Пророчество темной бабочки

– Нет, – ответил Ливиан. – Дом находится по ту сторону. Я бы сказал… в царстве мертвых.

Летисия шла вперед, не отрывая взгляда от песка под ногами.

– То-то проводник боялся сюда приближаться. Дело не в колдовстве, все намного хуже. Удивительно, что некоторые путники возвращались отсюда живыми.

– А кто говорит, что они вернулись отсюда живыми? – подмигнул бог-следопыт. – Знаешь, что говорят Сновидцы? Мы думаем, что бодрствуем, но кто может поручиться за то, что наша жизнь – это реальность, а не сон? Кстати, их деревенька тут, поблизости. Охотница часто навещает своих жрецов. Как-то раз у меня спросили: все древние храмы темных существ в этих землях давным-давно разрушены, а храм госпожи снов ни капли не изменился. Что скажешь, Деон? Дело в магии – или в том, что Сновидцы бережно относятся к своему прошлому? Я ничего не ответил, но подумал: вот идиоты. Храмы живы до тех пор, пока живы боги, и пока жива вера в этих богов.

– Не уверена, что хочу слушать продолжение, – сказала Летисия.

Чего ей не хватало для полного счастья – так это разговоров о шаманах, владеющих магией снов и приносящих в жертву младенцев. В Темном мире считали, что культ богини Охотницы является самым древним из существовавших и существующих. Помимо культа Великой Богини, пожалуй. Сновидцы жили обособленно, в деревне на Аравийском полуострове, неподалеку от владений янтарных Жрецов. Как и Жрецы, они заключали родственные браки, веря, что чистота крови сохраняет их магию. А магия эта была не только могущественной, но и темной. Сновидцы умели создавать нечто вроде лабиринтов, творя собственные миры и манипулируя чужими снами. Они могли исцелять и убивать во сне, но чаще всего забавлялись тем, что сводили людей и темных существ с ума.

– Они уже не такие крутые, как две тысячи лет назад, – заговорил Ливиан. – Стоило Эрфиану поселиться здесь – и собственной избранностью они больше не кичатся. Шутка ли – в паре дней пути от деревни живет самый настоящий бог смерти. К тому же, женатый на их госпоже. Повозмущались для проформы, конечно, но быстро поняли, что в этом нет никакого проку.

– А Лиэна? – спросила волчица. – Она тоже живет здесь?

– Иногда она бродит в окрестностях дома, – нагоняя ее, ответил Деон. – Но внутрь не заходит. Они с папой… как бы это сказать? В ссоре.

– Она обижена на Эрфиана за то, что, по ее мнению, Охотница занимает в его жизни более важное место, чем родная дочь, – добавил Ливиан. – А на Охотницу – за то, что какой-то мужчина для нее важнее дочери.

– Ходячий мешок с комплексами, – вздохнула Летисия.

– А еще она ненавидит всех мужчин, – добавил бог-следопыт. – И страшно переживает по поводу того, что у нее не ладится личная жизнь, но виду не показывает.

– Воинствующая феминистка, – подытожил его брат.

Подумав о том, что воинствующая феминистка, обиженная на мать и отца и ненавидящая всех мужчин – самая хреновая компания для путешествий по времени, которую только можно вообразить, волчица с трудом подавила желание всколыхнуть невидимый зеленый туман площадной бранью.

– Ну, я поняла, – сказала она. – Кажется, тут и вправду стало прохладнее. А в доме вашего брата, должно быть, и вовсе Арктика, без пуховика не выжить?

– Не то чтобы, – без особой уверенности в голосе произнес Деон, глядя на приближающийся дом. Отсюда можно было различить и его стиль – как ни странно, вполне европейский – и каменную стену, окружавшую сердце владений бога смерти. – Эрфиан, конечно, еще тот любитель поморозить кости, но в комнатах относительно тепло. Кроме того, всюду есть очаги. Стоит только намекнуть – и слуги разожгут их. И – да. Мое предложение по поводу привала остается в силе.

***

Несмотря на уверения Халида, путешественники подошли к дому в вечерних сумерках. Чем ниже опускалось солнце, тем неувереннее себя чувствовала Летисия. Она бы предпочла явиться в чертоги бога смерти ясным днем, но никак не под покровом ночи. Именно об этом и размышляла волчица, разглядывая белый камень ограды. Та поднималась над землей на пару метров: ни один из спутников не смог бы перемахнуть через нее даже при большом желании.

– А ворот тут нет? – нарушила всеобщее молчание Летисия. – Или нам стоит обойти эту громадину кругом?

