Назад в каменный век

– Точно! Поменьше болтай!

За минуту они бегом протащили свою ношу снова вплотную к дороге.

На первые пять «машин» они опоздали, но удалось добраться до шестой – предпоследней. Колин помог сестре залезть на находившийся в метре от поверхности «блин», и изо всех сил подбросил кверху их полотнище, у которого собрал четыре угла – в узел. Сара схватилась за узел, пытаясь забросить на поверхность:

– Не удержу! – её личико покраснело от натуги.

Колин, задыхаясь, но понимая, что от его действий сейчас зависит всё, снизу, подсев, плечом поддал узел кверху! И тот, наконец, оказался заброшенным на спину странного устройства. Догнать которое задохнувшемуся и невольно приостановившемуся Колину удалось только через добрых полминуты. Но – удалось.

Двигалась странная колонна к счастью, довольно медленно: не быстрее пяти миль в час. Похоже, на большую скорость не хватало мощности тех солнечных батарей, что покрывали сверху всю поверхность «блина». Зато теперь Колин смог подробно рассмотреть, как странные средства наземного передвижения устроены – глядя на двигавшиеся в двадцати шагах спереди и сзади машины.

Собственно, ничего особенного в конструкции вездеходов не было. И устроены все были – как под копирку: явно с одного образца! Плоские крыши-крышки, диаметром в пять метров, и снизу – широченные колёса, с ребристо-решётчатой металлической поверхностью, диаметром как раз – в метр. Колин вспомнил, где копию такого устройства видел: это же практически первый луноход! Только панель с фотоэлементами не откидная, а «встроенная»! Получается, проклятые тварюшки или тоже видели фотки с луноходом…

Или уж – додумались сами!

Правда, у луноходов не было имевшихся спереди «блинов» чудовищно громадных клешней-манипуляторов, и чрева – темнеющего разными странными устройствами. К счастью, на «зубы» не похожими.

– А почему они едут туда же, куда надо и нам?

– Думаю, по тем же причинам. За солнцем. И теплом. Не забывай: при минусовых температурах металл становится хрупким, крошится и ломается. А энергии солнца, даже в такой мгле, им пока хватает. Хоть и не полностью: видишь, как медленно мы тащимся?

– Тащимся?! Да это – в три раза быстрее, чем плелись мы!

Колин не нашёл нужным возразить – он ещё задыхался. Но сестра продолжила:

– Собственно, я не об этом. А о том, что откуда они вообще могут знать, что там – будет теплее? И останется хоть чуть-чуть – света?

– Поговорим об этом, когда наденем платки. – Колин первым подал пример, снова повязав носовой платок в виде маски: пыли и пепла колёса машин взрывали много, и он снова стал опасаться за их лёгкие.

16. «Разбивахи»

Когда он наконец смог отдышаться, пришлось заняться делом: а именно – инвентаризацией.

Ничего в их «узле» к счастью, не повредилось и не разбилось – да и нечему там было биться. И продукты и вещи, которыми им удалось разжиться, остались в целости. Собственно, они как раз с таким прицелом их и брали: упаковки – сплошь пластик, нетяжёлые, небьющиеся, и компактные…

– Знаешь что, Колин. – сестра поправляла свою «причёску» жестами совсем как у матери – Колина резануло по сердцу, – Давай-ка ты собери всё барахлишко обратно в полотно, и завяжем ему горловину верёвкой. Чтоб был в виде узла!

– Понял твою мысль, – Колин и сам заметил, что скорость их «машины» стала меньше, и их почти догнал «луноход», двигавшийся сзади, – чёртовы фотоэлементы должны получать, что им положено!

Связать уже порядком пострадавшее от трения о шершавый пепел полотнище в компактный узел удалось сравнительно легко: Колин держал, подтягивая кверху, Сара завязывала. Впрочем, и завязывать и перезавязывать тоже вскоре пришлось ему: у сестры не хватало сил стянуть верёвку вокруг горловины как следует, и от тряски узел норовил снова развязаться. Но вот, наконец, всё в оказалось порядке.

– Знаешь что, – Колин обнаружил, что на поверхности «их» блина довольно пыльно: а ещё бы! От колёс впереди едущих летело во все стороны, – Давай-ка мы тут приберёмся. Наведём порядок!

– Чего?!

– Я говорю, если счистим с фотоэлементов слой пепла, света будет поступать больше. Это как-то компенсирует тень от узла, и тяжесть нашего веса!

– А-а, логично. Давай.

Снятыми с себя рубахами они принялись «сдувать» пыль с сиренево отсвечивавших фотоэлементов, сплошным ковром покрывавших спину их машины. Это помогло: скорость снова возросла, и задняя машина снова отдалилась от них, перестав нервировать Колина зрелищем мощных на вид передних манипуляторов.

– ф-фу-у-у… – сестра, снова одев рубаху, села на край блина, свесив ноги и пытаясь отдышаться от усилий, – Наконец-то. Действительно: едем, как белые люди. Вот: кстати. Почему мы вообще – едем? Ведь мошки-то – были созданы как летуны? И почему они теперь такие здоровые? Ведь такой «крохотный» колёсный транспортёр не разглядит и не взорвёт к …ерам собачьим только совсем уж тупой противник?

