исчезнувшего в песках, и даже название его затерялось во времени. А вот имя тирана Хуфры помнят до сих пор. Тиран – такой титул носили правители той страны.

История астролога Эсмеральды:

Эсме родилась в маленьком городке, расположенном на караванном пути. Ее родители – простые люди, содержащие небольшую гостиницу. Семья жила небогато, но Эсмеральда, окруженная любовью и заботой родителей, была счастлива. Девочка очень любила танцевать, и мечтала, когда вырастет, отправиться в странствия с бродячим театром, что бы танцевать перед зрителями.

А потом пришла немолодая женщина, астролог из Храма Звездных Врат, и сообщила родителям, что Эсмеральда избранная, поэтому они должны отпустить дочку с нею. И родители отдали свою дочь в Храм, потому, что это было очень почетно.

Так Эсме стала астрологом.

Возможно, она и правда была избранной, потому что достигла в астрологии больших успехов. Но, прилежно заучивая заклинания и изучая движения планет, Эсме скрывала свою печаль —она скучала по семье, и ей редко удавалось потанцевать. Астрологи, которыми были только женщины, проповедовали аскетичный образ жизни, и наказывали тех учениц, которые его не придерживались.

Потом девушку, как лучшую из лучших, отправили во дворец тирана – правителя тех земель. Эсме стала придворным астрологом.

Тиран – старый, и почти выживший из ума – был сказочно богат и дворец его блистал роскошью – мрамор и алмазная мозаика, золото, серебро, и драгоценные камни, тончайшие шелковые ткани и шерстяные ковры, сады и фонтаны…

Жизнь при дворе правителя кипела и не отличалась аскетизмом – праздники, пиры, и танцы… Должность астролога почетна, Эсме приравнивалась к придворным дамам, участвовала во всех развлечениях и упивалась веселой беззаботной жизнью, и возможностью танцевать.

У тирана было два сына, один из которых считался наследным принцем – он фактически и правил, а второй принц, Хуфра, был нелюбимым сыном старого властителя, от постылой жены. Тень брата, имеющий только одно предназначение – помогать во всем наследнику трона.

Впервые, Эсме и Хуфра встретились на одном из череды бесконечных дворцовых праздников. Вернее, Эсме вышла на балкон, подышать и охладить разгоряченное танцами и вином тело. И увидела мужчину, который, опершись о перила, смотрел на звездное небо. И узнала – вспомнила, как его описывала служанка, говорящая о втором принце с пренебрежением.

Хуфра был очень высок, худ, бледен, темноволос и черноглаз. Он стеснялся своего роста, бледности и худобы, старался держаться в стороне от дворцовых дел, и не участвовал в придворных развлечениях.

Увидев на балконе астролога, принц смущенно улыбнулся, и хотел уйти. Но, Эсме с ним заговорила, и Хуфра остался. Они вместе смотрели на звезды, Эсмеральда показала принцу самые заметные, и объяснила, что они означают в астрологии.

Эсме было Хуфру жалко – нелюбимый принц имел при дворе положение хуже, чем у слуг. И она знала – видела в своем хрустальном шаре – что старый правитель скоро умрет, а новый прикажет брата убить, на всякий случай, как претендента на престол. Принцу она о своих видениях не сказала, об этом знал только будущий тиран, который, с нетерпением, ждал смерти отца, что бы взойти на трон, и еще больше упрочить свою власть.

Мать нелюбимого принца, к этому времени уже умершая, была из тех же краев, что и Эсме, из очень богатой и знатной семьи, но, не из правящей. Тиран женился на ней, что бы поправить свое материальное положение – в те времена его страна едва справлялась с нищетой. Он не любил жену, и презирал, за низкое происхождение, и за свой вынужденный, унизительный, как он считал, брак. Эта нелюбовь перешла и на сына, рожденного от этого союза.

Эсме сочувствовала принцу, считая его своим земляком.

Как—то так получилось, что с балкона они не ушли, и проболтали до утра. И подружились – Хуфра тянулся к той, которая считала его равным и своим. К тому же, ему нравилась магия, он пытался вникать и в астрологию. Со временем, Эсме научила принца заклинаниям, но в астрологические секреты не посвящала – это были тайные знания, доступные только избранным.

А потом пришла любовь.

