Пророчество темной бабочки

– Пошел ты вместе со своими картишками.

Сид присел на деревянный стул возле кассы и открыл потрепанную тетрадь, в которой велся учет поставок спиртного. Летисия не раз намекала ему, что пора бы переключиться на более современные вещи вроде компьютерных таблиц, но иногда начальник проявлял поистине ослиное упрямство. Ему нравилось водить ручкой по бумаге и сверять бесконечные списки, продираясь сквозь собственные каракули. По правде сказать, странностей у Сида было достаточно – в этом плане они с волчицей выгодно дополняли друг друга – хотя на первый взгляд он казался самым обычным парнем. Ну ладно, не совсем обычным. Чего стоят одни только янтарные глаза и каштановые волосы с золотым отливом. Несколько веков назад такая внешность была показателем чистой эльфийской породы, но сегодня с учетом смешанных браков (в том числе, и с людьми) подобное выглядело как иллюстрация из учебника по темной истории. Ростом Сид не вышел – максимум сантиметров 170, да и те с небольшим каблуком – но зато мордашка ему досталась симпатичная. Да что там – красивая. Вполне во вкусе Летисии. И здесь начинались самые большие странности. Умом она понимала, что этот мужчина красив, но на физическом уровне он ее совершенно не привлекал. Между ними будто выстроили тонкую, но непробиваемую стену. Точнее, Сид окружил себя такой стеной, и она защищала его не только от волчицы, но и от остальных женщин. Она сотни раз наблюдала за тем, как он пытается флиртовать с девушками за баром, но они смотрели на него так, словно он ничем не отличается от пустого стакана или пепельницы. Они ему даже не улыбались. Если бы Летисия верила в проклятия, она бы решила, что это тот самый случай.

– Завтра приду к девяти, – заговорила она.

– Почему не к семи?

– У меня дела.

– Субботним вечером? Личную жизнь налаживаешь?

– Водопроводчик придет.

– На безрыбье и рак рыба, – хохотнул Сид, делая пометку в тетради.

– Кое у кого даже раков не наблюдается, – огрызнулась волчица, роясь в сумочке. – Ты не видел мои ключи от машины?

– Наверное, опять на кухне оставила. Или выбросила в мусорный бак вместе с одноразовым стаканом от кофе, как в прошлый раз. Нет, в контейнер я не полезу, не проси. Но подвезти могу.

– Твои попытки подкатить становятся все менее оригинальными.

– Намекаешь на то, что я спрятал твои ключи?

– Господи, Сид. Да хрен с этими ключами. Закажу такси. Пока.

***

В предутренних сумерках Ночной квартал походил на тусовщицу, которая отчаянно набралась и начинает подозревать, что пора бы сворачивать удочки, но от принятия решения еще далека. Из соседних баров выходили обнявшиеся парочки, от дорогих клубов отъезжали шикарные машины с роскошно одетыми мужчинами и женщинами. Пятница плавно перетекала в субботу, выходные официально вступили в свои права, и никто никуда не торопился. Даже подозрительного вида дамочки, прогуливавшиеся вдоль дороги, и не менее странные парни с бегающими взглядами, которые околачивались возле облезлой «мазды». Летисия сунула руки в карманы джинсов и пошла чуть быстрее. Мигающие вывески лав-отелей постепенно сменялись табличками круглосуточных магазинов, и, наконец, впереди появился указатель «спальный район». Он состоял из двух частей, именовавшихся соответственно «район Новой Надежды» и «район Старой Надежды». Волчица жила во втором, и путь до ее дома из Ночного квартала был не таким уж чтобы и близким, особенно при учете того, в котором часу она возвращается с работы, но брать такси не хотелось. И не только потому, что щедрые чаевые эльфа ей еще пригодятся. Летисии нравилось ходить пешком – и еще больше нравилось думать на ходу. Можно насочинять кучу баек, протирая стаканы в баре, но свежий воздух выбивает из головы все лишние мысли, и остается только правда. А говорить себе правду очень важно, любила повторять мама.

