Время королевы

– Нет, я найду кого пригласить. До вечера, миледи.

Ричард оставил её и ушёл. Элен провожала его взглядом, не понимая, зачем он хотел позвать её на танцы. Раньше Ричард не проявлял к ней никакого внимания. Чем вызвана его теперешняя озабоченность?

***                                 ***

Этот вечер не обещал быть долгим. Но его ожидание казалось вечностью. Элен привела себя в порядок и спустилась во двор. Там её уже ожидал отец и Альяно. Приглашённые также толпились у своих карет.

Принцесса поклоном головы поприветствовала короля и едва заметно улыбнулась Альяно. Посещать мероприятие ей не хотелось, но это было необходимой формальностью. Она не могла себе позволить показаться невежливой.

Король медлил, поручая что-то охране. Элен не стала ждать его, сразу пошла к карете. Альяно не отставал от неё и вскоре поравнялся с ней.

– Вы не любите светские мероприятия? – спросил он.

– Они не доставляют мне удовольствия.

– Отчего же?

– Чужие лица постоянно смотрят, и никто не знает, о чём они думают.

– Прошу вас, миледи, – протянул ей руку непонятно откуда взявшийся Ричард. – Я помогу.

– Благодарю, – кивнула Элен и уселась в карете.

– Вы на бал? – спросил Альяно у Ричарда.

– Да, Альяно, ты приглядывай за принцессой, пока я буду отсутствовать, – медленно проговорил он низким голосом и взглянул в сторону. – Я ведь должен делать небольшие передышки между танцами, —ухмыльнулся он и залез в карету.

Альяно, недолго думая, тоже забрался внутрь. На одно мгновение их взгляды с Элен встретились. Карета тронулась.

***                                 ***

Замок Гильмора де Тита был великолепен. Его стены и статуи на крыше отличались некой мрачностью, грозностью, но вместе с тем они не выглядели устрашающе, а воинствующе. Двор его был широким и весь был покрыт зеленью. Гильмор де Тит был званым гостем в королевском дворце и восхищался семьёй Гильермо. Он был словно фанатиком, который мечтал сам быть частью их жизни, принадлежать к королевскому роду.

Гильмор всегда был радушным хозяином. Все любили собираться на его пир. Ведь кроме великолепной на вкус еды и сладких вин он умел произвести впечатление на гостей и танцами, шумными балами. Вот и сейчас он собрал всех знатных людей для пиршества в честь победы над племенами, нападавшими на их родину в течение нескольких поколений.

Их великая и могучая держава покорила себе многие другие народы. Те поднимали бунты, организовывали походы против власти центра. И вот с этим было покончено. На всей территории восторжествовал мир.

Впереди в замок шествовал король с охраной. За ним шла Элен в сопровождении сэра Ричарда. Он таки добился своего, сопроводил принцессу к месту встречи. Альяно шёл следом за ними, как бы замыкая цепочку.

– Замок отличается хорошим вкусом, не так ли? – спросил Ричард у Элен.

– Он безупречен. Но наш всё равно лучший.

– Потому что там живёт такое великолепие, – слегка улыбнулся Ричард, взглянув на принцессу.

– О чём вы? – переспросила девушка.

– О вас, конечно. Это его стремление к богатству… глупость, не так ли? – ухмыльнулся он.

– Почему?

– Даже за огромную кучу денег он не сможет купить себе королевскую кровь. Да, он потомок знатного рода. На этом всё.

– Его стремление понятно. Но зачем оно ему? Без этого ему сложно жить? – посмотрела она в глаза Ричарду.

– Жизнь простого человека ничтожна. Но она не так плоха.

– Всё зависит от власти. В чьих она руках, – проговорила Элен.

– В этом есть правда. Но не все стремятся быть рядом с властью, чтобы сделать лучше жизнь других. Люди корыстны. И никогда не перестанут ими быть.

– А вы корыстны, Ричард?

– Во многом. Но в моей корысти нет ничего плохого. А в его есть. В Гильморе она и только она дышит.

– Мне этот человек всегда казался радушным, – тихо проговорила Элен, приближаясь к дверям.

– Я вижу людей насквозь. А вы склонны видеть лишь их светлую сущность. Добрый вечер, господа! – поприветствовал он встретивших их людей. – Гильмор, вы как всегда, предстаёте в самом наилучшем свете!

– Благодарю вас, Ричард, – широко улыбнулся хозяин имения и прошёлся взглядом по его спутнице.

Гильмор изменился, заметила Элен. Раньше он был низким и пухлым мужичком, всегда весёлым. А сейчас он весьма похудел и даже помолодел. Приветствовал их отчего-то не так радостно, как раньше.

– Ваше Высочество, вы безупречны, – поцеловал ей руку Гильмор. – Прошу, проходите, проходите, – поклонился он и отошёл в сторону.

– Время изменило его. И дурные языки поучаствовали, – продолжил разговор Ричард, когда они оставили Гильмора позади. – Миледи, если вы не против, мы чуть позже потанцуем. Мне нужно отойти.

Ричард оставил её и пошёл в сторону короля. Элен отметила, что настроение у него было мрачное. И она не могла понять, с чем оно было связано. Почему Ричард, до этого всегда понимавший её намёки оставить её в покое, вдруг решил пренебречь её мнением. И навязался, не давая ей и шанса попросить его отстраниться. Элен посчитала, что в этом замешан её отец. Наверное, он поручил Ричарду быть с ней на этом балу. Но почему? Ведь он назначил Альяно её телохранителем.

– Мило побеседовали, Ваше Высочество? – спросил подошедший к ней Альяно. У него, заметила Элен, настроение тоже было не очень хорошее. – Сэр Ричард решил, что я вас не смогу защитить? Только от кого здесь защищать, если это замок ваших близких друзей?

– Альяно, что с вами? – сощурилась Элен, взглянув на него. – Мой разговор с Ричардом так сильно вас задел? Я не понимаю.

– Миледи, извините, – замялся Альяно и опустил взгляд. – Я сам не знаю, что говорю.

Нахмурившись, он отошёл и сел на скамью у стены, следя оттуда за ней. Элен проводила его внимательным взглядом и направилась к своему отцу.

Время пиршества, наконец, закончилось. И началось время танцев. Заиграла приятная музыка. Пары пустились в оживлённый пляс. Настроение у всех мгновенно поднялось. И у Элен в том числе.

Она ждала, кто же первым позовёт её танцевать. Им оказался сэр Ричард. Они весело отплясали, а потом он оставил её и ушёл. Заиграла более спокойная музыка. Взгляд Элен непроизвольно метнулся в толпу, отыскивая Альяно. Он стоял позади неё, протянув её руку. Элен обернулась и улыбнулась ему. Он смотрел на неё тёплым взглядом, готовым принять всё что угодно. Но она протянула ему руку в ответ, давая своё согласие.

Альяно обнял её за талию и повёл танцевать. Элен улыбалась, пытаясь спрятать ощущение тревоги. Она танцевала с ним, готовясь к сумасшедшему ходу событий. Элен не переживала опозориться. Альяно был знатным дворянином. Она боялась, что отец или Ричард, глядя на них, могли что-то заподозрить. С Альяно она танцевала и сияла, словно звёздочка на небе. Они поедали друг друга взглядом, и только дурак не мог заметить возникшему пламени между ними.

Элен нервничала, а он был спокоен. Словно так и должно быть. Музыка заканчивалась, а Альяно её не отпускал. Приблизившись к ней, он шепнул ей на ухо.

– Чего ты боишься?

– Я не боюсь, – покачала Элен головой.