Постыдное ремесло

Этим же днем Ланс и Оделия поженились.

Церемония была тайной и скромной – летописец поместья, записывающий все свадьбы, рождения и смерти, сделал запись о браке графа Барно и принцессы Монийской Оделии в специальную книгу.

Их медовый месяц продлился три дня, затем Ланс уехал.

После исчезновения жениха Гвен не находила себе места, ее душа болела и плакала, а тоска по любимому была невыносимой. И ей до сих пор казалось, что поцелуй Госсена все еще храниться на ее губах. Когда девушка думала об этом поцелуе, ее ноги млели, а тело дрожало от неведомых ранее ощущений. И девушка решила найти Госса, и остаться с ним, где бы он не был, и кем бы он ни был. Она собралась отправится к Ланселоту и попросить его помочь с поисками любимого. Гвен воспользовалась тем, что родители, занятые враждой с Паксли, о ней почти забыли, и опять сбежала. На этот раз, она не медлила, и гнала коня к замку у озера во весь опор.

Девушка не знала, что Ланса там уже нет…

Когда Гвиневера уже была в пути, в поместье Барно пришло письмо от Ланселота. Письмо это страшно опечалило родителей. Их сын, их гордость, надежда и опора, бросил семью, поместье, и ушел воевать! Служить в армии – позор для аристократов. Да, они участвовали в войнах, и гордились этим. Но, участвовали, сидя в уютных кабинетах, составляя планы и стратегии. Или, в отдалении от баталий, в роскошных шатрах, глядя на битву в подзорную трубу, и раздавая приказы и указания. Но служить в армии, пусть даже и командиром – что может быть постыднее? Разве что быть убийцей…

Да и заменить старого графа в делах и охране поместья теперь стало некому…

К вечеру обнаружилось, что и Гвен сбежала. Удар за ударом, сыпались на бедные головы родителей. Дети бросили их, бросили дом, семью…

Гвиневера не знала о письме Ланселота, и не думала, что ее побег так потрясет родителей – как—то, не пришло в ее голову… Не знала она и того, что отыскать Ланса, так же, как и Госсена, будет очень трудно. Не знала, что Ланселот тоже стал убийцей. Именно с целью— предложить Лансу эту роль – и пригласил его Тигриал, решив сделать ставку на одиночек и мелкие маневренные отряды.

Убийцы… Они невидимки. Их никто не видит, о них никто не знает, они не общаются с родными и любимыми. Их, как бы, нет. Как же возможно найти того, кого нет?

Ланселот воюет за светлые силы, Госсен же – просто наемный убийца. Ему все равно, на чьей он сегодня стороне, он служит тем , кто ему платит. И, может так случится, что пути Ланса и Госсена пересекутся. Но, они будут по разные стороны…

А Гвен придется делать непростой выбор.

Часть вторая .Эсмеральда

Рынок уже опустел, и только задержавшийся кожевенник складывал свои товары в тележку, хмуро поглядывая на рыночную площадь, посередине которой топталась на месте крошечная девочка, лет трех, черноволосая, смуглая и пестро одетая. Девочка не казалась испуганной, она вертела головой, смотря то на торговца, то на двух женщин, стоящих подле нее. Кожевенник был хмур, потому что мало что сегодня продал, а стоящие на площади точно не были покупателями.

Про девочку торговец ничего не знал, а женщины были ему знакомы – сестры Пэм и Кей, держащие рядом с рынком небольшую пекарню. Вернее, пекарней занималась Пэм, а Кей была астрологом, и ее контора находилась чуть дальше, на окраине города.

Женщины озадаченно и сочувственно рассматривали девочку.

– Скажи—ка, – обратилась к кожевеннику Пэм – как давно это дитя здесь стоит?

– Почем я знаю! – пробурчал торговец – Я за ней не следил. Но факт, что ее здесь бросили!

– Ну почему бросили… – произнесла Пэм – скорее всего, девочка потерялась…

– Ага, как же! – съехидничал кожевенник – С утра потерявшись, и родители не ищут!

