Цветы и Бездна

Я ничего не ответила. Раньше я только слышала об этой катастрофе, а теперь знала наверняка из уст человека, в словах которого не приходилось сомневаться. Прекрасные Хранители Нистара, «Нистарские боги», были единственными, кто мог хоть что-нибудь противопоставить Бездне – великие маги, которых любили и которыми восхищались.

«…когда-то. Пока Нистар не пал. И сектанты правы – мир разрушается…»

Нет, мне нечего было ему ответить, и я скрепя сердце прошла мимо, убеждая себя, что мне все еще нужно в мастерскую.

Она находилась всего в паре кварталов от торговой площади. Добравшись до нее, я постояла несколько секунд у входа.

«Я ведь все делаю правильно, правда? Почему у меня тогда такое чувство, что я на пороге катастрофы? И этот странный человек… Он даже не назвал своего имени! Только душу разбередил! Ладно бы еще, он заставил меня идти с ним… но нет же! Я сама должна, как будто, принять решение…» – быстро отогнав навязчивые мысли и сделав глубокий вдох, я зашла внутрь.

Здесь пахло травами до дурноты. Сами стены пропахли маслами и чем-то еще, чем именно я не знала, но больше этот запах нигде мне не встречался.

Завязав лентой волосы, чтобы они не мешали, или, скорее, чтобы не провоцировать вечно недовольного Мастера на очередную тираду, я пошла дальше, туда, откуда доносились голоса.

– …держи руку правее! Я говорю, правее! Чтобы пары уходили беспрепятственно. Ты понимаешь вообще, что такое «правее»? Руку же разъест! Как младенец бестолковый!

Старик в этот раз был в роли надзирателя, а Ари – в роли жертвы. Котел так и кипел, источая неприятный едкий запах, заставивший меня поморщиться. Ари в этом году заканчивал обучение, и потому Мастер был особенно строг к нему, отчего тот часто начинал путаться, и делал только хуже… прямо как сейчас.

Когда я вошла, он бросил на меня умоляющий взгляд, но я только пожала плечами и села на стул возле приоткрытого окна. Другой ученик, Кирс, занимался своим делом с нарочито важным видом, надеясь, что так старик к нему не придер?тся.

– …ладно. Бог с тобой… – Мастер махнул рукой и оставил Ари ненадолго в покое, затем сурово посмотрел, чем занимается Кирс и после его взгляд наконец остановился на мне.

– Пришла-таки. Хорошо… Сейчас будешь отрабатывать долг. Эссенция-то помогла?

– Поможет, Мастер.

Тот неопределенно хмыкнул и вышел из комнаты. Ари, по-видимому только этого и ждавший, тут же меня подозвал.

– Вредный старикан хочет, чтобы я сварил что-то, дескать, заживляющее. Но как это возможно, что оно может руку мне оттяпать? – он тут же расслабился и беспечно взглянул на меня.

– Пожалуйста, не отвлекайся, – улыбнулась я.

– Да-да…

Я заглянула ему через плечо и нахмурилась.

– Покажи-ка рецепт…

Ари протянул мне листок, где аккуратным, хоть и дрожащим кое-где, почерком было написано что, как и в каких пропорциях предстоит готовить.

– Мастер сказал, что это промышленная технология, в Нистаре так делают на фабриках. Мы просто пропорции уменьшили в несколько тысяч раз… – начал он объяснять, активно жестикулируя.

В этот момент он повернулся спиной к котлу и не видел… а я, как заворож?нная, смотрела, как стенки котла начали вдруг деформироваться, сплющиваться, живя какой-то своей жизнью. Оставались всего каких-то пара мгновений до неминуемой катастрофы.

Время будто остановилось. Не сознавая, что творю, я стремглав бросилась ко льду, который хранился на случай подобных экстренных ситуаций, и опрокинула всю коробку. Пар так и хлынул, с шипением заполняя всю комнату.

– Как… как ты узнала? – Ари был белый, как призрак. Он весь дрожал, растерянно глядя по сторонам.

«Да… Старик, наверное, забыл про температуры…» – пронеслось у меня в голове, как единственное возможное объяснение произошедшему, в которое мне все еще плохо верилось.

