Северная Ведьма

– Нормально, – кивнул Климов. – Я пошел.

Толстый сел за руль, завел мотор и поехал прочь от станции. Климову на миг стало тоскливо и жутко, будто он только что потерял последний шанс на спасение. «Толстый своих не бросит», – подумал он и немного приободрился.

– Пойдемте скорее, опаздывать недопустимо, – заторопила его Таисия, когда Климов подошел. Приподняв подол своего странного одеяния, она проворно зашагала в направлении Ковалевки.

– Давайте, я понесу вашу сумку, – предложил Климов, когда они немного отошли от станции и свернули в лес. – Наверное, вам несподручно.

Таисия обернулась, внимательно посмотрела на Климова, потом протянула ему сумку. Климов взял и охнул от неожиданности: сумка оказалась довольно тяжелой даже для него, взрослого сильного мужика.

– Как вы таскаете такую тяжесть? – кряхтя, спросил Климов, пока забрасывал ношу на спину, как мешок.

– Привыкла, – пожала плечами Таисия. – Мне часто приходится таскать тяжести.

– По работе? – осведомился Климов.

– По жизни, – коротко ответила Таисия.

Некоторое время они шли молча. Потом Климов нарушил молчание:

– Можно задать вам пару вопросов? – спросил он.

– Задавайте, – не глядя на Климова, ответила Таисия.

– Что за обряд мы должны провести?

– Как вам сказать… – Таисия задумалась. – Я не знаю, как поточнее объяснить… В общем, если без лишних подробностей, то обряд этот должен задобрить Ведьму и остановить убийства невиновных людей, а если все сложится удачно – помочь ей вновь обрести возлюбленного.

– Всего один обряд – и все проблемы решены? Одним махом? – усмехнулся Климов.

– Ну да, – сказала Таисия. – По крайней мере, я очень на это рассчитываю.

– Ага, – произнес Климов и перекинул сумку в другую руку, попутно разминая затекшее плечо. – А почему именно мы должны проводить этот обряд? Вы и я? Со мной, допустим, более-менее понятно: на меня указала Ведьма. Хотя я никак в толк не возьму, по каким признакам она меня выбрала. Ну а вы-то здесь вообще при чем?

– Почему она выбрала вас, я не знаю. Что касается меня, то я – внучка того самого священника, что служил сорокоуст в Ковалевке, – сказала Таисия, глядя под ноги. – Дед погиб, а его потомки прокляты. У деда с бабушкой было пятеро детей, внучка – я одна. Больше никого не осталось.

– Все погибли? – спросил Климов.

– Да, так или иначе, – ответила Таисия. – Кто-то заболел и умер, как мои родители, кто-то спился, кого-то убили, кто-то пропал на болоте…

–И вы надеетесь заслужить прощение? – произнес Климов.

– Надеюсь,– сказала Таисия. – Это мой единственный шанс.

Они шли по лесной дороге в окружении высокого смешанного леса, ярко-зеленого и светлого по-весеннему. Над распустившимися лесными цветами гудели шмели и пчелы, густо пахло черемуховым цветом. Яркое солнце пробивало листву, пуская в лицо Климову теплых солнечных зайчиков.

– Погода сегодня – как на заказ, – сказал он, довольно щурясь.

– Да, с погодой нам повезло, – подтвердила Таисия. – Редкая весна у нас такая погожая.

– Наверное, неудобно в таком балахоне идти по лесу, – произнес с сочувствием Климов, глядя, как Таисия поминутно приподнимает подол сарафана, чтоб не запутаться в траве.

– Не очень, вы правы, – отозвалась она. – Но этого требует обряд.

– Я так и подумал, – сказал Климов. – Вряд ли нормальному человеку в здравом уме придет в голову так одеваться ежедневно.

– Мы почти пришли, – не расслышав или делая вид что не слышала, сказала Таисия.

Лес расступился, и Климов увидел останки деревни. Заросшие буйной зеленью, они теперь не показались ему такими жуткими, как в прошлый раз. Обыкновенное брошенное село, каких сейчас тысячи.

– Я не была здесь с того самого дня, когда мы приезжали в экспедицию с Ваней, – сказала Таисия. – Поселок ничуть не изменился. Шестьдесят лет прошло, как здесь больше никто не живет, а дома не разрушаются. Странно, правда?

– Я бы не сказал, что они совсем не разрушаются, – возразил Климов.

– За такой промежуток времени,да еще и на болоте и покрепче постройки в пыль превращаются, – сказала Таисия. –Место здесь такое. Особенное. Вот посмотрите, этот дом, например. Хоть сейчас заходи и живи.

Они приблизились к знакомому Климову дому, где полгода назад он видел призрак Ивана.

– Вы городской житель, – с некоторым сожалением в голосе сказала Таисия. – Наверняка не знаете, что любой деревенский дом, который без хозяев перезимовал две-три зимы, для дальнейшего житья непригоден. И разрушится за десяток лет до фундамента.

– Так быстро? – без особого любопытства спросил Климов.

– Да, – ответила Таисия. – А этот дом новехонек шестьдесят лет без хозяев. Я думаю, это оттого, что он все таки обитаем…

– Вы сказали, ваш дед жил в Ковалевке, – вдруг сказал Климов. – Может быть, вам известно, чей это дом?

– Конечно, – кивнула Таисия и странно посмотрела на него. – Это дом моего деда.

– И именно здесь вы видели Ведьму, – сказал Климов.

– Здесь, – подтвердила Таисия. – Она, судя по всему, часто бывает в этом доме.

– Почему? – спросил Климов

– Не знаю, – пожала плечами Таисия. – Может быть, потому, что дом стоит ближе всего к болоту. А может быть, отсюда ушла от нее душа того, кто был ей дорог…

– Понятно, – сказал Климов, рассматривая дом. Он и правда выглядел вполне жилым: почерневший от времени сруб с абсолютно целыми, без единой трещинки, оконными стеклами, белыми занавесочками, с довольно хорошо сохранившейся краской на наличниках и двери, прочным деревянным крыльцом, даже трава от калитки до крыльца как будто примята… Или ее случайно порывом ветра так причудливо пригнуло к земле?

– Пойдемте, нам нужно пройти чуть дальше, время поджимает, – озабоченно поглядев на часы, заторопила его Таисия.

Они обогнули ограду священникова сруба и пошли к болоту. Почва под ногами стала еще более влажной, податливой. Вода, проступившая в следах путников, не уходила обратно в землю, оставалась на поверхности маленькими, ярко-синими от майского неба, колеблющимися лужицами. Таисия шла все дальше и Климову начало казаться, что твердая земля под ними закончилась, сменилась на ненадежную болотную зыбь.

– Долго еще идти? – опасливо спросил он.

– Нет, мы пришли, – отозвалась Таисия. – Можно немного передохнуть.

Климов огляделся. Они остановились у края небольшого озерца, с берегов подернутого зеленой ряской. Вокруг стояли и тянули к небу растопыренные корявые ветки, похожие на старушечьи пальцы, редкие черные высохшие стволы берез. За озерцом, сколько хватало глаз, рос густой зеленый кустарник, перемежающийся островками жавшихся друг к другу, едва распустивших листья деревьев. Что-то необъяснимо странное было в этом месте.

– Здесь всегда так, – будто бы угадывая его мысли, сказала Таисия. – Тишина. Ни людей, ни зверей, ни птиц. Ее место. Мертвое.