Волчица родилась в горной деревеньке, каждый день наблюдала великолепные пейзажи и дышала чистым воздухом без намека на автомобильные выхлопы, пила свежее молоко, ела свежий сыр и охотилась вместе с матерью. У матери, как и у всех женщин-оборотней, была своя стая, состоявшая исключительно из мужчин. Когда в стае рождалась девочка, ей предстояло в будущем сменить главную волчицу. Именно такая судьба ждала Летисию, будь она нормальным оборотнем. Но перекидываться в животных она так и не научилась. Ни в волчицу, как мать и другие женщины ее породы, ни в кошку, ни в собаку, ни в птицу. На попытку воли подать сигнал к трансформации тело реагировало ступором. Летисии не помогали ни медитации, ни наблюдения за природой, ни долгие изнуряющие пробежки по лесам в поисках личных мест силы. Сложно объяснить человеку или темному созданию, насколько важна для оборотня способность менять облик, особенно если этот оборотень – женщина. Можно отнять у темного эльфа высший смысл, но он все равно найдет способ восстать из пепла. Можно наградить обращенного аллергией на кровь, а то и на всю «донорскую» еду, но он найдет способ выжить и подняться над обстоятельствами. Но если боги отнимают у женщины-оборотня способность менять облик, то лишают ее и власти над стаей, и сексуальной привлекательности, и самоуважения. Из создания, которого порой побаиваются даже вампиры, не говоря уж о необращенных, она превращается в жалкую мышь. А кому какое дело до того, чем занимаются мыши? Мыши должны обитать в большом городе. Там, где легко затеряться среди таких же мышей. И жить как можно более незаметно. По крайней мере, пытаться.

Порой Летисия задумывалась о том, что их встреча с Сидом была не такой уж случайной. Кто-то там, наверху, решил свести их пути. Два существа, каждое со своими странностями, без намека на взаимное притяжение, умудрились худо-бедно подружиться. Сид нравился волчице. Он мог сыпать проклятиями и оскорблениями, но под этой маской был надежным, как скала, всегда вступался за нее, если того требовала ситуация. В конце-то концов, он дал ей работу. Они неплохо ладили, даже когда начальник, не стесняясь, мухлевал в картах. Положиться на Сида с закрытыми глазами волчице мешало только одно обстоятельство. «На него что-то находит» – так она называла эти моменты. Нет, не то чтобы Сид выходил из себя, избивал клиентов или громил посуду и бутылки в баре. «Находит» было чем-то глубоким, темным и до того жутким, что Летисии хотелось только одного: вскочить и убежать на другой конец света. В противном случае эта тьма ее сожрет.

Вынырнув из мыслей, волчица поняла, что стоит возле дороги и внимательно изучает что-то в сточной канаве. Что-то… или кого-то. Едва уловимое серебристо-голубое сияние, казавшееся особенно ярким в сгустившейся под утро мгле. Помедлив, Летисия спустилась в канаву, присела на корточки и ахнула. На расстоянии вытянутой руки от нее лежала молодая женщина с тонкими чертами лица, закутанная в полупрозрачную накидку из сверкающей ткани. Инстинкт самосохранения подсказывал, что прикасаться к ней не следует, даже если она еще жива. Кто знает, вдруг у нее травма позвоночника? Или ее отравили каким-нибудь мудреным ядом? Волчица прислушалась, но дыхания женщины не уловила. Кожа незнакомки слабо мерцала, как покров глубоководных водорослей. Будь здесь Сид, он бы учуял магию… Сид. Нужно позвонить ему! Нет, нужно позвонить в «скорую», а потом – в полицию. И остаться здесь до того, как они прибудут. Нет. Лучше уйти. Только обвинения в убийстве ей не хватало для полного счастья. Летисия открыла сумочку и уже нащупала сотовый телефон, но тут светящаяся незнакомка подняла руку и взяла ее за запястье. Вскрикнув, волчица попыталась встать.