– Да, это уж точно. Особенно такой медлительный. – Колин присел рядом с сестрой, рукой придерживаясь за узел, – Но ведь па неспроста говорил об эволюции. Видать, (А мы с тобой как раз – видели!) чем крупнее оказывалась мошка, тем легче ей было бороться с соседями-конкурентами – за металл! Ну, это произошло, конечно, только после того, как они сожрали все доступные запасы металла на поверхности. И руду…

И вообще: за те дни, пока мы лечили мою ногу и прятались от бомбёжек, мошки-то… Не дремали! Похоже, в них заложили куда больше возможностей к изменениям, подстраиванию тела и его конструкции, под условия окружающей среды! Если пространство ограничено лабораторным боксом – они остаются в виде мушек-дрозофилл. А если к их услугам – весь мир, да ещё и неограниченные ресурсы в виде рельсов, станков, машин, разных утюгов-микроволновок-холодильников и прочих изделий из металлов – то, понятное дело, они стремятся подавить соперников-конкурентов наиболее рациональным способом! То есть – укрупняясь, и меняя форму!

– Спасибо за популярную лекцию по стальной эволюции! – иронии и яда в тоне Сары не уловил бы только металлический монстр, на котором они ехали, – А вот скажи мне, умник ты мой, чем всё это может закончиться? Ведь то, что машина с большими размерами и, соответственно, большей поверхностью фотоэлементов, будет куда конкурентоспособней, догадаться нетрудно. И – что? Летучие формы совсем исчезнут, будучи сожраны, и по поверхности планеты будут передвигаться с черепашьей скоростью только монстры размером со стадион?!

– Нет, ну это уж – слишком! – Колин усмехнулся, хотя ухмылочка вышла кривая, – Ведь чем больше поверхность фотопаннелей, тем сложнее их защищать! И содержать в порядке! Да и просто – везти на себе! Это какой же длинны понадобятся манипуляторы, и какой прочности – колёса?! Нет, думаю, тот размер чудищ, на котором мы сейчас едем, оказался оптимальным. С точки зрения и «удобства эксплуатации», и безопасности!

– Вот, кстати о безопасности! Знаешь, что братишка, – Сара глядела вперёд, приставив ладошку козырьком ко лбу, – Похоже, у нас – вернее, как раз у наших друзей-луноходов – с ней скоро начнутся проблемы!

Колин, пощурившись и так и так (Проклятая пыль понабивалась и в глаза, заставляя те слезиться!), согласился:

– Что бы это ни было, выглядит организованным. И – нападающим!

– Как думаешь? Сейчас наши «транспортные средства» попытаются сожрать?!

– Естественно! А чего ещё ждать от «конкурирующей фирмы»?!

– И – что? Будем слезать и бежать?

Колин почесал в затылке – это действие помогало ему, как он всегда надеялся, мыслить лучше:

– Нет. Давай-ка лучше развяжем снова наш узел. Хорошо, что бейсбольных бит мы взяли – две. Ту, что полегче – тебе! Будем защищать наш чёртов «транспорт» до последнего нападающего! Потому что лично мне вовек с такой скоростью не продвинуться!

А тут мы – едем с комфортом! Да и барахлишко на себе волочить не надо!

Налетевшие тварюшки оказались, конечно, поменьше «блинов-луноходов».

И внешне больше всего напоминали ту монстру, что «разделали» возле заправки тварюшки ещё меньшего размера. Но понятно было, что размеры примерно в три фута длиной являются почти предельными для туловищ летающих вариантов мошек. Да и то: летели они низко и медленно. Но выглядели – вполне грозно. У них даже имелись спереди выступы наподобии голов: с фасеточными громадными глазами. И чёрными выступающими вперёд челюстями, и манипуляторами. И ногами-конечностями. Снабжёнными острыми – как бы когтями: ясное дело, чтоб разбивать фотоэлементы противников, как основной источник жизненной силы!

Крылья же имели в размахе добрых три метра.

В том, что нападавшие настроены весьма агрессивно, Колин не сомневался. Похоже, не сомневались и несущие их «блины»: во-всяком случае они притормозили, собрались в кучу, и ощетинились во все стороны передними манипуляторами, сбившись как бы в каре, тыльными частями друг к другу: чтоб манипуляторы соседа могли, в случае чего, прийти на помощь! И перекрывали весь горизонт на триста шестьдесят – с гарантией!

Правда, так дело обстояло только с фронтом. А вот сверху прикрытие оставляло желать лучшего: передние манипуляторы еле-еле доставали до середины туловища блинов! Колина вдруг «осенило» понимание: только поэтому их, «создателей тени», и не смахнули с поверхности «блина»!

Однако Колин прокомментировал:

– Смотри-ка! Уже выработали тактику обороны! Может, уже встречались с такими нападающими? Или, скорее, с кем-то наземным! Думаю, разбить фотоэлементы на плоской спине этим летающим гадам будет не так трудно: двадцать квадратных метров четырьмя коротенькими манипуляторами не защитишь!

– Всё, конечно, может быть, – Сара, сжавшая губы в ниточку, и перебиравшая пальцами по бите, выглядела на удивление взросло, – Но ведь не спросишь же!

– Твоя правда. Если процессор у них такой примитивный, как говорил отец, то к речи они вообще могут быть не способны. Однако в том, что определённые способности к какой-то коммуникации у них есть – сомнений нет!

– Может, они изобрели, и общаются через радио?