– Было бы странно, окажись в чертоге бога Эрфиана ворота, – рассмеялся Деон. – Сама подумай. Ворота в дом смерти? Выглядит так, будто кто-то побуждает тебя к самоубийству. Никто в здравом уме к таким воротам не подошел бы.

– И правда, – смутилась волчица.

Ливиан, до этого стоявший чуть поодаль, приблизился к ограде и выжидательно сложил руки на груди.

– Братец стал очень вежливым. Мы прождали каких-то двадцать минут.

По белому камню прошла легкая рябь, и часть стены исчезла, пропуская худую девушку в длинном грязно-сером одеянии, похожем на саван. В высоко поднятой руке она держала старинный фонарь. Черные волосы девушки свободно лежали на плечах, а в серых глазах пряталось выражение… Летисия не знала, как его охарактеризовать. На ум пришло только одно слово: «мрак».

– Приветствую, путники, – произнесла девушка тихим и неожиданно мелодичным голосом. Она была такой бледной, словно не видела солнца несколько веков. Волчица прислушалась к своим чувствам и попыталась уловить эмоциональный запах незнакомки. Тщетно. Иная. Таких существ полно на нижних этажах Темного Храма, куда никогда не проникает свет. И только сейчас она заметила, что пламя в фонаре голубое. Ритуальный холодный огонь. – Надеюсь, ваша дорога была доброй, и боги уберегли вас и от жары, и от жажды, и от ядовитых змей и ящериц?

По-английски она говорила чисто – угадывался только едва заметный интонационный акцент.

– Хвала богам, – отозвался Ливиан. – Мы пришли к твоему господину. Будь добра, проводи нас.

Рука девушки подняла фонарь выше, и она вгляделась в лица путников.

– Кто вы? – спросила она.

– Меня зовут Деон, – представился бог-следопыт. – Это – мой брат Ливиан. А прекрасная дама, которую ты видишь перед собой – благородная волчица Летисия. Твой господин приходится мне и Ливиану братом. Мы отправляемся в путешествие в поисках древнего пророчества, которое освободит нас от приговора, полученного на великом суде две тысячи лет назад. И нуждаемся в его помощи.

– Бог Деон и бог Ливиан, – протянула девушка, переводя взгляд с одного брата на другого. – Я могу впустить вас, но женщина-волчица должна остаться снаружи.

– Черта с два, – вмешалась Летисия. Она смертельно устала, была голодна и вот уже несколько часов мечтала о горячей ванне. – Мы три дня тащились по пустыне ради визита к твоему господину, и ты впустишь всех нас. В противном случае я отгрызу тебе голову.

Девушка помолчала, взвешивая все «за» и «против».

– Хорошо, – наконец сказала она. – Но ты должна понять, что этот дом – обитель смерти, а ты – необращенная. Готова ли ты к тому, что здесь увидишь?

Проживи Летисия тысячу жизней – ни за что не оказалась бы готова к тому, что она увидит в доме бога Эрфиана. И ей совсем не хотелось видеть даже сотую доли происходящего в этих стенах.

– Родилась готовой, безымянная госпожа, – надменно заявила она.

Черноволосая незнакомка рассмеялась.

– У существ, которые служат господину, нет имен, но вы можете называть меня Лавой.

– Проводи нас к Эрфиану, Лава, – включился в разговор Ливиан. – Я буду лично охранять женщину-волчицу и сберегу ее от любой беды. В конце-то концов, это дом моего брата, а она – моя спутница. Не думаю, что с ней что-нибудь случится.

Девушка повернулась и пошла в направлении дома.

– Следуйте за мной, дорогие гости, – произнесла она. – Ступайте по белым камням, которые видите под ногами – и только по ним.

Стоило путешественникам оказаться в саду – и голубое пламя, горевшее в фонаре Лавы, превратилось в крохотную, едва заметную искру. Летисия остановилась в нерешительности, и ее пальцы сжала чья-то рука.

– Не бойся, – сказал Ливиан. – Просто иди вперед.

Она повернулась к нему.

– Твои глаза. Они… светятся.

Собеседник тихо рассмеялся.

– Да, пусть и недостаточно ярко для того, чтобы осветить дорогу. Когда-то я показывал путь своим жрецам, не забыла? Тот, кто выносит приговоры, должен уметь вглядываться во тьму.

Волчица сжала его руку чуть крепче.

– Не бойся, – повторил Ливиан. – Обитатели этого сада могут почувствовать твой страх и подкинуть пару-тройку жутких видений. Совсем как в Темном Храме.

– Ненавижу тебя за то, что ты меня в это втянул, – ответила Летисия.