– Кто вы, мэм? Вам нужна помощь? У вас что-нибудь болит? А… где ваши документы? Идентификационная карта и прочее?

Внутренний голос подсказывал Летисии, что у женщины нет ни документов, ни идентификационной карты. И голоса у нее тоже не было: незнакомка открыла рот и пошевелила губами, но до слуха волчицы не донеслось ни звука. Она не услышала, а почувствовала этот звук: щеки обожгло ледяным холодом, на ресницах застыл иней. Летисия рванулась в очередной раз, и у нее получилось вскочить на ноги. Она прижала ладони к лицу, а когда снова отняла их, тела женщины в канаве уже не было.

– Семирукая Богиня меня побери, – пролепетала волчица. – Привидится же такое. Проклятые ночные смены меня до добра не доведут.

Лежавший на земле телефон зазвонил, и она, вновь присев на корточки, взяла аппарат. Определитель показывал номер Сида.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да… да, конечно. Скоро буду дома. Решила прогуляться.

– У тебя странный голос. Ты уверена, что все хорошо?

Летисия оглядела запястье, которого несколько мгновений назад касались пальцы незнакомки. Чуть выше ремешка часов она заметила маленькое белесое пятно.

– Да. – Она помолчала. – Спасибо, Сид. Я в порядке.

– Далеко ушла? Давай подвезу, а? Не хочу, чтобы ты ходила по трущобам впотьмах.

– Не нужно. Увидимся завтра вечером. Постараюсь прийти пораньше. Пока.

Глава 2. Ливиан

Новая половина Треверберга, Западный район

Наши дни

Мужчина, в идентификационной карте которого значилось имя «Сид Дж. Норман», стоял перед зеркальной стеной в ванной комнате своего пентхауса и внимательно изучал себя. Кое-кто сказал бы, что восторгаться собственным отражением – дурная привычка, женская, а не мужская, глупая и эгоистичная, но ему это нравилось. Он любил себя и даже не пытался это скрывать. Тело было единственным, что ему оставили в тот роковой день, и с тех пор оно ни капли не изменилось: стройное, гибкое и сильное, как у дикого животного. На уход за собой Сид тратил огромное количество денег: тренажерный зал, сбалансированный рацион, еженедельный массаж, бесконечные косметические процедуры, парикмахер, самые дорогие и искусные врачи. Глупо придавать такое значение своей оболочке, особенно если ты бессмертен, и она в подобном вряд ли нуждается, но с годами все это превратилось в привычку.

Когда-то – очень, очень давно, напоминал внутренний голос – у Сида был тысяча и один повод придирчиво относиться к своей внешности. Ну хорошо. Скорее, один повод, имеющий тысячу преимуществ. Женщины. Все это им очень нравилось, а ему, в свою очередь, нравилось производить на них впечатление. Вот она, та охота, от которой он никогда не уставал, хотя сценарий раз за разом повторялся. Он знал, что успеха у женщин добиться не так уж и сложно. Во-первых, ты должен до безумия любить себя и хорошо выглядеть. Во-вторых, ты должен относиться к ним, как к пустому месту, и демонстрировать это почаще. Чем меньше значения ты придаешь юбке, под которой прячется чье-то тело, тем больше шансов на то, что обладательница этого тела будет бегать за тобой до скончания веков. Что такого особенного было в женщинах? Почему именно они, а не деньги, не власть, не война? Наверное, все дело в их запахе. Или в гладкой коже. Или в том ощущении, которое ты испытываешь, овладевая одной из них. А, может, в их гневе. Или в слезах. Или в чем-то другом, сокрытом от мужчин по велению богов. Подобные вопросы Сид себе не задавал. Он любил женщин, а они любили его, и этого было достаточно. Думал ли он о том, что когда-нибудь это выйдет ему боком? Конечно, нет. Он был уверен, что это будет продолжаться вечно.

Вечность. Смертные хотят жить вечно. Необращенные хотят жить вечно. Но все меняется в тот момент, когда ты осознаешь страшную истину: ты и вправду бессмертен. И останешься таковым даже в том случае, если устанешь нести этот груз.

