Лунная тень 1. Тосканские холмы

– Не вся.

Винсент рассеянно провел несколько тонких линий на полях пергамента, сложившихся в вытянувшую шею птицу. До обращения он был сыном вождя бедуинского племени. Если бы не печать Прародительницы на его спине, возможно, в свое время он занял бы место отца. Винсент принадлежал к числу служителей Равновесия, получивших бессмертие после Великой Реформы. На языке более древних карателей это означало «почти человек».

Молодые каратели мыслили почти как люди, чувствовали почти как люди. А кровь пили только в тех ситуациях, когда речь шла об угрозе их жизни. Кроме того, они медленно взрослели. Винсента обратили больше семи веков назад, но он выглядел как встретивший восемнадцатую весну юноша. Гостьям виллы женского пола он пришелся бы по душе. Высокий, смуглокожий, с красивым породистым лицом, которое подошло бы и восточному принцу, и здешнему аристократу. При первом взгляде в каре-зеленые глаза младшего карателя Винсента собеседник видел только юношескую наивность. Тот, кто был более внимателен, смотрел глубже и различал темную глубину. Такие существа задают миллионы вопросов, в том числе, и самим себе, и надеются понять эту глубину, добравшись до дна. Кто-то боится утонуть, но это не про карателя Винсента. Киллиан всегда отзывался о нем с большим теплом. А Киллиан так абы о ком говорить не будет.

– Покажу тебе кое-что, – сказал Эрфиан.

Он провел Винсента вдоль полок, остановился у нужной и взял с полки несколько свитков.

– Это написали хранители знаний из деревень темных эльфов. Кое-кто из них жил еще при янтарных Жрецах. Память у них прекрасная. Они до сих пор работают над переписыванием стихов.

Винсент развернул один из свитков.

– Ох, – выдохнул он восхищенно. – Стихи Жрицы Эдны… – Он нахмурился, пытаясь прочесть написанное. – Я ничего не понимаю. А Киллиан отказывается учить меня древнему диалекту. Я тысячу раз объяснял, что он нужен для продолжения работы над алфавитом темного языка, но он упрямится. Говорит, есть более важные вещи. Например, темная медицина. Но мне никто не мешает заниматься древним диалектом в свободное время. Он адски упрям. Порой невыносим.

– Вот как ты говоришь о своем наставнике?

Он поджал губы.

– Иногда я задаю ему вопросы, а он молчит. Так, будто не слышит. Наставник должен отвечать на все вопросы.

– Возможно, он не знает ответов?

– Что за глупости? Наставник знает все. – Винсент вернул мне свиток. – Ты знаешь древний диалект?

Эрфиан с улыбкой кивнул.

– Да.

– Ты можешь… – Он заколебался. – Я могу помочь тебе с чем-нибудь, а ты научишь меня древнему диалекту. Не думаю, что это сложно.

– Сложно. – Эрфиан вернул ему свиток. – Но у тебя получится. Разве существо, создавшее алфавит темного языка, может не справиться с изучением древнего эльфийского диалекта?

Винсент прижал творение хранителей знаний к груди. Он походил на маленького эльфа, которого вот-вот посвятят в великие тайны.

– Спасибо. Я часто слышу, что темный язык сложен, хотя это не так.

Эрфиан, который выигрывал мелкие битвы с темным языком, но не главную войну, счел за лучшее перевести тему.

– Прикажу слугам согреть воду для ванны и приготовить тебе покои. О делах поговорим за столом.

***

Малку, темную эльфийку с длинными вьющимися волосами цвета меда и печальными черными глазами, Эрфиан получил в подарок от главы одного из вампирских кланов. Обращенные справедливо полагали, что с карателями следует дружить. Это означало, что за услуги, оказанные служителями Равновесия, платят не только золотом. Если вы помогали кому-то наладить отношения с соседом или заключить стратегически важный брак, в довесок к мешкам со звонкими монетами вам полагался сюрприз.

С точки зрения вампиров, сюрпризы должны были быть полезными и красивыми, а поэтому чаще всего в качестве подарков выступали слуги. Эрфиан, в свою очередь, считал, что слуги полезны только в том случае, если каждый из них занят делом. Кто-то готовит еду, кто-то приносит письма, кто-то наводит порядок в покоях гостей, кто-то ухаживает за лошадьми, кто-то помогает целителям собирать травы и готовить снадобья. В личном слуге хозяин смысла не видел: он мог одеваться и принимать ванну самостоятельно. Давид занимал привилегированное положение исключительно потому, что отличался исполнительностью и умел хранить секреты.