И, более внимательно глянув на девочку, добавил:

– Цыганка, наверно! Вон, как пестро одета! И черная, как ворона!

– Цыгане своих детей не бросают! – возразила Пэм – И чужих норовят прихватить! Дитя, как тебя зовут? – наклонившись к ребенку, спросила она.

Но девочка не ответила, хотя взглянула на женщину большими карими глазами, и улыбнулась.

– Ее имя Эсмеральда! – произнесла молчавшая до этого Кей.

Пэм выпрямилась, и озадаченно посмотрела на сестру.

– Эсменада! – повторила девочка, улыбаясь.

– Вот! – воскликнула Кей – Эсмеральда! Она вернулась!

– Скажешь, тоже! – неуверенно возразила Пэм – С чего ей быть Эсмеральдой?

– Эсменада! – опять повторила девочка.

Кей взяла ее за руку.

– Я ее заберу! – сказала она, и повела девочку с площади.

– Кей, – бормотала Пэм, семеня за сестрой – мы, конечно, не можем бросить ребенка, попавшего в беду, но, родители ее наверняка ищут, и вернутся на рынок…

– Никто ее не ищет! – ответила сестра – Эсмеральда вернулась! Или ты забыла предсказание?

Она остановилась и нахмурилась.

– Или, ты не веришь в мои прогнозы?

–Что ты! Верю, конечно! – воскликнула Пэм – Но, пусть девочка побудет у меня! Ты не сможешь о ней позаботится, должным образом!

– Хорошо, пусть живет у тебя! – согласилась Кей.

И они пошли дальше.

– Если Эсмеральда вернулась, значит Хуфра освободился! – тихо произнесла Пэм.

– Да! – лаконично ответила Кей.

– И будет за ней охотится! – также тихо, продолжила Пэм, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Мы ее защитим! – сказала Кей, хотя, ей тоже было не по себе, тем более, никто не мог знать, как выглядит Хуфра. Никто, кроме Эсмеральды.

***

Эсме не искали, тетушки оставили девочку у себя, и вдвоем ее растили. Жила она с Пэм, у которой была пекарня, и Эсмеральда тете помогала – в ее обязанностью входило разносить свежие булочки постоянным покупателям. Эсме было бы тяжело таскать корзину, полную выпечки, поэтому она носила их порциями, и, что бы успеть, везде и ко всем, пока булочки не остыли, девочка бегала.

И эта привычка осталась у нее, когда девушка выросла – она всегда спешила, всегда бежала. А выросла Эсме красавицей, с большими зелеными глазами, и роскошными темными, вьющимися волосами, что только подтверждало теорию Кей – именно такой внешностью обладала, по преданию, астролог Эсмеральда. Кроме того, и фигура Эсме была, как у восточных женщин на древних картинах – стройная, с тонкой и гибкой талией, но, с пышными грудью и такими же бедрами.

Вторая тетя, Кей, была астрологом. Она предсказывала будущее по звездам, движению и расположению планет. Дохода эта деятельность приносила немного – жители их маленького городишки уже все побывали у Кей, и все узнали о своих судьбах. И только, когда через городок проходили торговые караваны, купцы заглядывали к астрологу, что бы узнать, будет ли им сопутствовать удача, и каких опасностей надо остерегаться.

Но, с началом войны караванов становилось все меньше – путешествовать по пустынным землям Агелты стало опасно.

Эсме очень любила бывать у Кей, в маленьком домике у леса. Ей нравились магические и астрологические вещи, которых у тетушки было полно.

Кей учила Эсмеральду магии, учила, как по звездам предсказывать будущее. Иногда они, по вечерам, выходили во двор, и тетушка показывала воспитаннице звезды, и рассказывала, что их положение означает. Но, в основном, Кей и Эсме рассмотрели небесные светила в хрустальном шаре, а затем составляли сложные графики их движения— именно так астрологи предсказывали будущее.