За минувшие столетия Сид на несколько раз объездил весь мир, перепробовал и испытал все, что только может испытать темное существо. Он был бедным, как церковная крыса, и работал ради хлеба. Это было просто, потому что он жил одним днем и не думал о будущем. Он был богатым и не знал, что купить на следующий день – особняк, очередную яхту или личный самолет. Это было намного сложнее, особенно на первых порах, когда он осваивал восхитительное искусство обращения с деньгами. Он был безымянным путешественником и миллиардером, мелькающим на телевизионных экранах. Подводным фотографом на далеких островах и высокопоставленным политиком. Он плавал на кораблях с пиратами, пил шампанское и ел черную икру на великолепных балах у арабских шейхов и европейских королей, рисовал картины, покупал галереи, заводы, ночные клубы и рестораны. А после того, как все это ему до смерти надоело, поселился в Треверберге и открыл маленький бар, получивший название «Обратная сторона».

По здешним меркам Сид был богат, хотя богатеи сказали бы, что он живет скромно. Вместо шикарного особняка он купил десятикомнатный пентхауз общей площадью триста квадратных метров в самом новом кондоминиуме Западного района – пятьдесят пять этажей, сады на крыше, три бассейна, спа-комплекс, ресторан, четыре кинозала, словом, отдельный мирок, как и подобает кондоминиуму – водил классическую «феррари» и шил одежду на заказ. Такие парни не держат занюханные бары. От них ждешь, что они будут сорить наличными, носить за ремнем брюк незарегистрированный пистолет и проворачивать темные делишки. На этой стороне Сид тоже побывал. Правда, недолго – романтики в криминале оказалось в разы меньше, чем он думал. И вот он здесь. В городе, где темные существа и люди живут бок о бок, а магия разве что не струится по улицам, и ее чувствуют все, каждый – на свой лад. Почему он приехал именно сюда? Треверберг – идеальное место для того, чтобы спрятаться. Если не от себя, то от остального мира. Этот город так велик, а ненависти и безразличия в нем так много, что завтра у вас на глазах произойдет жестокое убийство, а вы и бровью не поведете.

– Эй, ты там долго стоять будешь? – окликнула Саманта. – Все уже поняли, что ты красавчик. Иди сюда.

Сид подошел к джакузи из нежно-розового мрамора и уже хотел опуститься в воду, но в последний момент передумал и взял халат. Женщина удивленно изогнула бровь.

– Ты же сам хотел ванну? Пена, соль и все прочее. Но клиент платит и заказывает, а я слушаю и повинуюсь.

– Как ты начала этим заниматься?

– Чего? – подозрительно прищурилась она.

– Ты – умная и красивая женщина. Ты могла бы заниматься чем-то более пристойным, но ты развлекаешь богатых мужчин.

– Э-э-э. – В ясных голубых глазах Саманты читался вопрос: «что не так с этим идиотом, который еще пятнадцать минут назад хотел отыметь меня во всех позах?». – Ну… я – умная и красивая женщина, которая любит деньги. И поэтому я развлекаю богатых мужчин.

– Ты никогда не думала о том, чтобы завязать? Знаешь, начать все с чистого листа? Где-нибудь в другом городе? Или в другой стране?

– Нет, – пожала плечами женщина. Она взяла с бортика джакузи бокал с коктейлем и сделала глоток. – Мне нравится моя жизнь. Ну все? Странные разговоры подошли к концу? Теперь ты разденешься и наконец-то нырнешь в ароматную пену, а заодно и в мои объятия?

– Давай сегодня просто поговорим.

Звонкий смех Саманты эхом прокатился по ванной комнате.

– Если ты чересчур много выпил на работе и переживаешь, как бы не ударить в грязь лицом, не нужно. Я же профессионал. И знаю много профессиональных способов справиться с такими неприятностями.

– Нет у меня никаких неприятностей.