Титул короля

– Нет! – неистово воскликнула она, не в силах поверить в его презренные слова. – Ты все лжешь! Лемуандр жив! Жив!!! Ты не мог одолеть его!

– Как подтвердилось, мог. Великий Лемуандр оказался не столь великим воином. Как бы это ни было прискорбно для тебя, моя дорогая Кантемира, но тебе ничего другого не остается, кроме того, чтобы поверить мне на слово.

Леди Кантемира ощутила, что силы покидают ее, уносят в черную бездонную пропасть, но в последний момент она отогнала от себя это наваждение и смогла вернуться в действительность. Справиться со слабостью ей помогли мысли о сыне. Сейчас для нее существовал только он – ее драгоценный мальчик.

– Смотри же, Кантемира, как погибает твой сын. Смотри внимательно. Я хочу, чтобы это видение преследовало тебя всю жизнь, – с этими словами Вальдемар крепко обхватил крошечное тельце и занес над ним беспощадный острый кинжал.

Не в силах смотреть на это, Кантемира закрыла глаза и задергалась в руках орка. Она чувствовала, как бурлит ее кровь в жилах от невероятной ярости, как клокочет все ее существо. Ей показалось, что в ней сидит лютый зверь, готовый вырваться наружу. Она не подозревала, что этот момент станет переломным моментом в ее жизни. А потом все мысли исчезли, и она потеряла сознание.

Кинжал Вальдемара стремительно опустился вниз, к груди младенца, и уже достиг солнечного сплетения, как в следующий момент замер, лишь слегка распоров кожу на груди ребенка. Вальдемар почувствовал, как клинок начинает вибрировать, все быстрее и быстрее. Жуткая вибрация перешла и к руке, сжимавшей рукоять оружия. Затем он ощутил, как острая пульсирующая боль охватила его руку до самого плеча. Через несколько секунд эта боль сменилась невыносимой агонией. Продолжая другой рукой прижимать к себе ребенка, Вальдемар рухнул на колени, дико завопил, пытаясь оторвать руку от кинжала, но пальцы будто приклеились к рукояти, а точнее, будто сплавились с металлом – руку жгло адским пламенем.

Орки наблюдали за всем происходящим с искренним недоумением. Пораженные увиденным зрелищем, они даже не услышали многочисленные торопливые шаги по каменным плитам пола. В следующее мгновение отряд воинов во главе с советником Витольдом ворвался в комнату. Воины схватили и обезоружили орков, а затем ошеломленно уставились на противостояние младенца и его врага. Это было невероятная картина: из раны на груди ребенка не выступила кровь, как этого следовало ожидать. Рана эта светилась яркими, священными лучами.

Витольд потерял дар речи, он не мог поверить собственным глазам: Вальдемар – могущественный черный маг – стоял на коленях, согнувшись над ребенком, и казался сейчас совершенно бессильным. Младенец словно высасывал из него жизненную энергию. Наконец, кинжал со звонким скрежетом упал на каменный пол, потому что у его владельца не осталось возможности удержать оружие. Вслед за кинжалом на пол осыпалась горстка праха – рука злодея, пытавшаяся свершить убийство ни в чем не повинного ребенка, отсохла в одно мгновение. А сам он, выпустив ребенка из рук, из последних сил успел прошептать заклинание и с громким хлопком раствориться в воздухе, прежде чем к нему подбежали воины в попытке схватить его. Но они поймали лишь Ожерелье Магической Благодати.

– Как мы могли упустить его! – в негодовании воскликнул капитан отряда.

Витольд присел перед младенцем и осторожно дотронулся пальцами до его лица. Ребенок весело заулыбался старику. Маг внимательно присмотрелся к небольшой ране, которая уже начала затягиваться, и заметил несколько капель крови. Он и не догадывался, что кровь эта принадлежит Вальдемару. Алые капли остались на острие клинка после попытки леди Кантемиры ранить его.

Советник короля осторожно поднял ребенка на руки и повернулся к воинам.

– Капитан, – обратился он к старшему по званию, – пусть ваши люди доставят леди Кантемиру и няню в лазарет.

– Будет исполнено, господин мой, – с готовностью ответил он.

Витольд вышел из комнаты и двинулся по коридору. Он направлялся на Совет Мудрейших, чтобы высказать мысль о небывалом чуде. Взглянув на рану младенца, маг обнаружил на коже лишь незначительный шрам. Это навеки останется будущему королю напоминанием об этой страшной ночи – ночи великого младенца.

Глава 4 «СОВЕТ МУДРЕЙШИХ»

– Это невероятно! Мне прежде никогда не приходилось сталкиваться с таким явлением! – воскликнул сэр Диаморн – старейший из мудрецов Совета.

Его лицо было прорезано глубокими морщинами, борода длинна и бела, как мел. И сквозь большие стекла своих очков он с умилением смотрел на младенца, лежащего посреди стола.

В Зале Совета находилось восемь Мудрейших, и сейчас все они пытались решить один вопрос: как определить судьбу ребенка, посланного им чудом? Как защитить дитя от зла, которое снова может вернуться?