Эсмеральда имела множество поклонников, но влюбилась ни в одного из этих знатных красавцев, а в худого и застенчивого принца. Они проводили вместе и дни, и ночи, особо не скрываясь – при дворе никому не было дело до других, если эти другие не замышляли недоброе против тирана. Эсме, потихоньку, исправляла ситуацию с отношением к Хуфре. Если кто—то показывал принцу свое пренебрежение – Эсмеральда, встречаясь с правителем или наследником, с порцией очередных предсказаний, предрекала неприятности от конкретного человека. И обидчик второго принца исчезал из дворца навсегда. При этом, Эсме находила и сторонников Хуфры – тех, кто ему сочувствовал, земляков, которых было не мало, или просто недовольных, обиженных нынешней властью.

Эсме нарушила обет астрологов – безбрачие. Разумеется, замуж за принца она не вышла, но их отношения не были платоническими. Еще, она танцевала для любимого, только для него, не посещая больше придворные балы. И эти танцы, страстные, магические, и завораживающие, только развивали и взращивали любовь Эсме и Хуфры.

Влюбленные были бы счастливы, если бы Эсме не знала будущего. Это знание, о гибели Хуфры, не давало ей покоя. И астролог пошла на преступление – она открыла принцу тайну, и объяснила, что грядущее можно изменить.

Подготовка переворота, ощущение риска и смертельной опасности, еще больше сблизила молодых людей. Эсме влюбилась страстно, безоглядно, и делала все, что бы помочь возлюбленному, главным образом, морально – вначале, принц даже боялся помыслить о захвате власти. Только в начале – вскоре он, с помощью Эсме, поверил в себя, и свое особое предназначение.

И будущее изменилось – после смерти старого тирана новым правителем стал Хуфра. А своего брата он приказал убить, подло, исподтишка – по другому не вышло бы. Эсмеральда отнеслась к такому решению с пониманием – иначе, наследный принц уничтожил бы любимого.

Ее жизнь, после воцарения Хуфры изменилась. Она отказалась стать женой нового правителя – обет безбрачия она, все же, не решалась нарушить полностью – но, всегда и везде находилась рядом с тираном, и все знали, какую роль она играет в его жизни.

Дни Эсмеральды были безоблачны и безмятежны – она веселилась, наряжалась и танцевала, не принимая участия в государственных делах, хотя, имея огромное влияние на Хуфру, могла бы это делать. Но, политика и власть девушку не интересовали.

А ночи, проводимые с любимым, были полны нежности и страсти.

Единственное, что омрачало ее безоблачное существование – видения и знамения будущего, мрачные и грозные. Но, Эсме отмахивалась от них – она уже убедилась, что будущее можно изменять.

Со временем Хуфра стал великим правителем, и воюя с соседними государствами и захватывая их земли, расширил свои владения до немыслимых размеров, почти сравнившись по могуществу с императором Монии. Эсме радовалась успехам любимого, не задаваясь вопросом, какой ценой достигалось это могущество.

Хуфра любил и ценил только Эсмеральду, только ей верил безоговорочно, всех прочих людей, даже своих приближенных, подозревал в изменах и предательствах – предав брата, он ждал подобного от других. Других женщин, кроме Эсме, тиран не замечал, и так и не женился. А Эсмеральда, все также, была счастлива – она любила, была любима, и жила легкой, беззаботной жизнью.

Потом Хуфра заболел странным недугом – он стал худеть и бледнеть, будто кто—то высасывал из него душу. Эсме не понимала, что происходит с любимым, и уже не могла увидеть ни его, ни свое будущее – оно было слишком туманным.

Однажды, к ней пришел человек из Долины Звездных Врат, из храма астрологов. Он передал Эсмеральде послание от Главы астрологов. В нем говорилось, что Хуфра, безжалостно и беспощадно, уничтожает соседние народы, присоединяя их земли к своему государству. Так же, астрологи видели то, что ее любимый смог от девушки скрыть – тирану было мало помощи Эсме, и той магии, которой она его научила, и он связался с темными силами, с демоном, которого нашел среди песков Великой пустыни. Хуфра думал, что спас обессиленного погибающего демона, за что тот будет ему служить. Но, это была ловушка, и теперь тиран сам служит демону, и тьма поглощает его душу. Именно эта темная, демоническая сущность уничтожает города и народы, желая все новые и новые кровавые жертвы.

Хуфра этого не понимал, не осозновал, что убийства – не его выбор, а желание демона. Если тирана не остановить, завоевания будут простираться все дальше, многие тысячи людей погибнут, или останутся без крова, а сам он, вскоре, совсем останется без души. Остановить его должна Эсмеральда, убив, с помощью Звездной Сферы – ничем другим Хуфру не уничтожить, не позволит его теперешняя, могучая темная сущность. И, никому другому к нему не подобраться – Хуфра доверяет только Эсмеральде.