Мой взгляд упал на Ари. Сейчас я, может быть, спасла ему жизнь. И не только ему… От этой мысли мне стало не по себе, начало бросать попеременно то в жар, то в холод, и я обессиленно опустилась на стул.

Воцарилась тишина. Другим было сейчас не легче: осознание почти всегда приходит не сразу, а только лишь спустя какое-то время после случившегося. Мы все чуть не погибли сейчас...

Ари вышел на улицу.

Глава 3

Не случившиеся взрывы – всякий раз как новое рождение. Еще один шанс. К этому невозможно привыкнуть, как и обезопасить себя целиком и полностью. Что бы ты ни делал.

Работать как ни в чем не бывало дальше казалось непосильной задачей, и потому, бросив все как есть, все перешли в комнату, служившей подобием кухни, а заодно и местом, где можно было немного отдохнуть и прийти в себя. Что сейчас всем и требовалось. Кирс, заварил чай с ромашкой и мятой, хотя я знала, что состав в действительности гораздо богаче.

Мы долго сидели в тишине, потом разговор завязался сам собой. Даже вернувшийся Мастер не стал ничего высказывать: вероятно, он все понял. Хотя и извиняться он также не стал.

– Майлин, как твоя деятельность? Успешно? – спросил Ари, прервав молчание.

Я вздохнула и рассказала вкратце, как все было, умолчав, при этом про мага-инквизитора и портрет.

– Ты – молодец. И почему только ты не поехала в столицу? Там бы ты была среди таких же как ты – лучших…

Я оценила лесть, но я же знала правду.

– Это здесь я, может быть, лучшая. А там и своих хватает. К тому же, не мне с нистарцами тягаться. Даже, вон, придворный маг из Нистара. Они всегда в приоритете. Во всем и всегда…

– Да чем же они так лучше в конце же концов?! Ты же тоже ворожея!

Я пожала плечами, но Ари все-таки ждал от меня ответа.

– Магия у нас разная, понимаешь? Мы связаны со стихией, зависимы от нее. И чем больше будем черпать из нее, тем больше потом придется отдать. Она убивает нас, если хочешь. Поэтому мы и болеем часто. И эссенция почему так популярна стала? Поэтому… И все равно, если колдовать, как ненормальный – много и часто – умрешь на следующий же день, даже эссенция не поможет.

– Ну а у них не так что ли?

– Нет… Первые нистарцы, говорят, были не из нашего мира. Могущественные существа, Хранители… Может быть, даже боги. Они знали, как обойти разрушительный эффект, и научили этому людей, которые потянулись к ним. Нистарские боги построили свой город, Нистар, и множество других построек тоже…

– Ты про Башню?

– Может быть. Не знаю…

– Но никто не знает зачем она, большинство даже не способно увидеть. А ты – можешь, значит ты можешь спросить у них, зачем они ее построили. И про магию тоже…

– Ну да… – улыбнулась Майлин. – Это как подойти к Королю Валдерию и спросить: «а почему это у ваших Вашего Величества гвардейцев красные ленточки, а не синие?»

– Король это Король, его толком и не видел никто. Говорят, он сошел с ума, когда Королева умерла, принцесса помешалась, а принц сбежал. И вообще… Говорят, он не он на самом деле, а сам где-то рыщет в поисках… эликсира бессмертия? Чего-то в этом роде. Поэтому Короля на церемониях никто не видит, только лишь издалека, может быть. А вот нистарские боги на праздниках сами выходят к людям, показывают чудеса разные, фокусы, да и просто веселятся со всеми.

– Ты хотел сказать «раньше выходили»… Из Нистара уже много лет никаких известий… С тех пор, как появились нерли – это не город, а одни руины… Откуда ты знаешь, чтобы говорить так уверенно?

– А я знаю! Конечно знаю! – вмешался вдруг в наш разговор Кирс. – Я не был, но мне рассказывали кр?стные, как их родители были там однажды на празднике. Они еще даже разговаривали с одним из них… И ничего божественного в них было. Люди как люди. Только колдуют действительно так, как и представить нельзя! Там озеро было… И они на белой ладье катались. Так это озеро из звезд было, как будто не по воде, а по небосводу плавали. Да и не это было главное, а какое-то особенное чувство…

– Чувство, – поддразнил его Ари.