– Это особенный ребенок, и мы должны беречь его, как зеницу ока, – высказался другой член Совета. – Я предлагаю растить его под недреманным оком охраны.

– Я не одобряю твоего предложения. Если вокруг него постоянно будет охрана, он вырастет запуганным и трусливым, – возразил Витольд.

– Что еще мы можем сделать? Я не вижу иного способа защиты.

– Мудрейшие, послушайте. Если мы окружим его охраной, это может защитить его физически. Но нет никакой гарантии, что Вальдемар не использует свою темную магию, против которой мы почти что бессильны.

– Но ведь мальчик оказался намного сильнее Вальдемара, – сказал один из Мудрейших, озадаченно разглядывая ребенка.

– Сегодня произошло настоящее чудо, да. Но вдруг оно больше не повторится? Думается мне, я вижу выход из этой ситуации. Я предлагаю отправить ребенка в Верхний мир.

– В Верхний мир!? – разом в испуге повторили Мудрейшие, а потом стали ерзать и шептаться друг с другом.

Витольд дождался, пока они утихнут, и возобновил свою речь.

– Вальдемар, как многие из нас, не догадывается о существовании Верхнего мира, где живут люди, не знакомые с магией. Он не ведает, как выбраться в тот мир. Теперь, когда король Лемуандр погиб, выход известен только мне.

– Но это же абсурдно! Отправлять ребенка в неизвестный мир! Там ему может грозить опасность!

– В Верхнем мире жизнь протекает гораздо спокойнее, чем здесь, в Маголте, – продолжал Витольд. – Я несколько раз выбирался на поверхность – тот мир прекрасен. Его освещает солнце, настоящее светило, которое мы не видели уже тысячу лет, после того, как волшебное зеркало разлетелось вдребезги. Или же вы забыли старые предания, в которых рассказывается о том, как наши предки жили в Аверилле?

Мудрейшие старцы снова зашушукались.

– И люди там не владеют темной магией, они не смогут причинить зло нашему младенцу. Вероятнее всего, они примут его и воспитают, как родного.

– И все же я сомневаюсь в правильности твоего решения, Витольд, – с искренним беспокойством произнес сэр Синон.

– Там он будет в большей безопасности, чем в Маголте. Верхние люди подчиняются закону, они примут и воспитают малыша в достойной среде.

– Я думаю, ты говоришь мудро, – произнес один из мудрецов, кивая. – Пусть он вырастет в Верхнем Мире, а потом, когда придет время, он вернется на свою родную землю.

– Да, верно, – согласился сэр Кардин. – Когда он возвратится, мы обучим его нашему закону и магии.

– Если в этом есть крайняя необходимость, да будет так, – изрек сэр Диаморн, и вслед за ним это решение поддержали и остальные члены Совета.

***

После того, как решение было принято, сэр Витольд отправился прямиком в лазарет вместе с ребенком на руках. Мать должна обнять своего сына и попрощаться с ним. Но когда он вошел в комнату, он понял, что ребенка лучше держать подальше от матери.

Леди Кантемира лежала на кровати, руки и ноги ее были крепко связаны веревками; вокруг нее столпились лекари и о чем-то горячо спорили.

– В чем дело? – озадаченно сдвигая брови, спросил Витольд, подойдя ближе. – Почему леди Кантемира связана?

– Произошло ужасное, сэр, – сокрушенно качая головой, сказала одна из врачевательниц, госпожа Алмери, отведя его в сторону. – Я боюсь, что мои опасения подтвердятся. Сэр Витольд, я склонна полагать, что леди Кантемира – не иначе как оборотень…

– Оборотень?!… Как подобное возможно?! – в ужасе прошептал Витольд. – Вы в своем уме?

– Да, к сожалению. Видели бы вы ее глаза, налитые кровью, когда она пришла в себя! Она кричала и была просто невменяема. Нам пришлось связать ее и напоить сонным отваром. Но мы не знаем, что делать дальше, ведь частое применение подобных снадобий может запросто усыпить ее навечно.

– Я не верю, что внутри нее живет оборотень, – печально прошептал колдун. – Ваша весть – жестокий удар для меня. Она всегда была такая добросердечная и спокойная. Я думаю, что все произошло из-за шока, ведь на ее глазах Вальдемар чуть не убил ребенка. Это сломило бы любого.

– Что вы прикажете с ней делать? – врачевательница всплеснула руками.

– Пожалуйста, позаботьтесь о ней. И ни в коем случае не разглашайте эту тайну. Возможно, в таком состоянии она будет пребывать недолго. Возможно, вы ошибатесь в своих догадках. Поклянитесь самым дорогим для вас, что будете молчать. Пусть ваши лекари тоже не делают этот факт общеизвестным.

– Они не догадываются, что наша леди может быть оборотнем. Я сказала об этом только вам. Клянусь вам, что буду молчать вечно. Я понимаю, что она пережила настоящий кошмар.

Потом она внимательно посмотрела на младенца в руках советника и расплылась в счастливой улыбке.

– Какой красивый ребенок!

– Да, – согласился Витольд. – Он чудом остался жив.