Багровый папоротник

– Жить будет? – Друзья толпятся вокруг плотным кольцом. – Все в порядке?

– Буду-буду, – ворчит Крис, кривясь от боли. – Куда денусь.

Энди, свернувшийся калачиком и тихо поскуливающий, решает воспользоваться вторым шансом. Замечаю, как тянется к вальтеру, который упустила во время драки с Ингрид. Ярость овладевает разумом, и я полностью отдаюсь порыву. В один стремительный прыжок сокращаю расстояние и выбиваю пистолет. Деймос на лету перехватывает вальтер и направляет на ученого.

– Как ты смеешь?! – Пинаю Энди по раненой ноге, а тот орет истошным воплем от боли. – Как смеешь нападать на тех, кто защищает твою гнусную задницу?!

– Не надо, Рокси. Оставь его.

Фобос пытается оттащить меня, но отмахиваюсь. Самозабвенно продолжаю выбивать дух из Энди. Лицо заплывает от отеков и синяков, которые добавляю с каждым ударом.

– Ты же убьешь его так! – Зои виснет сверху, желая остановить. – Прекрати! Пожалуйста, не надо!

– Он хотел убить меня! – Изворачиваюсь и скидываю девушку на пол. – Стрелял в Криса! Засранец не заслуживает пощады!

Замахиваюсь, чтобы нанести финальный удар, но меня удерживает Феникс. Сгребает в охапку и уносит прочь, а я продолжаю разъяренно молотить воздух ногами, старясь дотянуться до Энди.

– Пусти меня! Пусти, я убью его!

– Успокойся, Рокс. – Крепко прижимает к себе, сковывая движения. – Он не заслуживает, чтобы ты становилась хладнокровной убийцей.

Затихаю, вздрогнув от последнего слова. Кайс относит меня в соседнюю комнату и плотно закрывает дверь. Слышу возню из коридора и надрывный плач Зои, которая от пережитого потрясения до сих пор не может взять себя в руки. Твердый спокойный голос Джейса взывает к благоразумию и заставляет оказать посильную помощь Энди. Говорит, что доставит его в Реверс, чего бы это ни стоило, чтобы там над ним вершили высший суд.

Оглядываюсь по сторонам. Слабый серый свет не пробивается сквозь плотные шторы на окнах, поэтому в комнате темно. На полу разбросаны одеяла и простыни, поблескивают осколки стекол. Вдыхаю полной грудью, приводя нервы в порядок, и смахиваю слезы тыльной стороной ладони. Кайс садится рядом на диван и приобнимает за плечи. Поднимаю на него глаза.

– Кто был первым, кого ты убил? – Наблюдаю за лицом. – По-настоящему, не в визуальной комнате?

– Это было давно. – Кайс слегка сжимает плечо.

– Расскажи.

– Мне было восемнадцать. После «Предела» это первое заданием. Нас отправили в 3-й район, может, помнишь? По всем новостям передавали, что из Сартификса сбежал…

– Нейлоновый демон! Серьезно? – удивленно раскрываю рот. – Это был ты?

Нейлоновый демон, так прозвали серийного убийцу – Мавра Таврию, который душил жертв нейлоновыми струнами, отделяя головы от тел. Нападениям подвергались в основном одинокие женщины и дети. Каким-то чудом ему удавалось покидать место убийства незамеченным, не оставляя после себя ни отпечатков пальцев, ни улик. Словно демон. Позже выяснилось, что Таврия сжег индивидуальные рисунки на ладонях серной кислотой, сделавшись «невидимкой». За ним гонялись почти двенадцать лет, прежде чем упекли в самую охраняемую тюрьму – Сартификс, непреступные стены которой омывал равнодушный океан.

Но однажды новость с экранов прогремела громче, чем взрыв атомной бомбы: Нейлоновый демон вырвался на свободу.

– Нас отправили в лес на границе с 6-м районом, где его засекли с вертолета. – Кайс закрывает глаза, предаваясь воспоминаниям. – Мы оцепили местность и смыкали кольцо. Было приказано стрелять на поражение, так что это был лишь вопрос времени. И воля случая, кому повезет встретить психопата первым.

– Это был ты, – снова повторяю, будто пробуя слова на вкус. – Я не знала.

– Я бы не выстрелил просто так, мне восемнадцатилетнему не хватило бы духу, – Кайс замолкает на секунду, погружаясь в водоворот памяти. – Все-таки убивать в визуальной комнате не одно и тоже. Когда смотришь в живые глаза, человеческое внутри зачастую перевешивает, и хочется отделаться малой кровью. Не вешать смерть на себя.