Эсме не поверила астрологам, разозлилась, прогнала посланника, и рассказала обо всем любимому. Тиран предложил Эсмеральде обмануть астрологов – согласится на их предложение, забрать сферу, и уничтожить ее. Он спросил у Эсме, где находится храм Звездных Врат, но, она не сказала – не смотря ни что, предать астрологов, и подвергнуть опасности, девушка не смогла. Но, она согласилась на план Хуфры, и отправилась в храм, за сферой.

В дороге Эсмеральда думала, как ей обмануть Главу, ведь астрологи знают будущее, знают, что она сделает со сферой.

Однако, за время долгого пути мысли девушки перешли на другое – она испытала потрясение. То, о чем говорилось в послании астрологову, оказалось правдой – некогда цветущая долина, с селениями, садами и оросительными каналами, превратилась в пустыню. А прекрасные дворцы местных правителей лежали в руинах, засыпаемые песком. В сохранившихся поселениях, изредка попадающихся на пути, было множество беженцев, проклинающих тирана Хуфру.

Эсмеральда добралась до храма, и встретилась с Главой Астрологов. К ее удивлению, Глава, без возражений, отдала ей сферу, и сказала— «Если ты не хочешь убивать Хуфру, то запри его в Ловушке Пустоты. Это можно сделать с помощью сферы». Так же, глава рассказала ей, что после визита к Эсмеральде посланника, Хуфра приказал убивать астрологов. И почти все они были уничтожены. Оставшиеся скрываются здесь, в храме.

Как только Эсме покинула храм, туда ворвались люди Хуфры. Они следили за Эсмеральдой, и, не желая того, она привела их в долину Звездных Врат. На ее глазах, обитель астрологов была уничтожена, а все они убиты – все, кто за долгие годы учебы стали ее семьей. Эсме пыталась помешать, но – магия астрологов слишком слаба, а нападавшие обладали зловещей темной силой древнего Демона Песков. Они схватили девушку, не причиняя ей особого вреда, запихнули в повозку, и, разделавшись с астрологами, отправились вместе с ней обратно – во дворец Хуфры.

Немного успокоившись, и обдумав свое положение, Эсме поняла – глава знала, что так будет, но пожертвовала и собой, и другими, ради уничтожения тирана. Эсмеральда должна была понять, что из себя представляет Хуфра, насколько он жесток и беспощаден.

Когда Эсме вернулась во дворец, Хуфра сразу спросил, где сфера. Девушка ответила, что сфера уничтожена, и он может быть спокоен. Она попыталась поговорить с тираном – спросила зачем он уничтожил астрологов, которые, были ее семьей?

– Неужели, – говорила она – ты разрушаешь даже то, что дорого мне? Сфера уничтожена, тебе ничего не угрожает! Мы, астрологи, слишком слабы, что бы навредить тирану!

– Поверь, так надо! – только и ответил Хуфра.

Но, девушка продолжала уговаривать – отказаться от войн и злодеяний, и очистить душу от темной сущности, которая ее разрушает. Хуфра ее не слушал – сказал, что она ничего не поняла, и даже пригрозил, что если девушка будет досаждать ему такими разговорами, он запрет ее в темнице. Эсмеральда смотрела на любимого, и видела другого, чужого человека. Это уже был не прекрасный принц, а худой, бледный, некрасивый тиран, с безумным взглядом. Но, несмотря на это, она его все равно любила. Ее сердце рвалось от жалости, от того, что она собиралась сделать.

Эсме поняла, почему Глава астрологов отдала ей сферу. Глава видела будущее.

Эсмеральда, дабы загладить вину за неприятные, для Хуфры, разговоры, позвала его к себе, что бы вместе приятно провести вечер. И вечер был великолепен! Все было, как прежде – музыка, вино, смех… Любовь… Эсме знала, что эта их встреча последняя, и хотела запомнить ощущение счастья. В этот вечер ее танцы были особенно завораживающими…

Поэтому, когда она достала Звездную сферу, и произнесла заклинание, очарованный Хуфра не успел ничего сделать. Или не захотел. Он смотрел на любимую, сначала с изумлением, потом – с болью. И даже не сопротивлялся, пораженный ее предательством. Заточив Хуфру, Эсмеральда покинула дворец и исчезла. Дальнейшая ее судьба не известна.