Но богатые вампиры из кланов смотрели на вещи иначе. Ни один из них не мог обходиться без личных слуг. А Великим, которые размышляют о судьбах мира, такие помощники необходимы как воздух. Эрфиан мог бы сказать, что воздух вампирам не нужен, и дышат они только по привычке, а слуг на вилле и без того много, но отказ глава клана счел бы оскорбительным. Обращенные видели оскорбление практически всюду, даже в мелочах. Удивительно, что они до сих пор не развязали войну на этих землях, и Дана оставила на их плечах так много голов.

Малка была хороша собой и, как многие эльфийки, родившиеся среди обращенных, носила откровенные наряды (других вампирши не признают). Чаще всего она появлялась в покоях Эрфиана с утра: приносила горячее вино, фрукты и одежду. В послеобеденный час девушка проводила время с гостями. Внезапное приглашение хозяина виллы ее удивило.

– Великий, – почтительно склонила голову она.

– Прошу прощения за то, что отвлек тебя от дел. Давид сказал, что ты умеешь читать и писать.

– Да, Великий. Мои родители – личные слуги главы клана, и я обучалась у хранителя знаний вместе с благородными вампирами.

Эрфиан жестом пригласил ее сесть возле стола.

– Мне нужно написать несколько писем, и я нуждаюсь в твоей помощи.

Малка ахнула.

– Писать письма, Великий?.. Вместо тебя?

– Попробуй. Я буду рядом.

Девушка с усердием водила пером по бумаге, размышляя над каждым словом. Писала она аккуратно, тщательно выводя линии. Хранители знаний владеют десятками языков и наречий… но язык необходимо совершенствовать, в противном случае даже встретивший шестую весну эльфенок будет владеть им лучше вас. Именно об этом думал Эрфиан, глядя на написанные Малкой строки.

Послания с таким количеством ошибок он никому не отошлет. Но чего он ждал? Бедняжка перебирает его одежду и пытается запомнить, какие специи он добавляет в утреннее вино. Может, отвести ее к библиотекарю и поручить переписывание книг? Но он вампир, и ей придется работать по ночам. Есть ли у него право отбирать у нее жизнь под солнцем? А библиотекарь не горит желанием обзаводиться помощниками. Из всей прислуги только он осмеливался открыто выказывать неповиновение и даже ругал Эрфиана, если тот забывал вернуть на место книги. Такие особи редко обзаводятся друзьями и не умеют находить общий язык даже с самим собой.

– Я очень давно не писала, Великий, – понурила голову Малка.

– Твой почерк великолепен, дитя. Хранитель знаний гордился бы тобой.

Лицо девушки просветлело.

– Правда?

– Чистая права. Осталось поработать над содержанием.

Когда довольная Малка удалилась, Эрфиан подошел к окну и с тоской оглядел сидевших в саду гостей. Они перебрасывали друг другу разноцветные мячи и звонко смеялись. Время от времени кто-то брал фрукты из большой плетеной корзины и передавал их по кругу. Мысли вернулись к визиту младшего карателя Винсента. О чем думала Дана, посылая его сюда? Они с Винсентом почти не знали друг друга. Между младшими и старшими карателями лежала огромная пропасть.

Что он знает о Дане и Винсенте? Дана была его наставницей. Они близки так, как могут быть близки существа из разных миров: древняя вампирша с характером внезапно просыпающегося и так же внезапно затихающего вулкана и создание, способное сутками размышлять над каким-либо вопросом и ни с кем не разговаривать. Они часто охотятся и путешествуют вместе. Авиэль время от времени использует Винсента для того, чтобы успокоить Дану.

Вот и все. Негусто. Что бы ни придумала Великая, Эрфиан ее замысел пока что не постиг.

***

Винсент доедал рыбу с овощами за столом в трапезной. Он успел сменить дорожную одежду на удобный лен.

– Издалека я принял тебя за жреца сладострастия, – сказал Эрфиан, присаживаясь.

– Великий пожелает вина? – поинтересовался заглянувший в трапезную слуга.

– Подожду, пока гость закончит. Мы выпьем вместе. Принеси красных апельсинов. В саду их ели с таким аппетитом, что и мне захотелось попробовать.

– Не хочешь узнать, почему я приехал? – спросил Винсент, откладывая на салфетку рыбные кости.