– Тогда как это было?

– Я встретился с ним возле хижины лесничего. Первый. Таврия вытирал руки, а позади лежали четыре трупа, Рокс. Вырезал всю семью. Черт, застыл, как вкопанный, пораженный жестокостью, и только тогда понял, почему Таврию прозвали демоном. В нем не осталось ничего людского. Глаза горели безумным огнем, сводившим с ума и заставляющим делать ужасные вещи.

Прижимаюсь к Фениксу и почти не дышу, завороженная историей. Клубочком сворачиваюсь на коленях, как маленький котенок.

– Ближе всех был твой брат. Я только и успел, что подать сигнал, прежде чем Таврия бросился на меня. А я не мог даже пошевелиться, парализованный ужасом, понимаешь? – Кайс невесело усмехается. – Даже смешно. Столько тренировок коту под хвост. Беннет потом орал так, что уши сворачивались в трубочку. Если бы Джейс опоздал хоть на пару секунд, псих бы меня добил. Тоже дурной, налетел на Мавра с разбегу.

– Почему не выстрелил? – возмущенно вскликиваю.

Кайс опять глухо смеется, ярко вспоминая прошлое.

– Мы были слишком молоды, чтобы реагировать четко и слаженно, как сейчас. Даже «Предел» и визуальная комната не могут дать этого, только опыт в реальной жизни.

– И что было дальше? – не унимаюсь.

– Таврия попытался задушить Джейса, а я не дал. Вот и все.

Феникс быстро заканчивает историю, и понимаю, что больше не хочет говорить об этом. Поднимаюсь и сажусь прямо, подтягиваю колени к подбородку, обхватывая ноги.

– Повезло, что твой первый выстрел на поражение был в безжалостного убийцу, – тихо говорю. – Моя первая пуля была… другой.

– В смысле?

– Мне тоже было восемнадцать. И не такое громкое задание, как у тебя. Это было в 13-ом районе. Банда отморозков взяла в заложники сотрудников и клиентов банка. Вроде дело не хитрое, но…

– Но? – Кайс поднимает бровь.

– Но к моменту нашего прибытия выродки истребили почти всех заложников, потому что местные власти отказались организовывать коридор для отступления. И тогда, – сглатываю ком в горле, – обычный план действий был не актуален. Аверилл велел не выпускать их живыми из банка и брать здание штурмом. У нас на шлемах были камеры, позволяющие следить за операцией снаружи. Все шло по плану, пока передо мной не появилось чудовище в маске, прикрывающееся женщиной. Помню, будто было вчера. – Бросаю отчаянный взгляд на Феникса. – В руках автомат, которым упираюсь в грудь несчастной, потому что толкает ее на меня, а сволочь вдобавок приставил пистолет к виску женщины. Можешь представить, что она чувствовала?

– Не буду даже пробовать. – Кайс притягивает меня обратно.

– Она плакала, умоляла пощадить, потому что дома семья. – Смахиваю слезы. – А ублюдок стоял сзади и орал мне, чтобы убиралась прочь, иначе пристрелит. Я могла спасти ее, Кайс. Клянусь, на тренировках отбивала заложников и в худших условиях! Но не успела среагировать, как ты сказал, четко и слаженно. Дважды проигнорировала приказ от Аверилла стрелять на поражение, а на третий…

Закрываю глаза, переносясь в тот день. Сжимаю пальцы и впиваюсь ногтями в кожу.

– Знаешь, в Реверсе новичков в визуальной комнате иногда заставляют надевать электрические перчатки. Почти как собачьи ошейники, – нервно ухмыляюсь. – Если не выполняешь приказ, это делают за тебя, причиняя боль, чтобы усвоил урок. Так вот, в тот день я была в чертовых перчатках. Перед штурмом Аверилл заставил надеть под предлогом, что, если вдруг запаникую, сможет спасти мне жизнь.

– Дьявол, – на выдохе произносит Феникс. – Я не знал, Рокс. Прости.

– Моя пуля убила ее, – говорю шепотом. – Невинный человек стал первой смертью на руках. И только вторая пуля оправдалась.

– Это не твоя вина, – целует в макушку. – Ты это и сама знаешь.

– Да, но это ничего не меняет.

Дверь в комнату с грохотом распахивается, заставив подпрыгнуть на месте. Мы с Фениксом, как ошпаренные, бросаемся в разные стороны. Врывается Джейс и, не церемонясь, хватает меня за руку, рывком поднимая с дивана.

– Он сделал тебе что-нибудь?!

– К-кто? – заикаюсь.

– Что за глупый вопрос? Энди! Навредил тебе?